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离开永恒之殿的阿尔忒并未感到什么异样。
作为斯巴达祭司, 自小到大她执行过成百上千次祭祀,奉献金银、牲畜、俘虏和奴隶, 跪在神像脚下顶礼膜拜, 祈求恩赐斯巴达丰饶与光荣。从未想过某天宾主异位, 换她高踞神龛、扮演被祀者, 享受一个奥林匹斯神的供奉与牺牲。
……感觉非常怪异。
雅典娜亲自举行仪式, 阿尔忒的身体化为点点金光, 沉入阿瑞斯的残躯。战神魂魄已毁,身躯依然高达千米,其中蕴含的力量足够再拆几十遍雅典城。奥林匹斯鼎盛时这点神力无人问津,但众神陨落于奎托斯刀下, 这具老仇人的尸体如今变成神域最拿得出手的礼物。
“别心急,斯巴达人。”雅典娜并未斥责阿尔忒对神力的迟钝, “凡人与神的差别犹如土壤和天空,唯有锤炼才能让你掌握真正的力量。带上这个。”她给阿尔忒一枚小木片, “用神力浇灌, 它将为你指引奎托斯的方向。”
论智谋和胆魄, 阿芙洛狄忒无一及得上雅典娜。她所骄傲的, 是美貌、情爱与肉体的欢愉,可惜这些在末日毫无用处。她不得不听随雅典娜调遣,向斯巴达女孩颁发最高等级的祝福神谕, 即使不情愿。
“雅典娜的智慧把她折腾得只剩一个幽魂, 希望她别再做蠢事。自以为杀死阿瑞斯能维护她的尊严与信众, 却把整个奥林匹斯送上绝路。她该改名失算之神才对。”美神猫儿一样咕哝抱怨, 朝阿尔忒俯下腰,“这次她看中了你什么呢,又一个斯巴达人?”
美神与智慧女神一向不睦,一方面因为天性神职,一方面因为错综复杂的家庭关系。趁雅典娜不在,美神把阿尔忒带到自己的寝宫,巍峨神域,只有这一处殿堂还保存完好。阿芙洛狄忒微笑里带着阴暗的满足,被迫屈从雅典娜让她非常不悦。
希巴利风格的厅堂是一处淫|乐奢靡的温柔乡,掀开朦胧迷幻的烟罗,阿芙洛狄忒指着床榻:“雅典娜对你隐瞒了至关重要的事,想救斯巴达?去看看。人们不应该被欺骗,除了情人间的小秘密,我喜欢坦诚。”
阿芙洛狄忒的床笫和她本人一样美妙不可方物,榻前设一泓清池,弥漫紫丁香的芬芳,水面映照出一副惊心动魄的景象。马其顿人猛烈攻城,浓烟和希腊火遮蔽天空,士兵英勇奋战,斯巴达城墙飘扬的却是科林斯和罗马人的旌旗。他们怒吼咆哮,向阿尔忒未听过名字的国王祈祷,其后,兵营颓圮、校场荒芜,王宫华丽宛若异邦。口音陌生的市民胡乱逃窜,街市布局历历在目,建筑却远非记忆中的模样。城外山丘河流静静躺卧,边缘却修了新式伐木场和新的码头。
青山依旧,物是人非。水波倏而破碎,重新拼凑成新的场景。一座矮小的坟墓伫立在黄沙和石堆中,热风侵蚀砂岩上的铭文,日渐模糊。骑骆驼的商贩和旅客在阴影里歇脚,亚麻布蹭掉墓碑盛积的沙尘,露出克里昂米尼三世的名字:这里埋葬一名流亡国王,来自遥远的斯巴达,他战败且不知感恩,用耻辱的自杀结束一生。
远方,天际矗立辉煌的金字塔,商人与同伴闲聊:“马其顿兵力十倍于亚该亚,如果没有罗马做援军,希腊早陷落了。斯巴达奴隶个顶个的精壮,可惜全拿来填壕沟还不够,罗马人根本不卖。唉,希望这仗赶紧结束,马其顿攻占斯巴达也好联军守住也好,恢复和平,我们投资的船队才能尽快开往扎科尼亚湾啊。”
同伴揩掉胡须滴落的椰子酒:“斯巴达男人死光了,平白教我们少赚一项大钱。就指望还能剩几个斯巴达女人,养着生十几窝小奴隶,卖了也算不差。”
阿芙洛狄忒挥散神明用来窥探人间的池水,正欲再次更换画面,旁边陡然爆发的炽热金色烈焰烧焦她的头发。不知何时起,阿尔忒眼中已满含泪水,阿瑞斯的神力从其周身翻涌,如同火山喷发般穿破屋顶、直贯云霄。
寝宫被暴走的神力冲得七零八落,阿芙洛狄忒万万没料到这么个结果,她仅仅想给雅典娜添点儿小麻烦而已。惊愕过后,失去唯一体面住房的美神怒发冲冠,身躯急速变大,犹如一座高山:“愚蠢的斯巴达人,你毁了我的寝殿,死吧!”
笼罩阿尔忒的金光随即膨胀,奥林匹斯上空的阴云和暴雨被庞沛的神力冲破,形成巨大的漩涡。在两人彻底毁掉这片山峦前,雅典娜赶到,制止了冲突。恢复凡人模样的女孩绝望地质问智慧女神:“斯巴达已经亡了?为什么不告诉我,那我追战神还有什么用?!”
雅典娜的神情永远庄严而悲悯:“如果你无法迈过名为时间的第一道丘壑,则永远没有追逐神明的资格。绝望会摧毁意志,当你内心无法点燃希望之火时,旅途就结束了。你必须找到奎托斯,改变一切,他会向你展示如何挽救斯巴达。时间对神明毫无意义,牢记这一点。”
智慧女神严肃地逼问阿尔忒:“你能战胜绝望吗?”
……后者点头称是。她已无路可退,唯有勇往直前。铺天盖地的绝望宛如海潮,而海底燃烧着一簇幽蓝的星星之火。阿尔忒坚定地说:“我一定能做到。”
——她将找回奎托斯、重现斯巴达,拯救昔日珍爱而失去的一切一切。雅典娜的幽灵满意地微笑,话语在大殿里回荡,带着邈远而清晰的回声,犹如夏季傍晚乌云压城震落的滚滚雷霆。
“祝福伴你左右,斯巴达人。以奥林匹斯之名一路前行!”
……
斯巴达女孩启程后,形容狼狈的阿芙洛狄忒心怀忐忑。她当面顺服雅典娜,只敢在背后动些任性的小手脚,此次心机败露,连寝宫也搭进去,美神又怕、又气。
“你做得很好。”雅典娜语气赞赏。幽灵眺望远处狂波浪卷的海面,没人能在破坏她的大计后逃亡,奎托斯杀死战神,他的追随者将重建这份功业。她的智慧终将成功,属于她的力量,她将原封不动地拿回来。
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华盛顿。
战甲忽然收到希尔特工来电,接通一看居然是福瑞,和希尔特工一起坐在车里。他脸颊受了点伤,手臂包扎绷带,血迹衬一贯黑漆漆的装束看不分明:“我们马上抵达。托尼,情况如何?”
托尼挑挑眉:“本来我想针对你的遇袭表达下关心,看来你不需要。下水道旅游体验好吗?”他眯起眼睛,“场面已经被控制住。你怎么不告诉我神盾局有这么强力的外援?”殚精竭虑地调查袭击者身份让复仇者显得像群傻子。
“泽维尔教授希望保持低调。政府很多人觊觎他的能力,每个孩子都想要面包,那就一起挨饿。”福瑞毫无歉意,“教授与你保持联系吗?”
“不,他丢下敌人的弱点就跑了。”托尼望着电光雪亮的二层别墅,略微迟疑,仍说出自己的猜测,“我觉得他情况可能不太妙。制止过激行为福瑞,我可不愿第一次见面就在他的葬礼。”
“教授自己有分寸。”通话间福瑞已经到达现场,看清楚状况,皱紧眉头,“高压电无法杀死她?”
“能麻痹。”托尼如实说,“利用大功率发电机和金属网能顺利实行捕捉,你预订了哪所监狱?”
他本意调侃,这种高危异常生物,肯定被关押进量身定造的特殊囚牢或军事实验室。然而福瑞沉默片刻,说:“风险已超越神盾局承受上限。她必须死。”
“!”托尼一惊,福瑞道:“这不是你一直致力的吗,托尼?”
“……我需要弄清她的身份。”两秒钟,托尼调整态度,语气随即变得凝重,“为什么袭击班纳,跟索尔有什么恩怨,单打独斗还是背靠一个种群。”纽约大战余波未平,托尼·斯塔克最担忧的不是某个超级罪犯,而是另一支类似齐塔瑞人的军队。如果敌人来自阿斯加德的敌对势力,超级英雄必须做好准备。
按照常理,敌人已束手就擒,下一步就是审讯。“我们会从她脑子里挖出一切的,”福瑞说,“不用给任何变故发生的机会。”
他径直拨通泽维尔学园的电话:“我是神盾局长尼古拉斯·福瑞。感谢泽维尔教授的鼎力相助,现在由我们接管。告诉教授抹除目标的精神意识,导致死亡也无所谓,这符合一级特殊应急法案,神盾局代表国家。”
接听者是个斯文白皙的年轻人,背景嘈杂一团,他努力保持镇静,语调却难掩慌乱:“我恐怕很难转达你的话,局长阁下,教授他……状况很不好。”
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瑞雯把油门踩到底风驰电掣地冲进泽维尔庄园,驱散沿路学生,把偷窃的卡车随地一扔,闯进城堡:“查尔斯在哪儿?!汉克!”
眼熟的变种人教师纷纷惊动,紧急中断课堂在走廊摆出迎战姿势,瑞雯却无暇顾及,一身白大褂的汉克在弧形楼梯匆匆露面:“瑞雯?你——”
“埃瑞克怎么了?!查尔斯呢?”瑞雯扑上前揪住他的领子,焦急和无比的震惊让她全身靛蓝,“他说要最后见我一面是什么意思!”
汉克呆怔,他不知道查尔斯用心灵感应找了瑞雯。血清从维洛尼亚剧院战场挽救了濒临死亡的万磁王,随即几人把他送往医院,见埃瑞克生命体征复苏的一刹那,查尔斯猛地倒在椅子上。他大松口气,表情又哭又笑,接着变得整肃,推动轮椅直奔地下室,连接脑波增幅器。然后……
汉克紧紧抿着嘴唇,拉住瑞雯的手:“跟我来。”
X战警训练与科研活动的基地修在地下,冷肃的金属走廊尽头是查尔斯安置脑波增幅器的场所,往常紧闭的大门需要激光和面部验证才能开启,如今却大喇喇敞着。无穷的精神风暴从圆形增幅器核心的平台处放肆席卷,稍微靠近,脑子就仿佛被无形力量贯穿洗个透彻。风暴中央,查尔斯孤独地坐在轮椅上,走廊彼端只能看清他被白光映照得无比消瘦的背影。
瑞雯的心提到嗓子眼,几乎拧成一团:“发生了什么?!”
“查尔斯在透支他自己。”汉克如坐针毡却无计可施,“让脑波增幅器超频运作,极限扩大他的心灵控制能力,却不管大脑能不能承受。他的神经会崩溃,瑞雯,最幸运的结果也就是变成一具行尸走肉,我尝试强行关闭增幅器,查尔斯制止了我!你必须让他停下来,他已经在流血了,继续这么做他会死的!”
瑞雯眯眼穿透白光仔细观察查尔斯的影子,一抹鲜红像尖针般刺痛她的瞳孔。“怎么做?”愈演愈烈的精神风暴中瑞雯大声喊道,“我要怎么做才能阻止查尔斯?!”
“你是这个世界上与他羁绊最深的人——”汉克话说一半,手机突然响起,来电人居然是神盾局长。尼克·福瑞要求杀死目标的指令顿时让汉克愣了,现在没人能接近教授,“我恐怕很难转达你的话……”汉克尚未表态完毕,心急如焚的瑞雯迫不及待地赞同尼克·福瑞:“牺牲一个人能救查尔斯?很好!”
“魔形女?”福瑞只来及说一句电话就被挂断,瑞雯转身往走廊尽头喊道:“你听到了吗查尔斯?杀死他!这是神盾局的命令!”
“你不能这样做!”汉克一把拽回瑞雯,不可思议,“学校不能充当政府的刽子手!我们擒获犯罪者递交警方,这就是全部,你变了,瑞雯,我们不是杀人犯!”
“所以你就眼睁睁看着查尔斯去死?”瑞雯瞪大眼睛,她已经在夹缝中挣扎够久了,没人能夺走对她而言最重要的两个人,汉克亦然,“每次你都站在人类一边,汉克,你当神盾局在乎查尔斯的死活?万一查尔斯死了,谁接替他管理学校,你吗,你以为自己能胜任这份工作?政府默许学校存在只因为忌惮查尔斯,别再替人类辩解了,汉克,如果你真接管学校,就会明白谁才是敌人,可惜那时候一切都晚了!”
她挣脱汉克的束缚,继续朝查尔斯喊:“你听见了吗?杀了他,笨蛋!你的学生离不开你,埃瑞克知道你为拯救人类丧命肯定会发狂,……如果你真的死了,我发誓会让尼克·福瑞为此负责!”
……
……做事别像个蠢蛋,瑞雯。
听闻外界遥远又模糊的声音,这竟然是查尔斯·泽维尔第一个念头。
他飘浮在一片广袤的漆黑空间中,把阿尔忒的意识压入最深层,识海剩下的就只是无边无垠的虚空。黑色不规则的碎片潜藏四周,相互碰撞,那是记忆,查尔斯能清晰地看见识海散落了多少这种浅表记忆。它们凌乱而短暂,缺乏价值,任何一段都可以由旁人的视角拼凑。真正有价值的位于查尔斯脚下,一个巨大的、宛如怒海漩涡般的深渊。
那是阿尔忒真正的记忆所在。从出生到成长、再到误入歧途渐行渐远,每一段都像通天塔的一层。仅仅后者通向天国,而这个深渊漩涡通往地狱。记忆包裹于意识外,这是每个人都有的结构。所以他想完成福瑞的指令,必须潜入漩涡,到最底层触及阿尔忒的意识,才能将其扼杀。
查尔斯抗拒这样做。上次救埃瑞克时他只试图侵入漩涡最表面两层,就流了一罐鼻血。这次游到底,会不会半途就被恐怖的压力折磨成碎片?意识破碎并非肉体简单的扑街,碎裂前,死亡者会品尝比世界上任何一种酷刑更甚的痛苦。查尔斯苦笑,瑞雯叫他接受神盾局命令,却不知道,查尔斯进退两难。
潜入漩涡底他一定会完蛋。意识被碾磨成无数碎片,最好的结果是变成一个植物人。继续停留在识海压制目标的意识,也难以为继,查尔斯每分每秒都在解离,他的思维流失得比鼻血还要快,查尔斯打赌自己裤子上现在肯定积了一大滩血。撤退又不可能,必须马上做出决断,查尔斯踌躇片刻,一头扎下漩涡。
他不希望任何人死。如果能彻底掌控阿尔忒的意识,查尔斯觉得自己可以和她谈一谈。否则等待这女孩的只有死亡,神盾局会用千万种方法摧毁她的躯体。掌控意识,记忆也随之敞开,放查尔斯安全离去,这对双方而言都是唯一一个活命的机会。
科学来讲,脑电波是脑部细胞活动产生的生物电流,其传播速度虽然远不及光速,但比起缓慢的宏观世界依然算是心念电转。查尔斯终于抵达漩涡底层时,几乎感觉过了一百年那么长,可实际只有一瞬。他不记得自己怎样熬过这段艰苦卓绝的旅程,当他残缺不全、支离破碎地踽踽独行在暗无天日的漆黑,几乎以为自己是个冥界的幽灵。
漩涡底层和别处毫无二致,这大大出乎查尔斯预料,一般而言,意识就躺在记忆里,陷入沉睡,无法自我保护。然而查尔斯遍寻四周,也未曾发现一点异样,自己却已烛火飘摇、强弩之末。留给他的时间不多了。死亡逼近,查尔斯却莫名有点想笑。他戏谑的对象是自己,像个救世主一样谁都想救,最终却什么也挽救不了。
意识沉沦,查尔斯知道自己的生命已步入终结。眼前逐渐出现一星火光,宛如传说中摆渡船夫指引亡灵归途的冥火。真的有冥界存在么?
当查尔斯辨认出他究竟看到什么时,陡然清醒。前方是一堆篝火,一个宽阔的身影背对而坐,地面被光线拉出摇曳的影子。记忆底部,本该意识躺卧的地方,却出现一个男人和一堆火,这场景简直奇异到不能更奇异,难道外表宛如纯洁天使的目标内心其实是个糙汉子?
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