雪生石

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    却说信封内送还的竹哨让竹枝惆怅了多日，始终此举为何意，末了便往怀里想，只当竹桃和慕容子旭既不要雪生石又还了竹哨，多半是撇清关系，从此一刀两断吧。由此想来，竹枝难免多添些忧愁，却也不能怪罪于竹桃，她亦是一个痴情人。
    近来是一日热似一日，好容易今儿个天上聚集了许多厚重的乌云，辰时便噼里啪啦下了一场及时雨，急切地像是哒哒的马蹄声，瞬时清爽了许多，燥热的风也沁凉了。竹枝的床边安置了一个银盆，内面放着冰块，仍冒着凉丝丝的白气，又在床帘四角各挂一个装有艾草的香囊，此时竹枝仍侧身熟睡着，丝毫听不见屋外的风雨大作。不时，纯儿派了小丫鬟请竹枝去大厅和陈老爷共餐，小丫鬟敲了许久的门也无人应，便又回去只说竹枝尚未起床。纯儿便吩咐她去做别的活儿，自是想了一会儿，觉得竹枝这两日确是更无精神气了，不由担忧起来，放下手里的事匆忙去了红楼。
    待上红楼，纯儿先是在门外轻声唤了几声竹枝，果不见回应，便又去窗边，透过浣纱往里看，只见竹枝的帘帐仍合着，真真应了小丫鬟的话。纯儿便径自推开门走了进去，只怕竹枝又是哪里不适，一面挂起帘帐一面低声嘘寒问暖。竹枝侧过身，微睁惺忪睡眼，见是纯儿，含糊说道：“昨儿夜里燥热地很，今晨才好容易眯着一会儿，你快让我再睡会儿。”说着一只手放在瓷枕上，一只手搭在肩上继续睡了过去。纯儿看了看银盆内尚未完全融化的冰块，笑着说道：“果真是个千金小姐，怎么我房里没水盆也睡着了！你也别总仗着老爷的宠就不把请安当回事，虽说老爷特许你不用请安，但难得老爷今早有兴致想和你一同吃个早饭，你又耍起小姐脾气。”
    被纯儿叽里咕噜地说了一通，竹枝的睡意去了一半，只得支撑着起了床，由纯儿帮着换了衣裳，又简单地梳洗了一番。纯儿立于镜台一边，看着菱花镜中描眉的竹枝，忽而惊叫起来：“怎么眼里这样多的血丝，再瞧你的肿得核桃大的眼，昨晚热的失眠也不至于此吧？是不是闷着头躲在被子里哭呢？”不想纯儿直戳戳地就问了过来，竹枝险些没了对策，定了定神方继续描眉，说道：“纯儿姐姐大概不知睡前茶喝多了次日起来会浮肿吧？我是昨晚一时口渴多喝了些罢了，再说如今又有什么事值得我弃自己的身子不顾大半夜地跑去哭的？”纯儿仍存了些疑惑，只不再点破，拿了桃木梳替竹枝梳理脑后的秀发，又啧啧地称赞竹枝的一头青丝。
    近半盏茶的功夫过去了，主仆二人方从出发去向大厅。陈老爷已先吃了碗粥，见竹枝来了，也替她盛了半碗，笑着招呼她过来吃粥。竹枝走至桌前先向陈老爷请了安，又自责了一番，只道自己不孝，不该让父亲等她吃饭。陈老爷笑笑地将椅子拉出，示意竹枝坐下，把碗放在她面前，蔼然地说道：“你母亲在世时就不大喜欢这些个繁文缛节，都是做给外人看的，只要你真心孝顺，不在这些的，好好把身子养好不让为父担心就不是孝顺了？”一番话说得竹枝心悦诚服，不想父亲现今却是这样开明，从前整日正色敛容的父亲哪里去了？
    用过早饭，喝了茶，竹枝只想快些回屋，虽父亲变得开明了却仍不知在和父亲独处时该谈论些什么，因而不时瞟一瞟父亲茶盏里所剩的茶。陈老爷喝完两盏茶方徐徐说道：“前些日子你不是提起过兰儿病重吗？昨日我去铺子时正巧在路上碰到了半夏。”陈老爷说至此，顿了一顿，竹枝的心却一下悬到了嗓子眼，生怕半夏说错了什么。继而，陈老爷又自斟了半盏茶，接着说道：“她说兰儿的病有了好转，倒是范世成给治好的。”陈老爷瞥了眼竹枝，见她一时神色慌乱，便知自己猜测的没错了，心下有凉了大半截。竹枝愣愣地接过话，说道：“表哥本就博学，知道些医理也是正常的，再说他们二人原就认识，熟人不是方便吗？”
    此时竹枝已有些言不知义，陈老爷微叹了口气道：“虽方才我说你请安之类的是繁文缛节，但像你表哥这样借着旧识再去接近现为有妇之夫的兰儿，却是有违礼教的，外人指不定怎么议论我们家的家教。”陈老爷实则是言此及彼，暗中告诫竹枝再不可欺骗他，但不直接说破而已。竹枝领会了父亲的言外之意，含首点头道：“表哥若是听了您的话定能明白您的苦心，另外，趁着今日凉爽，我想去刘府探望兰儿，午饭前便回来。”陈老爷笑道：“还是你懂得我的用心良苦。也好，一会儿备些礼物再乘了轿去，早些回来便罢。”一时散了桌，陈老爷外出去忙铺子里的生意，竹枝便去准备礼物。
    半个时辰后方打点完毕，纯儿依旧命司雅跟随竹枝同去，一则上次是她陪同略有经验，二则司雅虽比自己低一等级却十分稳重。纯儿在门口将竹枝送进轿内，叮嘱司雅要好生照顾竹枝，若是有什么意外定要向自己汇报，司雅讷讷地点过头。司雅撑着绿绸油伞在轿旁随着，下过阵雨的天气再度热了起来，虽然竹枝好意邀请司雅同轿，但司雅绝不是个能跨越等级观念的人，默默地摇摇头执意在轿子左侧跟随。此时，司雅开始思量起这个大小姐，到底是个怪人，又生过怪病，且对待服侍自己多年的侍女也是姊妹的兰儿那样无情无义，只觉人心难测。
    待至刘府门口，司雅收了伞先正要向守门的小厮通报，一个青袍束发、眉目俊朗的男子也正从里面出来。司雅以为只是府内的管家，面无表情地上前说道：“劳烦通报一下刘少奶奶，说是陈府大小姐前来探望。”这男子不是别人，却是刘明一，正要外出办事，见司雅如此并不加生气。守门的小厮厉声对司雅骂道：“没长眼啊，居然敢劳烦我们少爷！”刘明一向小厮投去一道目光，冷峻严厉，小厮立马冻住了脸似的没了表情。尔后，刘明一淡淡地对那小厮说道：“快去通报！”说罢也不曾瞧过一眼司雅，留得她在原地有些怔怔的。轿内的竹枝自然是听到了门口小厮说的话，将轿帘稍稍打开一只眼的大小，方才的一幕便收归眼下，最在意的是刘明一离开时都不曾用余光瞥一眼自己的轿子，当真是无情吧！
    正思忖，司雅已掀起轿帘，伸出手扶了竹枝出轿，竹枝躬身走出轿子后便径直拾阶而上进了府内。然正是此时，刘明一在路口的拐角出回眸望向那顶轿子，见着竹枝好似弱柳扶风，不多看只继续前行罢了。
    在偌大的刘府圈圈绕绕后终于到了兰儿的别院，竹枝一路竭力抑制自己对往事浮想联翩，然而对兰儿的怨仍在，不过当下她病了也谈不上恨了。这别院里仍是一派冷清，倒像是失宠的妃子所住的冷宫，连上次来时尚且有些热闹意思的厨房也清静下来。竹枝看在眼里，明白在心里。带路的丫鬟没好气指了指院门便走开了，司雅心里不服气却不敢出声，竹枝知是兰儿在刘府的地位再次陷入谷底，也懒得计较，径直进去了，司雅只得拎着礼物随同。
    兰儿的房门虚掩着，内有阵阵甜香气飘出，竹枝便立在门口叩了叩门，一时半夏迎了出来。见是竹枝，立刻敞开了门对里面欢喜地说道：“少奶奶，大小姐来了……”半夏用她固有的热情宣告着竹枝的到来，不一会儿兰儿便从里间走了出来，笑着将竹枝请进厅内，又吩咐半夏去准备冰镇酸梅汤和点心。竹枝亦以笑脸相回，见兰儿气色红润了许多便知她的病情有所好转，命司雅将礼物放下，方坐定。兰儿已不大咳嗽，只偶尔喘气，似乎对竹枝的到来十分诧异，然始终有愧于她，惊喜之情不敢太过流露，便客套寒暄了一番。却说竹枝未到刘府时对兰儿仍心有不满，但时过境迁，现下也没那么多怨气，也是客套地回应兰儿。
    客套话几乎被二人说了个遍，四周的空气是香甜沉寂的，唯有各自喝茶打发时间。侍立竹枝身后的司雅只默默在心中估摸着她们二人的怪现象，自然不会也不敢去故意再开个热闹的头。一盏茶的功夫后，半夏端了冰镇酸梅汤和枣糕进来，似乎并未发现屋内的古怪，笑嘻嘻地安置好茶点，又在一旁对竹枝问东问西，道：“大小姐还要见谅，如今我们东院去厨房要点东西难着呢，这冰镇酸梅汤只怕快成温热酸梅汤了。”兰儿脸上一阵青白，瞅了眼半夏，低声骂道：“有你说话的份吗？还不退下。”竹枝实在看不惯兰儿这样跋扈，也想不通从前善良纯真的她怎么变成如今这样，一时之气便直言道：“何苦这般责骂她，她不过是同我多说了两句，你竟这样不满意，那我走了才好！”兰儿不过想在竹枝面前展示自己过得不错，却被半夏多嘴说破，此刻只不舍竹枝，索性放下虚荣心，吐露真言，道：“义姐，你别走，许多话还想对你说。”竹枝却一愣，不知兰儿耍的什么把戏，只洗耳恭听……