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王霍寨战斗以我们失败告终,退回平舆街后。为了防止清军的攻击,陈大喜下令修寨,在捻军战士和百姓的努力下,修建起一座座墙高壕深的寨子,各寨互相连接,“状若连珠”。张曜在击败我们之后,对外放言要踏平平舆街。张曜和参将尹嘉宾带领清兵向平舆街进发。过了高平寺,来到捻军占领区后,陈大喜指挥骑兵冲击一阵撤回,伏击一阵后又撤回。为何?只因清兵士气高昂,数量众多,我们不能硬拼。下午时分,清军被一路骚扰,但也杀到平舆街寨子。没想到,我们火炮凶猛,张曜部队损失惨重,急令撤兵。
第二天,张曜不断的挑战,我们只是坚守不出,却早已派人于张曜兵营后方埋伏。清军挑战辱骂,我们只推耳聋。清军将要休息造饭,我们便开寨门,擂战鼓。清军急装上阵,我们便又闭了寨门。如此几趟,天色已晚,清军也早已人困马乏。无奈,张曜下令收兵回营。突然,火炮齐鸣,后方捻军冲杀出来,张曜大惊,急令开战时,陈大喜早率人从寨内冲出,两向冲杀,使清兵分割包围,任由我们宰杀。很快,清兵已经所剩无几。张曜帐前只剩下张廷杰和一些护卫。张廷杰提枪死战欲突出重围,被杀捻军士兵杀死。护卫此时只剩下两人了。捻军大喊:“活捉张曜!”张曜汗流满面,但仍持刀冲杀,后被捻军士兵捅伤大腿。正欲活捉张曜时,参将尹嘉宾带领清兵涌来,拼死救了张曜,朝汝宁府逃去。路上几遇捻军截杀,等逃到汝宁时,尹嘉宾的清兵也不多了。
河南巡抚严树森限期迫敌的文书传到汝宁府,赶上张曜新败,郑元善只得亲领清兵朝平舆街进发。郑认为捻军虽互为犄角,但相对分散,兵力有强有弱,欲克平舆街,需先克靠近汝宁府的小寨,切断捻军相互救援之势,然后步步为营,直逼平舆。而离汝宁最近的是王寨和曹砦、大韩寨。陈大喜早有预料,已亲自驻守王寨。郑元善派李忠奎、周登高分两路攻打王寨,捻军骑兵出战,互有伤亡。郑元善亲自带兵攻寨。此时,曹砦、大韩寨两队捻军早已救援,陈大喜亦开寨出斗,清军腹被受敌,顿时大乱,清兵几乎覆灭,所幸守备官张文成率骑兵赶到,及时救下。此后,对峙战斗有两月有余。
我们自然不可能每天这样胶着战斗,让区区郑元善牵着我们的鼻子走。陈大喜早指派任一勤围攻正阳县城,攻下东南北三处清军军营。让时纯一、李向均带五千人马攻打新蔡县城。沈丘、项城,捻军们日夜攻寨,抢掠土豪。确山、息县、临泉捻军“围攻城垣”,“豫境为之糜烂”。但我们捻军也损失惨重:任一勤、李和云等将领战死。张凤林、霍光玉、萧文信遭清军接连挫败,首领范达州、刘套儿战死。陈大喜听闻后,连夜召开会议。陈会如认为河南的清兵都来到汝宁府,又调来吉林、湖北的兵作战,平舆街的捻军应该支撑不了多久。我认为:各寨捻军部队应该联合一处,统一指挥,统一作战。防止被逐个击破。清兵火炮火枪猛烈,我们的武器差,应该避其锋芒,攻其薄弱。还需要搞好群众关系,招兵买马。陈双喜认为还应该发动生产,搞好生产,快速补充军需。会议结束后,建议全部采纳。
这时候又传来好消息。安徽团练出身的捻军首领苗沛霖派侄子苗天庆、部将潘四前来协助平舆捻军作战。这苗沛霖道员出身,反复无常。但现在既然苗沛霖反了清,应该借其力量大破清军。于是,陈大喜抽调精兵数千,与苗天庆、潘四联合部队南下准备招兵扩充军队。郑元善闻讯,急令副将吉昌带兵追击。到达韩冻镇时,望见捻军旗帜,便欲扑杀。不料,捻军从后方杀至,吉昌大惊,急回头相杀,前边的捻军又返回。将其包围。最终,吉昌被杀,整队清军覆灭。
到达正阳后,正阳捻军首领张凤林、霍光玉、萧文信、时中旭接受领导,加入了这支队伍。随后,陈大喜带军攻打确山,大破清军。接着南下杀死明港驿赵贞,在萧文信的地盘儿陡沟建立捻军基地。郑元善得知吉昌被杀,陈大喜建立陡沟基地,大惊。此时张曜伤势已好。遂两人分兵。郑元善继续攻打平舆街。张曜带军光复正阳。此时,淮阳、项城、汝宁府的兵力被二人分散,各地捻军趁机而起。清廷称之为“豫中最棘手”的时期。
张曜到正阳后,正逢陈大喜攻打正阳县城。清军外委姜沅、千决王培均已被杀。但捻军也损失很重。苗天庆等带军返回安徽,陈大喜退回陡沟。陈大喜料到张曜必定尾追攻打,所以早早设伏,张曜在半路上就被阻击,吃了大败仗。带着几个亲兵从暗渠逃到铜钟。之后潜回汝宁府。
此次大捷之后,陈大喜便进攻信阳。大败尚家楼团练,获资无数。驻扎于距离信阳城三十里外的洋河集。此时,信阳城里只有少许士兵,道员蒯贺荪派千总魏振铎、把总顾朝,召集四千余员团练,朝洋河集开进。这时,捻军六千余人暗渡淮河,早已绕到敌人背后。当魏振铎刚走到萧王店时,捻军满山遍野而下,清军大乱。魏振铎死拼之下逃出包围。顾朝接阵厮杀,又被捻军杀败,敌军全线崩溃,尸横遍野。
霍光玉、岳得洋等捻军此时在息县南与知县李鸿藻带领的团练大战,两次冲杀,李鸿藻被捻军斩首。随后,分兵南下,包围了息县、光山、罗山。道员蒯贺荪急向巡抚严树森求救,但严因剿匪不利被调,已由郑元善接任河南巡抚。此时,陡沟的捻军全面出动,攻打信阳。把信阳四面包围,切断城内粮草供应。又打土豪,分钱粮。信阳穷苦人家个个头裹黄巾,手持捻旗。全境成了捻军的天下。信阳及周边粮米富足,从此军需物资源源不断的被送往汝、颖等捻军占领区,为以后的抗战做了很大的贡献。
攻打信阳之时,有一天,忽有两个身穿红衣的太平天国士兵来到大营要求见陈大喜,说是受扶王陈德才所派,有信呈上。陈大喜看过信后,得知扶王陈德才已派沃王张乐行等围攻颖州,让陈大喜帮忙牵制张曜,以防张曜向东偷袭颖州捻军。陈大喜看这信后,认为此事重大,关乎着兄弟们以后的前程。遂于张凤林、霍光玉、萧文信商议,决定和太平天国军队联合作战。于是分兵一队东去协助太平军进攻颖州。另一方面,回汝宁围攻府城,牵制张曜。
话说回来,陈大喜带着精锐南下时,平舆街捻军由王裕国带领。张曜趁机攻破王寨、曹砦。王裕国带领士兵在曹砦附近的安庄、徐庄扎营阻挡清军,却被张曜部队炮击焚毁村庄。后出庄迎敌,被清军挫败,清军随后占领郭楼,以图平舆街。这时候,陈大喜率领大军返回,指军徐四万、史布广、萧文信、霍光玉、张凤林等人分兵几路,将郭楼清军包围。同时在李屯扎营,彻底把郭楼的清兵隔离开来。
此时,汝宁府尹祁之铨已被革职,新任府尹刘成忠。这人是个文官,紧慎的很。一到汝宁,看到汝宁周边县镇全是捻军根据地,便叫苦不迭,但又无奈,只好硬着头皮继续“剿捻”。年底,刘成忠接到探马禀报,说捻军要趁春节攻打府城。刘成忠急令严加戒备,又令知县将各地团练调到府城巡逻。张曜接到通告,也急忙回到汝宁。
除夕前昔,夜。陈大喜指挥众多捻军将士从十八里庙向西开进,一路火光冲天,将汝宁府团团围住。汝宁府里这边,张曜、刘成忠昼夜巡城,城墙上搭设庵棚,命士兵、百姓轮流设警,刘成忠又对城里的男性都造册登记,详细记载年龄,住址,身份,一是随时准备拉壮丁,二是防备捻军混入。为防止捻军夜间偷袭,又颂布规定:“入棚偷睡者,重责四十棍”、“虽未睡而入棚困坐者,重责二十棍。”,天一黑,便在城墙上悬挂灯笼照射,以防止夜间有捻军偷袭翻墙。那时间,汝宁城墙的“防贼灯”之多、之亮,堪比府里元宵节之灯会!
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