艾尔编年史

    
    肖恩·坦布尔推开门的时候，参与会议的其余人都已到齐。
    花岗岩砌成的壁炉跃动着橙黄色火光，将暖意投射到四周的石墙。记忆当中，冬青堡内的休息大厅也是这般样子。每当用过晚餐，骑士们三三两两地去往那里，在温暖的圆桌旁边聊天、下棋，或是打两个无伤大雅的赌。
    他微不可察地叹了口气，穿过小半个房间，坐到被阴影遮蔽的角落。
    贝尔似是蜷缩在软椅里打盹，叫做艾利奥的少年正专注于保养他那柄长剑。爱莲娜呆在格鲁姆身旁，向他投来略带担忧的目光。莉莉停下了与安的私语，扭过头，扬起下巴盯着他的脸。
    “我去了一趟帝国边境，通知了几个庄园和据点的骑士。”肖恩低声回答，“他们这两天会陆续过来，加上之前在这里定居的骑士，差不多有两百来人。”
    女佣兵微咧开嘴，露出满意的神情。
    “比咱想象的多一些呐。这样就够了，大概吧，安？”
    褐发的少女没有直接回应莉莉，而是转过脸，向肖恩略微躬身。
    “坦布尔团长，辛苦了。”她的声音轻柔，然而充满信心，“刚好我们的调查，也有了比较明确的结果。”
    “那么人算是齐了。”壁炉旁的贝隆人用指节敲了敲桌沿，看上去有些不耐烦。他穿着考究的红黑色礼服、厚实的天鹅绒斗篷与短筒皮靴；红棕色长髯蓬松柔顺，显然经过精心的保养和打理。“现在可以说了吧，帝国的‘探险家’小姐。你找到了什么？”
    肖恩认得这个人。格姆林·岩火，梅隆国王的第五孙，也是王室派遣的「见证人」。他听闻这位五王孙曾南下旅行，并申请加入秘法联合会，可惜未能通过测试——在通常古板顽固，乃至有些排外的贝隆人当中，这几乎称得上是个异类。
    但至少对他而言，算是件好事。
    “如您所愿，格姆林大人。”少女平静地回答道，“先说结论，最近这些贝隆人死亡的原因——不管那是什么，就藏在灰山矿洞的深处。”
    “证据。”贝隆人抚摸着长须，有意无意地瞥了肖恩一眼，“如果我没记错，有两个死者既不是矿工，也没去过任何一座矿洞。”
    扎着麻花辫的旅行修女翻开随身的布包，从中取出一个更小的包裹拆开，将两枚一大一小，漆黑而略显粗糙的石头摆到桌面上。
    “那名珠宝商从矿工手中收购了一批宝石，包括这枚天然的黑曜石，就在他死亡的两天前。”她有些遗憾的摇了摇头，指向另一枚较小的圆石，“而这是旅店主人的遗物，同样来自灰山矿洞。我们设法找到了它的原主人，那名矿工在一周前喝得烂醉，不小心把它丢在了旅店。”
    女佣兵拾起其中的一枚，放在鼻子下面闻了闻，似笑非笑地看着肖恩。那仿佛捕猎的狼一般的神情，让他隐约意识到了什么——
    “这上面带着玛尔的气息，可惜差不多消散了呐。”莉莉咧开嘴，露出一对洁白的虎牙，“更准确地说，是缇娅娜的——咱就算什么都忘了，也忘不了这个味道呗？”
    肖恩腾地站起身，几乎忘了自己身在何处，也忘了骑士团正面临的指控。他两步冲到莉莉面前，夺过她手中的石头，仿佛要将其捏碎般紧紧攥着。
    “母亲……你说母亲她、还活着！？”
    “咱可没这么说。”女佣兵轻嗤一声，略显不满地瞪了他一眼，“对汝而言，就算缇娅娜杀了那些人，也无所谓呗？”
    这盆冷水让肖恩清醒了一些。帝国的侵略结束后，莉莉告诉过他，「母亲」早在几十年前，自己尚未加入骑士团时便已陨落。但如果她还活着……
    并且杀了那些贝隆人。骑士团必须为此负上责任，甚至可能被赶出王国。即便如此，只要想到「母亲」没有死，或许也不是没办法接受——
    肖恩有些紧张地望向王国的几名使者，看见另一枚石头在他们手中传递，再被缓缓放回桌上。格姆林·岩火身旁的两名贝隆人巫师相互对视一眼，各自摇了摇头。
    “从这上面，我感觉不到任何东西。”看起来较为年老，魔力也更为深厚的那名巫师开了口，“就算你说的是真的，那些乌鸦信奉的神祗，为什么要杀掉我们的人？”
    “不只是黑鸦的「地之主」哦。”安轻轻摇头，然后注视着对方，“贝隆人在很久以前，同样信奉过玛尔，对么？”
    “这……说的没错。但那是很久以前——很久以前了。”
    年老的巫师皱起眉头，言语中带着迟疑，“我出生的时候，女神早就不再回应我们的祈祷了。我们巫师里，一直有人怀疑她已经死了……两百多年前，和艾尔纳人的神明一起。”
    少女轻轻点头，给了对方一个赞许的微笑。
    “你们很接近事实了，卡尔曼大人。”她柔声说道，“两百年前的一场意外，让亚历克斯·埃达不幸陨落，缇娅娜·玛尔则身负重伤。而几十年前，曾引发「灰色战争」的巫妖，费米尔·斯塔克，设法夺取了「地之主」的位置。我们本以为，他在那时彻底杀死了缇娅娜——但现在看来，事实并非如此。”
    “等一等。”更年轻些的贝隆人巫师抬起一只手，打断了安的叙述，“你怎么可能这么清楚？连我们王室巫师都——”
    “因为咱见过她。她也见过她。”
    莉莉挺起胸膛，扬起嘴角，斩钉截铁地打断了对方的话。
    “就在前不久，咱回到了历史上的一百年前，而且……和缇娅娜打了个照面呗？”她撇了撇嘴，仿佛想起了什么不快的事情，“至于后面那部分，是「光之主」莱昂诺斯亲口告诉咱的——微风森林的那时候，咱有幸去他的家里做过客呐。”
    这听起来太夸张了。女佣兵或许只是在信口开河——可不知怎的，他竟觉得对方提到的都是事实。肖恩快速扫过其他人的脸，看到王国的使者们神情严肃，或是有些惊愕，却没有表露出明显的怀疑。
    但莉莉似乎仍不满足。她转过半个身体，将矛头直接对准了他。
    “咱问汝。汝心目中的‘母亲’，是个什么样子？”
    肖恩愣住了。
    他一瞬间不知该怎样回答。教义里的「母亲」对信徒们充满慈爱，对敌人则冷酷严苛，俨然有些剥离了人性；祭司长穆尔直到死亡前夕，也坚信着曾经和蔼如夜的「母亲」，绝不会亲手将骑士团摧毁；至于他自己——曾经每日的晚祷时，仿佛总有一丝亲切而温暖的气息，缓缓抚慰他的意识，令他一夜无梦安眠。
    若那气息不只是他的幻觉，或者篡夺并杀害了她的‘敌人’……祭司长一定会很开心吧。
    因为母亲，从未抛弃过他们。
    “大概是很好……很温柔的吧。”肖恩缓缓垂下头，说着自己也不敢确信的话，“一直……从来都……眷顾着我们……”
    “哼……要咱来看，她倒是个脾气挺坏的家伙。”
    肖恩难以置信地抬起头，可莉莉压根没有理会他。
    “对请求她帮忙的人滥发脾气，拿冒犯她的人开刀立威。为了达成目的，根本不在乎几个凡人的死活。甚至只因为「天之主」造出了不死的人类，惹得她不满，就把那些人全都杀了呗？”
    他张了张嘴，本能地想要反驳，却不知从何处开口。好在女佣兵吐了口气，沉默了数秒，便再次说了下去——
    “不过啊，哪怕是身负重伤的她，当《黑鸦》的驻地受到攻击时，也不惜代价保护着那些骑士。而且咱的经历里，别管为了什么，那家伙牺牲自己的性命，拯救了整个大陆的……全部人类呐。”
    女佣兵停下言语，闭上眼睛。肖恩深深吸了口气，几乎一下子流下泪来。
    他从未亲眼见过母亲，也不曾听过她的声音。而女佣兵的叙述，让‘她’的形象头一次变得具体。她不再是全知且完美的神祗，而是有着情绪与思想，曾在世界上留下过真实痕迹的「人」。
    “你……说的，是真的么？”
    “是的。以我的名誉为证。”
    安轻细的声音打破了沉寂，“我和莉莉一同经历了那段历史，她所讲述的全都是事实。正因如此，我不相信缇娅娜会无缘无故地杀死贝隆人，也不认为是你们冒犯到了她。”
    “那又是怎么回事？”格姆林冷着一张脸，没好气地开口道，“难道她疯了么？”
    出乎肖恩预料地，安认真地点了点头。
    “这是最大的可能性。”她说，“费米尔没能杀死缇娅娜——或许掌管消亡的神使，总有办法保存自己的生命。”她端起桌上的杯子，轻轻抿了一口，“但她失去了几乎全部力量，以及大部分的神智。”
    “还是有点不对。”王室的使者抬起食指，再次敲了敲桌子，“你刚说过，费米尔抢夺「地之主」的权位，是几十年前的事。那为什么，她直到最近才开始发疯？”
    这一次，少女难得地沉吟了一阵子，才开口给出解答。
    “大概是因为，「天之主」的力量，发生了什么事情吧。”
    这次连肖恩都没能一下子理解安说的话，“天……之主？”
    “坦布尔团长。”安用探询的目光望着他，“能否告诉我，你之前向‘母亲’祈祷时，是怎样的感觉？”
    他试着回忆了仿佛很久以前的事情，然后尽力用语言将其描述出来。
    “我从未清晰地听到过她的声音。”肖恩低声说，“我在祈祷时总能感觉到，有一个熟悉的……什么，从遥远的地方看顾着我。我觉得……不，我相信，那就是‘母亲’。”
    少女点了点头，翻开怀里的本子，凝视着她曾写下的某些内容。
    “缇娅娜的身体里，混杂了属于埃达的部分。费米尔·斯塔克既不需要，也无法利用那些东西。她借助那些残留的力量存活下来，而之前的几十年里，每当《黑鸦》的团员们祈祷时，她就凭借本能或是微弱的意识，给予不够清晰的回应。”
    肖恩屏住了呼吸。
    “缇娅娜与「天之主」的力量共存了一百多年，它们之间构成了脆弱的平衡。”安将身体向后，靠在椅背上，“但「天之主」一年前找到了新的继任者，摧毁了冬青堡，制造出大量的「不死生物」，然后引导帝国发起了那场侵略战争。”
    那就是他们所经历的灾难。他用力握紧拳头，如果那还不算完——
    “我不知道埃达做了什么。如果祂收回自己的力量，也许就打破了原本的稳定。不受控制的消亡之力逸散出来，融入矿洞的宝石当中，再被矿工们开采到——然后让那些不幸的人，死于玛尔的神术。”自称‘探险家’的少女抬起头，略显遗憾地抿了抿下唇，“这是我的推测。”
    “那……”肖恩咽了咽口水，让自己的声音不那么嘶哑，“母亲她……现在，怎么样了？”
    “我无法确定。”安轻轻摇了摇头，“她可能失去了对力量的控制；也可能陷入沉睡，在睡梦中不自觉地改变了周围；还有……很多可能性，只有我们亲眼见到她，才能确定到底是哪一种。”
    她故意没有说出最坏的可能——但那不算是个安慰。肖恩将右手抚上胸口，无声而虔诚地祈祷着。
    您是我们温柔的母亲，是我们从生到死的指引。我们是您的孩子，受过您无数眷顾，也由您抚养成人。请不要这样睡去，如果可能的话，让我们来挽救您——
    没有任何回应，他的心往下一沉。壁炉的火光缓缓摇曳，房间里还算温暖，肖恩却觉得有些发寒。
    “别管是怎样，去看看不就行了。没什么难解决的。”一片寂静之中，艾利奥冷不丁地插进话来，“我跟你们说，团长她可是g——”
    女佣兵轻哼一声，右拳不轻不重地锤在桌面上，让少年立刻将余下的话吞回了肚子。
    “咱会负责去调查清楚，那片矿洞里藏着些什么。”她站直身体，下巴微倾，自上而下注视着贝隆人们，“保险起见，汝等让那座矿洞——还有附近矿山里的所有人，都先出来呗？”
    不管因为贝隆王室的指示，还是安的推测引起了足够的重视，又一阵低声讨论后，王室的「见证人」最终点了点头。
    “几座矿洞的话，不是什么大问题。”他扶着额头沉吟道，“最多三天，那里的所有人都会撤回堡垒。但你们最好尽快解决，他们需要工作。”
    “放心，咱可没打算一直呆在这儿。”女佣兵咧咧嘴，转过身，敲打了肖恩的肩头，“还有，如果真是缇娅娜的话……咱也不想杀了她。比起那头巫妖，她还算可爱多了呐。”
    谢谢，肖恩动了动嘴唇，无声地说道。
    “可是，莉莉。”贝尔从软椅中曲起身体，不安地搓了搓下巴，“这样……不是挺危险的嘛？再怎么说……那也是个神，是吧？”
    “矿工们现在还在里面，汝连他们都不如了么？”莉莉漫不经心地扫了一眼贝尔，“只是个连力量都控制不了的家伙。汝要是害怕，就回旅店里去蹲着，直到天荒地老也别离开呗？”
    贝尔连忙摇头否认，低声嘟哝着他不过是谨慎起见。肖恩抿紧嘴唇，努力平复心绪，缓慢地走到莉莉面前。
    “我们……应该做些什么？”
    女佣兵没有回答他的问题，而安站起身，温和而略带忧虑地看着他。
    “坦布尔团长。”她轻轻叹了口气，“请你召集起所有愿意参与的骑士，守候在入口附近。你们不需要进入矿洞，但若真的必要，希望你们能阻止「它」离开。”
    肖恩一瞬间松了口气，却立刻为这个念头感到羞愧。他知道这本是他们的责任，但同样明白，他只能依赖莉莉去解决这一切。探索矿洞并非骑士们的长项，玛尔的神术也不足以应对复杂的局面。更重要的，许多人还不清楚缇娅娜·玛尔的遭遇，也没有准备好去面对一个……或许是敌人的「母亲」。
    《黑鸦》的大团长微微苦笑，将右手放在胸前。
    “为了母亲大人，我们会尽力而为。另外——”
    肖恩缓缓深吸一口气，“让我跟你们一起去。不管……「她」成了什么样子……”
    他需要亲眼见证。那是穆尔祭司长的遗愿，是与那名粉色少女的约定，也是自己内心的期望。
    “随你的便，到时候可别拖了后腿呐。”莉莉看了他一眼，语气并无恶意，“希望过了这么久，汝有变得更强些呗？”
    “至少大概没有更弱。”肖恩摇头苦笑，“到时候就拜托你们了。”
    他向房间里的其余人告辞，独自穿过熙攘的街道，走向通往堡垒上层的阶梯。四周人流渐稀，嘈杂的话语声很快消散，只留下皮靴碰触地面的轻响。风从外侧的平台吹入，掠过整条街道和他的面颊，大概是海拔较高，带着几许冬季来临的气息。
    一栋破旧的石砌小楼逐渐进入视野，门前摆着「暂停营业」的牌子。在贝隆王室的要求下，这座破旧酒馆的主人腾出了全部房间，作为骑士团暂时栖身的场所。
    尽管店主从来没有任何好脸色，每天丢给他们的也只是简陋的面饼、炖汤、粗劣的麦酒和水，但肖恩无法对此有太多不满。在此之前，不少骑士被迫在街头露宿；而他同样清楚，为了帮助他们摆脱困境，莉莉与梅隆王室做下的约定。
    他推门而入，踏上吱呀作响的木制阶梯，回到属于他和阿莱娅的房间。
    房间里没有人。楼下大厅点着几盏神术灯具，但昏暗的光芒只能到达门前。他无声地伫立了片刻，走到床边坐下，让黑暗拥抱他的身躯。
    肖恩划出祈祷的手势，再次抱着一丝不切实际的期望，唱出昔日晚间的祷文。他一共尝试了三次，每一次都是同样的结果。
    自从冬青堡战役结束，他就不曾感觉到母亲的气息。得知母亲已经陨落后，他也不再每天向玛尔祈祷。也许只是隔了太久，母亲过于虚弱，暂时听不到他的声音——
    也可能不是那样。如果事情已经发生，继续逃避只是徒劳。至少还有希望，他必须亲眼看到，肖恩心想。
    现在是傍晚，阿莱娅大概和凯茜在练剑。他倒是因为各种原因，已经很久没有再精进剑术——也不知道之前对莉莉说的话，是否算是夸下海口。
    他将身体平放到床上，努力思考着接下来的事情，却感觉脑子根本没在工作。一阵源自内心的疲惫感席卷而来，漫过全身，缓缓淹没了他的意识。
    不知过了多久，房门的轻响将他惊醒。
    肖恩撑起身体，睁开眼睛。阿莱娅穿着一身骑士团轻装，腰间是熟悉的细剑，银白色长发在脑后束起，一如在冬青堡时的优雅和利落。
    “辛苦了，肖恩。”她走进房间，将一盏橙黄色的灯摆在桌边，温柔地看着他，“有什么新消息么？”
    肖恩捏了捏太阳穴，努力让头脑摆脱刚刚醒来的昏沉。
    “多的难以想象。”他扯了扯嘴角，不知道自己算是哭还是笑，“叫凯茜来吧。有些事情，要告诉你们。”
    阿莱娅应声而去。肖恩摇摇晃晃地走下床，给自己倒了杯水，略微打理了一下散乱的金发，抹平上衣的褶皱，然后坐到桌旁的椅子里，等待着两个人的归来。
    没过两分钟，凯茜的身影出现在门口。她快步走到他面前，俯下身朝他摆了摆手。
    “团长大人，我来啦。你好像有点累？怎么了吗？”
    “我刚从佣兵团那边回来。”肖恩抬起头，吐出一口气，“他们发现了……一些东西。”
    他完整的复述了安的推测，莉莉和王国使者们的决定，以及他最后向女佣兵提出的‘要求’。肖恩尽可能让语气保持平静，为此不得不停下数次以平缓情绪。倾听者们的表现也没好去哪里——凯茜将双手紧握在胸前，下意识地轻轻摇着头；阿莱娅则目不转睛地盯着他，向来清冷的神情里，隐约带上了几分惶惑。
    等到肖恩讲述完毕，房间里陷入了长达半分钟的沉默。直到凯茜回过神来，一把抓住他的小臂。
    “团长大人。”她急切地说，同时攥得他手臂发痛，“让我们跟你一起去！”
    他抬起另一只手，按住女军团长的右肩，缓慢地摇了摇头。
    “你留下来，凯茜。那些守在上面的骑士需要引导，包括你的第五军团。他们还没做好准备——”
    “不，让她去吧。”
    阿莱娅的声音忽然响起，且已经恢复了往日的冷静，“骑士们由我来带领。她有看见的权利，肖恩，和你一样。”
    说的没错，其实连她也是。肖恩·坦布尔转过头，望着已经是他妻子的艾尔纳女性，歉意地垂下眼帘，“抱歉，请原谅我的任性，阿莱娅。”
    “你是我们的团长，你有这样的权力。”艾尔纳女性抬手拨开长发，露出一个几乎无法察觉的微笑，“我等你回来，肖恩。”
    肖恩沉默了几秒钟，在心中许下对于阿莱娅，以及包含两天后才到达这里的，所有骑士团成员的承诺。
    “……好。”