严家长女

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    陆安康掩不住脸上的失望, 回答道：“原是这事儿，那折子早就烧了。”
    严清怡犹有怀疑, 追问道：“可当真，几时烧的？”
    陆安康斩钉截铁地说：“我拿回家之后给大哥看，大哥看完当即抄录了一份, 将原先的烧了, 我亲眼看到的，岂会有假？大哥说, 有了折子，我爹起复有望，他也能谋得一官半职，不能让别人抢了功, 还让我不许对别人说。”忽地想起来什么似的, “春兰年前找我还银子, 大哥责怪我不会办事, 应该把春兰留下，免得她嘴上不牢靠, 留下后患。春兰会不会……”
    严清怡不敢确定。
    陆安康迂腐, 但勉强还算是个正直之人，没有大奸大恶，而陆安平则相反，他面上待人亲和处事老道, 谁知道背后里能干出什么来呢？
    可既然知道了折子的下落, 严清怡却是松了口气。
    幸好陆安平贪功心切, 将原折毁了，并没有因为她的疏忽牵连林栝。
    她总算没有对不起林栝，可他为什么连个解释都没有就抛下她了？
    严清怡隐隐又觉得眼眶发酸，掩饰般低了头，对陆安康道：“表哥请回吧，我也只是个小女子，没有那么大本事。”
    陆安康悻悻离开。
    这几天，赵惠清日子也不好过。
    他们成亲赶得急，桃园胡同的宅子是仓促买下的，里面只略作收拾，凑合着能住人，家具什物都不曾准备齐整，就连眼下使唤的四个下人也都是借用的先前赵家的奴仆。
    新婚头一个月不空房，林栝夜里总是在家的，但白天却忙得不可开交，要么去兵部要么去吏部探听任职消息，还得往木器铺子里搜寻合适的器物。
    赵惠清自己在家里，就听见管厨房采买的吴嫂子提起好几回，说门口总有人转悠。
    秀枝架着梯子偷偷往外瞧过，就是之前寻着林栝打架那两人，有时候也不止两个，足有四五人，隔三差五在胡同口晃荡。
    赵惠清跟林栝说起，林栝不以为然地笑：“你放心，凭他们三脚猫的把戏，奈何不了我。”
    赵惠清知道林栝身手好，可她担心的并不是林栝的安危，而是林栝想起从前之事。
    赵惠清度日如年，好容易等到满了头一个月，急匆匆地回到娘家。
    赵太太见她神情憔悴，关切地问：“怎么回事，林栝对你不好？”
    “没有，相公待我极好，”赵惠清摇摇头，眼泪却哗哗往下淌，“那些人三天两头在相公跟前转悠，万一他想起来怎么办？咱们能不能赶紧回宁夏去，我实在是怕相公厌弃了我。”
    赵太太~安慰道：“怕什么，你们已经结成夫妻，他还敢休了你不成？你嫁给他是低嫁，你爹对他有知遇之恩，我又曾费心费力地照顾他，他若敢待你不好，就要背着忘恩负义的名声……再说，只要你用心拢住他，过些时日怀上孩子，他还能怎么样？对了，你先前看到的那几封信，里面可曾提到婚书或者成亲什么的？”
    赵惠清仔细想了想，“没有，没提，信里根本没紧要的事情，就说她住在亲戚府上，平常吃了啥穿了啥做了什么，去哪家里玩，再没有别的。”
    “那不就得了？”赵太太笑道，“肯定是彼此有那么点心思，可又没过明路。别寻思那么多，放宽心早早怀个孩子才是正经。男人即便对婆娘不上心，可自己的骨肉却不能不管。”
    赵惠清点点头，可左思右想一颗心总落不到实处，等见到赵霆时，又哭哭啼啼地跟赵霆诉苦。
    赵霆付诸一笑，“哭什么，多大点事儿？爹爹好歹也是个四品大员，还怕得了那些宵小之辈？不过这是天子脚下，我正待命，不好闹得太过，回头找个事由让他们在牢狱里待上两年，不就啥事都没了？你说，那两个都是什么人？”
    赵惠清抹着眼泪抽抽答答地说：“一个叫李实，一个叫薛青昊，都是济南府人士，我听相公说姓薛的曾经跟他学过武，现在跟着荣盛车行一个护卫学。”
    赵霆点头记在心里，“行了，这事爹找人去办。”
    赵惠清连忙叮嘱，“爹，别牵连到相公身上才好。”
    赵霆哈哈大笑，嗔怪道：“真是女生外向，嫁了人就不管爹，放心吧，牵连不到林栝头上。”
    赵惠清赧然，可见赵霆应得爽快，胸有成竹般，心里那种不安才渐渐消散。
    没几天，赵霆就摸清了李实跟薛青昊两人的底细，李实是济南府有名的纨绔，因为个合离妇人大老远跑到京都来开馆子。而薛青昊毛还没长齐，就是一半大小子，跟长姐相依为命。
    开馆子最好整治不过。
    赵霆心里有了数，打发三个心腹军士去春风楼吃饭。
    头一天，三人要了六个菜两壶酒，吃得满嘴流油，连声夸夸口味地道价格公道，会钞时格外给了十文钱的赏钱。
    秦四娘乐得心花怒放，回家还跟严清怡显摆，“三个人吃六个菜，每道都吃得干干净净，尤其我做的红烧排骨，连酱汤都用馒头沾着擦干净了，洗盘子倒是容易。”
    春风楼菜量足，吃六个菜的确不少。
    严清怡笑道：“还是你的手艺好，馆子开了这么久，名声算是打出去了。”
    秦四娘满足地伸了个懒腰，“真是累，可也真赚钱，春风楼不如济南府地方大，可我算着盈利比济南府多一大半……等攒够银子咱们换处新宅子，这里太窄巴，而且冬天冷。”顿一下，兴高采烈地说：“要不这就换了，明儿让李实他们去寻摸，反正也是租，顶天十两银子，就是先付一年租钱也成。”
    严清怡瞧着她财大气粗的样子，忍俊不禁，“好，说起来这宅子确实不合适，地角太偏僻，每天担水就受不了。”
    两人打定主意后去告诉李实。
    李实睡罗汉榻也是够够的，听闻此言，立刻大包大揽地说：“要租就租个两进院子，再买两个下人担水做饭清扫院子，你们躺着享福就行。”
    秦四娘乐得“吃吃”笑个不停。
    转天李实就往房产经纪那里看房子，那三个军士在春风楼没瞧见李实，安安静静地吃过饭走了。
    军士在春风楼一连吃了五天饭，秦四娘把他们当主顾，除去把米饭盛得冒尖之外，还另外送了道菠菜豆腐汤。
    这个季节菠菜早已下市，这还是从南边运过来的稀罕东西。
    军士们心满意足地离开。
    秦四娘一直在后厨忙碌，直到最后一拨客人离开，才盛出两碗饭，跟李实一道泡着菠菜豆腐汤凑合着吃。
    打杂的妇人擦干净桌椅又到厨房里清洗杯碟碗筷。
    薛青昊午饭在家里用过，本来约好李实一同看房子，见他还没吃饭，遂在旁边等着。
    便在此时，外面传来男子叫骂声，“春风楼饭菜不干净，吃死人了，王八羔子，快给我出来，为了银子就不要人命了。”
    李实顿时坐不住，放下碗就蹿了出去，薛青昊紧跟着出去。
    就见到适才那三个军士捂着肚子“哎呦哎呦”地直叫唤。
    李实忙问：“这怎么回事？”
    个头高的那个怒道：“你眼瞎啊！中午我们哥儿三个在你这里吃的饭，没等到回去，半路就开始闹肚子。你说怎么回事？想赚钱也不能昧着良心。”
    李实赔笑道：“不可能，我们每天都现买的新鲜肉蛋，菜蔬也是新鲜的。”
    “娘的！”高个子骂一声，“老子在这吃了好几天，少说也花出去十几两银子，还能讹诈你不成？”
    这个时辰，本来就是人们刚歇晌醒来的闲散时候，军士们这几声嚷嚷传出去，顿时呼啦啦围上一群人。
    秦四娘想着和气生财，不愿与其争吵，连声赔不是，“大哥消消气，有话好好说。”
    “说个屁！这气没法消，”旁边矮胖子直起腰来，“老子提着脑袋在边关打仗，回来还要受这种腌臜气，老子不干了。”说罢又捂着肚子叫唤，一边叫一边蹙了眉，看上去极其痛苦。
    围观众人听说是浴血奋战回来的士兵，顿时激起不忿之意，更有周遭酒楼里的伙计，因为眼红春风楼的生意，在旁边阴阳怪气地说：“我就觉得春风楼不地道，价格低，偏生菜量给的那么足，原来是用的全是臭肉烂菜，以后再不能去这家吃了。”
    另一人接茬道：“没错，外地人都是黑了良心的，把他们赶出去，没得给咱们京都人脸上抹黑。”
    那矮胖子拱手左右行个罗圈揖，“众位乡亲父老都瞧见了，非是我王五不讲道理，实在是在这奸商可恶。”举起旁边长条椅子用力往下一扔，椅子带倒旁边桌上的茶盅，顿时“丁零当啷稀里哗啦”响成一片。
    李实本就是个火爆脾气，适才是强压了火气，这会儿却是压不住了，抓起另一把椅子就往前冲，“娘的，欺人太甚。”
    薛青昊不甘示弱，仗着人小机灵，加上有几分功夫，抬腿朝那矮胖子的肚子就是一脚。
    矮胖子吃痛，“哇呀”叫着直扑薛青昊。
    几人“乒乒乓乓”混战在一处。
    秦四娘看着事情根本没法收场，索性往后厨取来菜刀，也冲了上去。
    没多大工夫，五城兵马司的吏目带人赶到，不问青红皂白，将几人尽数拿下，一齐带到顺天府衙门，也不审问，径自下进牢狱。
    秦四娘单独关着，李实跟薛青昊及那三位军士跟她隔着四五间牢房。
    李实看着那三人谈笑风生，并无半点痛苦模样，猜想其中有诈，低声对薛青昊道：“咱们中了计，那些人肯定是故意找事，设好了圈套让咱们钻。”
    薛青昊皱着眉头道：“那有什么办法，不钻也得钻，总不能眼睁睁看他们把馆子砸了。”
    “娘的！”李实狠狠骂两句，张嘴牵扯到唇角伤处，立刻龇了牙。
    他们三人对三个军士，看着人数对等，但人家个顶个壮实强悍，而他们有个女流之辈，有个半大小子，再加上李实一纨绔，根本不是对手。
    对方没怎么吃亏，李实跟薛青昊脸上却不好看，一块青一块紫的。
    李实素知牢狱规矩，进来之后先饿几天去去戾气，如果有人打点能给点好吃的，要是没人打点就是掺沙的糙米饭加白水煮菜汤。运气好的话，五六天就过堂，他们这算是聚众斗殴，最多打几板子交点罚银。
    如果运气不好，拖上半个月不过堂也是有的，且在里面熬着呗。
    之前李实就是看别人坐牢，没想到风水轮流转，竟然轮到自己头上了。他一屁股坐到墙角稻草上，瞧着高墙之上，窄小的窗户透进来的暗淡天色，唉声叹气道：“娘的，京都跟我风水不合，这才半年，捱了好几回揍了。”
    薛青昊磨蹭着挨在他身边坐下，“我姐知不知道咱们坐牢了，她会不会救咱们出去？”
    李实怅然地叹口气，“她一个姑娘家，怕是不知道其中道道，别在门上吃了亏。”随即想起严清怡也是受过牢狱之苦的，竟是笑了，“娘的，之前我给她送过饭，也不知她能不能给咱们送餐饭？”
    天色还不曾全黑，严清怡就知道他们被抓走了。
    春风楼外头混战的时候，打杂的两个妇人躲在后厨没敢露面，直到人离开，才战战兢兢地出来，把地上断腿的椅子和打碎的茶盅收拾了。
    正巧大厨在家里歇完晌也过来了，瞧着满地的狼狈，叹道：“这没法开张了，还是把门关上，看看掌柜家里有什么人，去知会声才好。”
    妇人想想也是，就打听着走到荷包巷告诉了严清怡。
    严清怡正在家里做饭，闻言，立刻懵了，好一阵子才反应过来，傻愣愣地就往外走。走出约莫盏茶工夫，回头又往家里跑，进屋先去厨房，见灶坑里面柴火都熄了才松口气。
    又打开柳条箱笼，取出只木匣子，用靛蓝粗布卷着，披上件薄绸斗篷，锁上了院门。
    只这会儿工夫，西天的最后一缕霞光已然消失，暮色层层叠叠地笼罩下来，街道两旁的屋舍次第亮起灯光，有饭菜的香味随着萧瑟的秋风吹来。
    严清怡站在大街上茫然不知所措。
    她现在在阜财坊，宫城的西南边，而顺天府衙在灵椿坊，宫城的东北边，中间要绕过半个皇宫，怕得两个时辰才能走到。
    凝神思量片刻，严清怡辨清方位往荣盛车行去。
    半边月亮爬上了天空，穿行在厚厚的云层中，把路面照得时明时暗。
    严清怡失魂落魄地走在路上，也没有心思察看四周，险些被一匹马撞到，惊得她出了满身冷汗，连忙敛住心神。
    赶到车行，车行里已经关了门，大门旁边倒是有间小屋还幽幽地亮着灯。
    她连忙上前敲门，有位约莫五十岁的老者应声出来，“姑娘，我们这里人都散了，你要雇车就等明天再来”
    严清怡陪着笑脸道：“大爷，我找秦虎秦师傅。”
    老者上下打量她几眼，指着旁边小巷，“进里头，往右拐有一排号房，第三间就是。”
    严清怡谢过他，走到巷口，瞧着又窄又长的小巷，将怀里短匕掏出来紧紧攥在手里，硬着头皮往里走，走到尽头果然看到一排号房，数到第三间，扬声唤道：“秦师傅，秦师傅，秦虎！”
    秦虎敞着怀披件褡裢出来，见是严清怡，忙不迭地系上盘扣，问道：“严姑娘找我？”
    严清怡轻声道：“秦师傅，实在不好意思，你能不能现在出趟车，我想去顺天府……阿昊被抓进去了，我得去看看。”
    秦虎吃了一惊，问道：“几时的事儿？”
    “差不多酉初被抓走的，春风楼里来了几个找茬的军士，起了争执，他跟李实和秦娘子一并给带走了。”
    秦虎思量片刻，“行，你稍等，我穿件衣裳。”转身进屋，很快出来，身上多了件短衫，对严清怡道：“大晚上的，你一个姑娘家跟着不方便，我去看看怎么回事，明天早晨给你个回话。”
    严清怡应声好，将手里包裹卷递给他，“里面是些金银首饰。牢狱那种地方，舍不得钱财找不着门路，秦师傅尽管用，把人带回来就好。”
    借着浅淡的月光，秦虎瞧见严清怡的面容。
    她瘦了许多，脸庞几乎脱了形，使得那双杏仁眼越发地大，却是一片迷茫无助。身上青碧色的斗篷空荡荡的，呼啦啦地兜着风。
    秦虎记得，三月里从贵州回来，送薛青昊回家时候见过她，她见到薛青昊先是想哭，眼泪没干又开始笑，活脱脱一个豆蔻年华的少女。
    可不像现在这般憔悴清瘦。
    秦虎不便多问，接过包裹，笑道：“严姑娘放心，阿昊是我徒弟，我这个做师傅不能置之不理，肯定给他讨个说法。”
    严清怡低声道谢，出了巷子便要往回走，却听秦虎又唤住她，“严姑娘稍等，我套车顺便送你回去，这趟路也不近便。”说着请先头的老者开门，进车行赶了马车出来。
    折腾这一趟，等严清怡回到家，已是戌时。
    她没心思吃饭，只掰了半块杂粮窝头强咽下去。
    夜里，辗转反侧许久才睡着，不等天亮又被雨声吵醒，再也难以入睡，索性穿好衣裳起身，将锅里剩饭剩菜热了热，勉强吃了。
    直到辰正时分，秦虎才披着蓑衣过来，“昨天太晚了没找到管事的，就只打点狱卒送了些吃食进去。这会儿我再去一趟，姑娘要不要一道？”
    严清怡应声好，寻了把油纸伞拿着出了门。没走几步，便觉出冷来，又不好意思再折回去穿衣裳，只得忍着。
    好在马车里不透风，要暖和许多。
    下雨天街上行人极少，秦虎赶车赶得飞快，约莫两刻钟就到了顺天府牢狱。
    许是秦虎昨夜已经打点好，这一路倒是顺利，每逢有狱卒之处，只要打声招呼就得以放行。
    少顷走到羁押犯人之处。
    秦虎指着长长的通道，“外面是女监，里头是男监，姑娘先进去，我去找找管事的。”
    严清怡深吸口气。
    她怎可能不知道，前世她就是被关在这个地方，苦苦地熬了十数天，才等到判决之日。
    她每天无事可做，就只有看着通道，看哪些人进来，哪些人被带出去，哪些人又受了刑，哪些人永远回不来了。
    思量间，已走到秦四娘的牢前。
    秦四娘很精神，半点怨言没有，反而笑道：“真是倒霉，上次还能蹭你的饭吃，这次四周都没人，连个说话啊的都没有，差点憋死我。”
    严清怡刚要回答，那边薛青昊已经按捺不住，扯着嗓子喊：“姐，姐，我在这儿。”
    不知何处传来狱卒的斥责声，“闭嘴，都消停点，再吵吵就滚出去。”
    薛青昊立刻止了声。
    秦四娘道：“你快去瞧瞧阿昊，他兴许憋屈坏了。”
    严清怡快步走过去，薛青昊隔着铁门拉住她的手，“姐，你带没带吃的，我都快饿死了。”
    严清怡恍然，“出门急，忘了，等会儿我去买点托人送进来。”
    薛青昊点点头，委屈地说：“姐，我们是被他们几个算计了，他们就是成心找事。”
    严清怡顺着他的视线看过去，隔着两间牢房，那三个军士正悠哉游哉地坐在地上，一派安然。
    察觉到严清怡的目光，其中一人竟然颇为得意地笑了笑。
    严清怡回过头，对薛青昊道：“你别急，秦师傅来了，他说帮忙找路子，早点将你们接出去。”
    话音刚落，便听身后脚步声响。
    秦虎与两个狱卒一道走过来。
    狱卒毕恭毕敬地奉上钥匙，秦虎打开锁，沉声道：“走吧，回家去。”
    李实简直不敢相信自己的耳朵，追问道：“真让我们走？就只关了一夜？”
    秦虎笑道：“你想多待几天，我也不拦你，就看这哥儿几个应不应？”
    狱卒点头哈腰道：“不敢不敢，昨儿不知道，多有得罪，多包涵多包涵。”
    李实跟狱卒打交道多了，情知他们所为都是上头吩咐的，并不见怪，抬手拍拍身上尘土与草屑，趾高气扬地说：“回去，出去头一件事就是好生吃顿酒，不醉不休。”
    旁边三个军士瞪大双眼看着他们，满脸都是惊诧。
    那边秦四娘也脱了身，听到李实的话，笑道：“对，出去好生吃一顿。”
    两位狱卒在前头带路，几人在后面跟着，刚走出牢狱，严清怡顿时立在当地。
    对面的街旁，七爷撑一把精致的油纸伞站在白练般细密的雨幕下，神情淡然，嘴角一丝若有似无的浅笑。
    他披了件宝蓝色锦缎斗篷，斗篷底边拖在雨水中，上面星星点点溅上了许多土黄色的泥点。
    可这丝毫无损于他的清贵高雅，反而更多了些超然脱俗。
    严清怡蓦地就明白，为何仅仅过了一夜，他们几人就能被放出来。
    若不是七爷相助，又会是谁？
    严清怡呆愣片刻，便朝七爷走过去。
    雨水浇在她头上，瞬间淋湿了发髻，顺着鬓发滴滴答答地落在衣衫上。
    不等她走近，七爷已淡淡开口，“你不用谢我，我想要的是什么，你心里清楚。”
    严清怡垂眸，目光瞧见七爷脚前一片坑洼，而他玄色的靴子便浸在雨水里，雨珠扑落下来，在水坑溅起此起彼伏的水花。
    七爷清冷的声音仿似来自九霄云外，“这是我最后一次问你，你想不想有个人，可以让你倚靠，可以给你撑伞。你的难处他愿意替你解决，你的家人他愿意帮你照顾，你的担子他愿意为你担负，只要你肯，他会一辈子陪在你身边，不离不弃？”
    严清怡愕然抬头，对上七爷如寒潭般幽深的几乎瞧不见底的黑眸。
    七爷接着问：“或者你还是愿意，跪在这水坑里给我磕头谢恩？”