严家长女

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    二月二, 龙抬头。
    天阴沉了许久，待到晌午, 绵绵春雨终于如约而至，淅淅沥沥下了好半天。夜里便上了冻，雨水未曾干就凝结成冰, 街上既湿且滑。
    桃园胡同的吴嫂子不留神踩到碎冰, 脚下踉跄，“扑通”摔在地上, 臂弯拐着的菜篮子滚出去老远。
    吴嫂子叫苦不迭。
    虽然已经出了正月，但天儿仍是冷，她穿得厚实倒不觉得疼，就是回去免不了洗衣裳。
    整个正月, 吴嫂子没闲过一天。
    赵惠清先前被庸医耽误, 带下淋漓不止, 后来换过郎中, 换了药方，只好了三五天, 就开始不干净。
    她穿的衣裳罗裙, 甚至铺的床单褥子，隔个两三天就得更换。
    大冬天的，谁愿意天天把手泡在水里？
    而且血沾了热水洗不掉，必须得用冷水搓。
    吴嫂子婉言对赵惠清提过, 可以做个棉垫子, 夜里安置的时候垫在身上, 就不会弄脏褥子。岂料，话不曾说完，赵惠清抓起床头的药碗就往她头上砸。
    幸好她躲得快，也幸好赵惠清久病之后气力不济，否则她头上被砸个窟窿，请郎中都不好请，多晦气啊。
    吴嫂子怀着气，在汤水上就不像之前那么经心。
    赵惠清下不得床，只能吩咐秀枝或者秀叶去责骂她。
    秀枝两人也被折腾的天天不得闲，尤其是秀枝，因是贴身伺候的，受的气更多，每每听到赵惠清抱怨饭食不好，就会替吴嫂子开脱，“太太忍忍吧，吴嫂子既要买菜，还得洗衣，能按时按点地做出来已经不容易了，哪里有工夫做哪些精细的？倒是太太应该再买几个人来伺候才是。”
    正月里，人牙子都回家过年了，到哪里去买人？
    她有心往赵府那里再要几个人，可那边人手也不宽余，而且家里时不时会有客人，哪里抽得出人？
    赵太太惦记着闺女，隔三差五吩咐身边的嬷嬷来探望。
    寒冬腊月的天儿，嬷嬷顶着北风过来，连口热水喝不上就听赵惠清一把鼻涕一把泪地诉苦。
    不是生气下人们照顾不周，就是抱怨赵太太狠心不管她，又骂林栝没良心，把她一人扔在京都不管不问。
    每次都是这些陈词滥调，嬷嬷也有些厌烦，再加上秀枝在旁边上眼药，索性回去的时候就对赵太太说，“姑奶奶还是老样子，一切都好，就是脾气越发大了。”
    赵太太岂不知赵惠清的脾性，便不再多问。
    正月十六看闺女，赵太太带着年节礼来到桃园胡同。
    赵惠清见着赵太太就放声大哭，把秀枝秀叶等人骂了个狗血喷头，非要跟着赵太太回去。
    赵太太左右为难。
    她本打算趁着正月空闲，给儿子把亲事定下来。
    要是把赵惠清接回去，家里头有个病人格外忙乱，再说媒人们进进出出见到了，肯定会在外面说闲话。
    儿子的亲事就会受影响。
    思来想去，赵太太还是觉得儿子更重要，便对赵惠清道：“家里哪有你这儿清静，而且我也不得闲照顾你……等天气暖和点儿再说。”
    赵惠清顿感绝望。
    反而吴嫂子与秀枝等人渐渐地大了胆子，张狂起来。
    饭食要么早要么晚，全随心意。
    好东西的都填进她们几人肚子里，剩下不怎么喜欢的就端给赵惠清。
    衣裳也不随换随洗，就堆在床边，实在没得换了，从中挑出条能过得去眼的裙子，让赵惠清再穿。
    赵惠清怒上心头，发作过几回，惹得下人们愈发怠慢，而她因为生气，身体越发不济……
    此时，位于澄清坊石槽胡同的淮海侯府却是一派喜气，门口廊檐下挂着一溜大红灯笼，大门上贴着红彤彤的双喜字，就连小厮们都换上了崭新的灰色裋褐，腰间一式的大红束带，显得精神抖擞。
    魏欣的婚期是二月十六，按规矩十五那天要发嫁妆，而素日跟魏欣要好的闺中密友都会来给她添妆。
    严清怡特意起了个大早，想趁别人都没来的时候，跟魏欣说点体己话。
    算起来，她们足足大半年没见面了，虽然时不时写信，可书信总比不上面对面说话来得亲热，而且，魏欣在信里总是抱怨钱氏不肯让她多吃饭，饿得她都瘦成竹竿了，恨不能风一吹就倒。
    她颇有点怀疑魏欣的，也想早点过来求证。
    是月牙陪着严清怡去的，到达魏府时，魏欣刚吃完饭，正在正房院陪魏夫人和钱氏说话。
    听说严清怡来了，魏欣立刻坐不住，跳下炕就要往出迎。
    钱氏一把摁住她，“可消停点吧，眼看就出阁了，能不能稳当点儿？”
    “就是说嘛，眼看我就成为别人家的媳妇，娘不能由着我性子？”魏欣笑着反驳，在炕边寻到绣鞋穿上。
    钱氏气呼呼地看向魏夫人，“娘可亲眼看到了，五丫头这脾气，真是半点不服管。”
    魏夫人乐呵呵地道：“赶明儿就有人替你管了，不用操心。”
    钱氏恨恨地瞪魏欣两眼，站起身，整整裙裾，紧跟着往外走。
    如果是往常，钱氏就不出去了，可严清怡现如今是七爷未过门的王妃，为表尊重，她肯定要去迎接。
    两人刚走出院子，迎面看到丫鬟引着严清怡主仆走来。
    严清怡屈膝朝钱氏端端正正地行个福礼，招呼一声：“伯母。”
    钱氏忙上前扶起她，笑道：“又不是外人，讲究这么多礼数干什么？你来这么早，吃过早饭没？”
    “吃了，”严清怡弯着眉眼笑，“今天起得早，寻思着早早过来。”
    魏欣亲热地挽起她的胳膊，“我刚还跟祖母说，你一准儿第一个来，我就知道没看错你。”
    严清怡顺势打量魏欣两眼，见她面色红润神清气爽，脸蛋圆乎乎的。
    跟信上说的那副惨状完全不同！
    魏欣瞧见严清怡眼神，立时猜出她的想法，噘着嘴道：“这是这两天刚长上来的，前阵子真的瘦成竹竿了。”
    “是水桶粗的竹竿吧？”严清怡毫不客气地说。
    魏欣粗着嗓子，气呼呼地道：“我没你这样的朋友。”
    严清怡不搭理她，笑着问钱氏，“伯母，嫁妆几时发？”
    钱氏笑道：“定得是巳正。”
    魏欣插嘴道：“本来说是巳初，我寻思着巳初太早，街上走动的人不多，没法显摆出去，就往后退了半个时辰。”
    钱氏嗔道：“阿欣这张嘴，亏得阿清不是外人，否则还不笑话死你？”
    魏欣笑道：“有什么笑话的，发嫁妆就是为了让别人看。要不为什么别人家都是吹喇叭放鞭炮弄那么大阵仗，不如趁着夜深人静偷偷抬过去行了。”
    严清怡乐不可支。
    说笑间，几人走进正房，严清怡给魏夫人问过安，从月牙手中拿过蓝布包裹的酸枝木匣子交给魏欣，“给你玩的。”
    “是什么东西？”魏欣迫不及待地打开。
    宝蓝色姑绒面上，静静地躺着只翡翠雕成的小蛇。蛇身蜿蜒盘曲，首尾相连，恰好成为手镯状。
    魏欣属蛇，平常就喜欢这种稀奇古怪的东西，当即拿起来套在腕间，笑着问道：“好看吗？”
    翡翠水头极好，颜色青碧光泽莹润，衬着她雪白的手臂更显细致柔嫩。
    可就是怎么看怎么诡异。
    严清怡离得远远的，“你别问我，我看着就害怕，你喜欢就成。”
    “还不错，”钱氏口是心非地夸赞，“就是冷不丁吓人一跳，哪有人戴这个？”朝严清怡叹口气，“也就是你愿意投她的喜好费心找这个，以后别搭理她。”
    “但是真的很好看啊，难道你们都不觉得？”魏欣摸着蛇身上细小的鳞片，爱不释手，忽而又问，“这雕工真不错，你从哪里得来的，有没有刻成猴子的？”
    严清怡脸色一红，很快恢复原状，“是七爷寻来的，回头找他问问。”
    魏欣快言快语地说：“你别忘了，要是有猴子，你帮我讨了来，我拿别的跟你换，肯定不让你吃亏。”
    何若薰的大哥何重属猴。
    严清怡抿着嘴笑。
    钱氏无奈地摇摇头。
    七爷手里的，大多是稀罕物件，她拿什么跟人换，就是有价值差不多的，七爷也未必肯换啊。
    魏欣这脾气……好在她在外面倒是懂事知礼。
    魏夫人也笑眯眯地看着凑在一起品评手镯的两人。
    严清怡今天穿了件蜜合色暗纹缎袄子，袄子既无绣花也无包边，就只收腰处捏了两道褶子，衬托出柔软纤细的腰身。罗裙是茜红色十二幅湘裙，也是很简单的样式。
    并没有因为即将嫁进宗室而张扬或者炫耀。
    魏夫人不禁想起第一次见到严清怡的时候。
    是在张弦张阁老寿辰那天，严清怡刚来京都不久，站在一众官员女眷之中，举手投足落落大方丝毫没有乍乍见到达官显贵们的局促与慌张。
    当初即不扭捏，现在又不张狂，一个年轻姑娘能够做到宠辱不惊，也是极难得了。
    就是魏夫人在这般年纪时候，也未必有这份沉着稳重。
    到底七爷眼力好，能够慧眼识珠，不计较家世与门第愿意娶了这颗蒙尘的明珠。
    魏夫人点点头，暗自做了个决定。
    这时，丫鬟又来通报，“庄家二奶奶和云家姑娘来了。”
    云姑娘是云楚青，那个庄二奶奶又是谁？
    严清怡眸中流露出一丝迷茫。
    魏欣笑道：“就是张芊妤，她夫家姓庄，相公在家里行二，岂不就是庄二奶奶？”
    严清怡恍然大悟，“原来是她。”
    魏夫人便笑道：“先前你们年纪差不多的小姑娘，陆陆续续都成了奶奶太太了，再过两年，又就都当娘了。趁着还没有儿女拖累，你们在一起多玩玩……将客人直接请到萃英院去，不用特地过来了。”
    魏欣与严清怡应声好，手拉着手走出正房院。
    魏夫人瞧着两人身影消失在影壁后面，对钱氏道：“我瞧着严三娘果真有造化，难得又跟阿欣投契。我手头里攒着一些体己的物件，本来想给家里的几个姑娘分一分，刚才寻思着，严三娘六月里也要成亲，她未必能置办齐嫁妆，倒不如把她也算上一份子。等阿欣回门时，把她两人的都交给她，以后给三娘添妆也好，或者别的什么名目给她，说出去也是她们两人的情分。”
    钱氏明白魏夫人的意思。
    如果魏夫人出面给，为免有巴结奉承的意思，可要是经过魏欣的手，她们两人本就亲厚，多给些添妆也是应该。
    便笑道：“娘想得周到，我这里也有几样首饰，到时候一并给了三娘。说来奇怪，连阿俏、阿敏都受不了阿欣这性子，严三娘却跟她处得好，说说笑笑比嫡亲姐妹还亲热。”
    “这就是缘分，”魏夫人笑叹，“两口子能成亲是缘分，姐妹兄弟也是缘分……”顿一顿，忽而道：“元娘这孩子，明知道三娘跟七爷定下亲事，还没羞没臊地写那些话，也不知见到三娘，良心上能不能过得去？我都替她臊得慌。”
    魏夫人实在高估了云楚青。
    云楚青不但丝毫没有臊得慌，反而笑吟吟地看着严清怡，眼里含丝丝挑衅，“上元节那天，严姐姐为啥走那么早，我看你脸色不太好，是因为不舒服吗？”
    严清怡不冷不热地道：“没什么意思就先走了。”
    云楚青笑道：“我觉得挺好玩……那天我还是头一次见到七爷，真没想到他那么亲切和善，问了我许多话，笑的时候特别好看，要不是严姐姐过来，兴许我们还能多聊会儿。”
    魏欣讶然地张大嘴。
    她没面对面地见过七爷，可没少从魏夫人口中听说七爷。
    都说那位年纪虽轻，心思却教人猜不透。
    可云楚青却说他亲切和善，还笑起来好看。
    欸，不对！
    七爷跟严清怡的亲事是已经昭告过的，云楚青闲着没事跟七爷聊什么，就不知道避讳点儿？
    魏欣突然就明白，上元节过后没两天，钱氏为何特地叮嘱她往后少跟云楚青来往了。
    想必，钱氏已经知道云楚青行事不妥。
    早知道就不应该让她来。
    可是今天这个日子，又不能将她撵出去。
    魏欣沉了脸，正要开口，只听云楚青又道：“七爷让我给他写信，我已经写了，也不知他收到没有？”
    严清怡笑道：“是种番薯的信？七爷说他没兴趣，直接打发郑公公送给淮海侯了。”侧头看着魏欣，“要不找人问问侯爷，可曾收到云姑娘写的信？我也很好奇，番薯到底是怎么种法，好吃吗？”
    云楚青明显怔了下，片刻才答道：“番薯长在地里面，跟洋芋有些像，要煮熟了或者用火炭烤熟了吃，又香又甜非常好吃。”
    严清怡道：“云姑娘懂得真多，不知道从哪里学来的？”
    “平常闲着没事从杂书上看来的，”云楚青盈盈笑着，“严姐姐想要看，回头我寻几本借给你，对了，还不知道现下你住在什么地方？”