潘德的预言之千古一帝

    
    人总算来了，磨磨蹭蹭的。
    埃修蛮横撞入王立学院女舍的同时，数百米外的波因布鲁地牢里，布罗谢特睁开了眼睛。
    “我还以为您睡过去了，院长。”他的刑讯官托切尔就站在面前，笑容可掬,  “有那么一瞬间，您的睡眠质量多少让我有些挫败感，毕竟我还没见过有囚犯借着酣眠忍受铁钉嵌入二十指的痛楚。”
    想起来了，托切尔这小家伙已经拷打我差不多有五天了。
    布罗谢特有些疲惫地想着。但他的措辞多少有些保守，任何人看到老人如今的模样都不会觉得托切尔的手段仅仅只是“拷打”的程度。他的双臂正被铁链紧箍高高吊起，另一端钉入墙壁；手腕到手肘间的皮肤被强制剥离了肌肉，松松垮垮地垂落,  与焦黑而干瘪的胸腔紧紧地贴合,  将肋骨嶙峋的形状凸显得很彻底。大片苍白的血肉暴露在冰冷的空气中，从火星冷却成炉渣的黑色粒状物在血管的纹路间不均匀地散布。手脚二十个指头的指甲盖都被掀开，嵌入短而粗的铁钉。
    托切尔在北境也算是小有名气，这名学者对外的履历是王立学院的刑罚专家，性子怪癖，喜欢考究潘德历史上的各种酷刑；但与此同时，他也颇具实践的心得，与创新的天赋，他私人且偏僻的居所周围总是弥漫着浓郁的血腥味。很多领主都喜欢邀请托切尔到自己的地牢作客，安排他与最死硬的囚犯见面，他总有若干种新奇的法子撬开活人的嘴巴；对内，他是神学结社的一员，证伪论的拥趸，“创造性”地提出了杀死埃修以证伪马迪甘预言的想法，在结社内有相当的话语权。
    在鲍里斯叛离黑矛骑士团前，托切尔与他的私交相当不错——曾经的首席骑士长第一个发现了托切尔的才能，并牵线搭桥将他引荐给有同样需求的领主。当内战开始时，托切尔没有任何心理压力地重新选择了自己的立场。而他收到的第一个任务,  就是从布罗谢特那问清楚，老人究竟向伊丝黛尔女爵说了什么。
    但五天过去了，托切尔一无所获——除非布罗谢特嘶哑的惨叫、横流的涕泗也能算是收获。作为北境乃至于全潘德首屈一指的刑讯专家，托切尔很容易就判断出来，那些不过是纯粹的生理反应，是人类自发的保护机制，出于求生的本能而不是畏死的私欲。托切尔起初还找了几名资深狱卒给自己打下手，但他们在具体见识过托切尔的手段后无一例外选择了远离这间牢房。布罗谢特精神之强韧远超乎托切尔的预料，五天的时间里他不止一次地感到沮丧，他能轻松地将人的意志揉捏、碾碎成最零落的尘埃，但该如何动摇一尊山岳？
    鲍里斯一直没有来过问，这几天前线战事似乎很紧张，渡鸦与乌鸦一天到晚在城堡阳台上起起落落，鲍里斯便也长久地待在那里。小道消息说，尽管有超一流武者“铁熊”阿拉里克坐镇，阿拉里克公爵仍然与亚历克西斯公爵在雪原上陷入僵持。托切尔也不敢去找鲍里斯，没人喜欢毫无进度的进度汇报。“听着院长，你我的时间都不多了。”托切尔揉揉太阳穴，又喝口水，从地上铲起些许土灰,  在火上烤得焦热后均匀地洒在布罗谢特裸露的肌肉上,  “多少告诉我一些什么。”
    老人闷哼一声，并不回答，只是有节奏地摇晃脑袋，额前垂落的白发披散到两侧，脖子到肩膀的骨骼“咔咔”作响，两臂的肌肉以显著的幅度收紧——经历了五天非人的折磨，老人甚至还保留了相当的体力。托切尔感觉到了危险，抬脚踩住布罗谢特的大拇指，将潜在上面的铁钉摁得更深了些。就在这个时候，布罗谢特猛然抬起头，他的脸色很憔悴，眼神却炯然如同旺盛燃烧的火炬。
    “你该后退的。”布罗谢特说，“忘记鲍里斯的提醒了吗？要跟我保持安全距离。”
    “我每次剥您皮时，站得可都比现在还近。”托切尔扯了扯老人耷拉下来的皮肤，又往下撕了一点，“也许在最开始你还有反抗的机会，但现在——恕我直言，院长，你已经出现了回光返照的迹象。我的建议是——”
    托切尔话没说完，墙上的铁链“哗啦啦”地响动起来，布罗谢特干净利落地拽下了自己的镣铐，整个人直接扑在托切尔身上，在后者惊骇的注视下，老人举起右手，五指依次向掌心收束并拢成拳，整个过程艰难却又坚决，伤口崩开，指缝间鲜血涌溅，但落下来的拳头依然分量十足，一下就将托切尔的半扇牙床打得扭曲开裂，连带着方位感也七零八落。托切尔往后踉跄两步，双手胡乱地挥舞，想抓住什么东西扶住自己，但紧接着又是一拳，落在后脑勺，干脆利落地将他砸趴在地。
    “之前我在等人，现在人等到了。”布罗谢特将铁链缠上托切尔的脖子，缓缓绞紧，“这就是你想要的情报。”
    “院长，请——请不要——”托切尔双手攀住铁链，徒劳地拉扯着。他如何能够抵抗老人熊罴般的力量？咽喉的甬道在一点一点地变窄，气流在两侧拥堵起来，很快他就一个字也说不出来了。当布罗谢特松手时，托切尔的喉咙已经是一个漏斗的形状。
    “一会见，托切尔。”在离开牢房前，老人看着托切尔的尸身，手指在胸口画了个沾血的十字，“愿秩序指引你我的灵魂。”
    ……
    露西安娜已经在女舍里煎熬了五个日夜。
    鲍里斯没有对她有进一步的动作，更准确点来说，乌鸦爵士找不到下手的空间。伊丝黛尔全天候地守在女舍，还布下了重兵，一副随时翻脸火并的模样。鲍里斯只能在院子里象征性地派驻了一队死士。有伊丝黛尔在，他确实拿露西安娜没有什么办法。诸多拥护女王储厄休拉的贵族中，伊丝黛尔虽然地位最低，但种种迹象表明，她却是厄休拉最欣赏、最钟爱的那一个。乌鸦爵士固然行事跋扈，但北境女爵的气焰却也不逊色分毫。
    两人于是便陷入了一种危险的动态平衡中。鲍里斯倒也不急，哪怕在他看来，生米煮成熟饭是最稳妥的选择，即便这条路被伊丝黛尔堵死，他也可以等到内战结束。无论是格雷戈里四世的瑞文斯顿、还是厄休拉女王的瑞文斯顿都迫切地需要帝国的支持，两国的版图并未交接，又同时与萨里昂与菲尔兹威毗邻，敌人的敌人就是朋友，在即将复辟的新王朝中，这样的心照不宣是为数不多需要延续下去的共识。到那时候厄休拉也会站在他这一边——君主当然有宠信某个人的特权，但这个特权是存在限度的。
    露西安娜知道自己落到鲍里斯手上会是什么结果，那是她再如何理性都无法平静坐视的未来。她不是深闺里的大小姐，得益于博览群书，她从很早就明白了一些贾斯特斯并不希望让她太早明白的事理。性对她而言并不是什么陌生而香艳的概念，只是人类存续必经的一环，在与人类历史几乎同样漫长的政治斗争中，逐渐衍变成了合纵连横诸多手段中的一种，床幔间袒露的肉体不过是阴谋诡计在杂交——露西安娜对此尤为深恶痛绝，也是长期困扰她的噩梦，有多少次露西安娜在深夜里手脚冰冷地醒来，在黑暗中发呆垂泪。她不远万里地从潘德南部北上至此，部分原因便是为了睡个好觉——在鲍里斯出现之前，她也确实在王立学院度过了一段平静愉快的时光。但噩梦并未远离，它只是比露西安娜晚了那么几天动身。
    伊丝黛尔多少能猜到露西安娜在想什么。但她说不出什么安慰的言辞，只能寸步不离地看护。五天过去了，阿尔德玛再如何废物也该把部队带到伊斯摩罗拉了。宝黛丝最好能顺利地哗变，顺利地把那块破布交到巴兰杜克手里，然后巴兰杜克还得顺利地赶到这里。伊丝黛尔对这一系列安排本就颇有微词，她的耐心也随着时间一点一滴地流逝，她很想折返回地牢，揪着布罗谢特的领子问为什么他会这么笃定。到后面反而是露西安娜在想办法让她宽心了。
    也许因为两人的心态不同，当女舍外面出现异常的动静时，伊丝黛尔的反应便比露西安娜要迟钝了些许。但其实无关紧要，她们还在条件反射的阶段时，狼斧已经在女舍的墙上掀出了一个巨大的豁口，一个人影滚进来，径直撞倒了露西安娜的书架。
    正是埃修。