黑龙：血与火

    
    三年后
    东帝国与北帝国交界处·边陲地带·风息小镇
    如金粉一般的余晖，再次均匀洒在了这座小镇上的每一个角落里。
    眼下已经是初冬时节。空气中到处飞扬着枯草的碎屑，在阳光的照射下，整座小镇看起来就像是涂抹过一层金色的粉尘。那些盘根错节的巨大树干、色彩各异的老旧玻璃、悬挂于门楣前的老油灯，都在落日余晖的映照下，散发出一种朦胧而迷离的强烈色彩。
    即使天气已经冷了下来，这条年代久远的道路上，来往行人仍旧是络绎不绝。
    大多数人背负着沉甸甸的行囊，往来于南北两地之间，从衣装打扮看应该是本地人。北帝国居民大多会喜欢穿着一些贴身但不至于太过紧致的皮夹服饰，而东帝国居民更多会倾向于选择质地柔软且宽松的棉质衣料。那些偶尔会来往于南北两地的马车，在路过风息小镇的时候，也会卸下一些从北帝国的运送到此的皮质布料，但更多见的是一些北帝国盛产的精美瓷器和香料，或是一些价格昂贵口味独特的茶叶。
    还有一部分商人，会选择常年定居在这座小镇上。
    他们会在小镇上那些佣兵进入西切之森狩猎过后，用古朗特币来换取他们手中的一些猎物。质地上乘的野兽毛皮或是一些野兽的骸骨，几乎每个月月中和月底，都会有成群结队的马车和商人，从风息小镇上运走满满的货物，一路南下前往东帝国其他几座城市。
    余晖很快便消散在小镇西面的森林中，天色逐渐的暗了下来。
    抬头望去，那片仍旧残留有茂密金色枯叶的森林，在隐隐约约的余晖中，笼罩上一层迷幻的色彩。这片森林名叫西切之森，横跨风息小镇到西面的一片山脉丘陵，地势崎岖难行，但森林中野兽猎物成群，是东帝国境内为数不多最野兽出没频繁的森林之一。
    也就是在这个时候，涅法雷姆与艾凡一行人从小镇入口处经过。
    站在小镇入口处抬头望去，那条笔直开阔的街道，径直通向那家坐落在小镇中央的驿站，街道上来往不断的行人，偶尔会停下脚步，走进这家驿站喝上一杯啤酒，伴随着喧哗吵闹的声音，度过一个又一个漫长的日夜。这是风息小镇上唯一一家驿站，名叫红狐驿站，驿站老板是一名有些发福的半百老人，整日守着这家忙忙碌碌的驿站。
    此刻正是暮色降临的时候，少女索卡正站在驿站门前，笑脸迎接着每一位来往的客人。她的身上有一股很淡的食物味道，个头略显瘦小，有一头迷人的酒红色长发，脸上长着些许的小雀斑，浑身散发着强烈的少女气息。
    “看来，我们必须就此别过了，艾凡。”
    一行人在小镇入口处停下脚步，站在那条连接通往南北两地的道路岔口处道别。
    站在涅法雷姆面前的，是几名看起来面孔硬朗坚毅的陌生人。他们穿着款式相似的皮夹，踩着一双厚实的皮质靴子，左臂上紧系着一根拇指粗细的皮带，或是身后背着趁手的巨剑，或是腰间佩戴着细长锋利的匕首。他们看起来个头要比寻常人高出一些，体态匀称，给人一种豪爽而又干净利落的感觉。
    为首男人名叫艾凡，是这支佣兵小队的队长。
    他们从北帝国境内南下，一路前往东帝国港口城市阿尔弗雷斯港口。涅法雷姆是在两大帝国交界处偶然遇到了他们，并且帮助他们解决了棘手的麻烦。
    “真不打算在小镇上休息几日吗？”涅法雷姆笑着问道。
    艾凡摇了摇头，脸上露出真挚的笑容，“我们已经浪费了太多的时间，所以接下里需要尽快赶路才行。这一路南下多亏了您照顾，我们才能顺利穿过帝国交界处，进入到东帝国境内。只是没想到分别来的如此之快，我们甚至都还未来得及道谢。”
    神情有些愧疚的艾凡，恭敬的朝着涅法雷姆点点头，轻声说道，“但无论如何，这份恩情我们都不会忘记。如果我们还能再见，那么也请一定不要拒绝我们的谢意，在偿还这份恩情之前，对您的感谢我们也会一直铭记于心。”
    涅法雷姆无所谓的笑了笑，抬起手拍了拍艾凡的肩膀。
    “既然是以后的事情，那就有机会再说吧。不过眼下我必须去见一见我的老朋友，都已经快三年没见了，所以没办法和你们一同南下了。接下来的路，你们就要自己小心了，一定要留心森林里时常出没的野兽。”
    艾凡微笑着点头致意，在作最后的道别后，一行人便继续南下赶路，神色匆忙，身影很快彻底消失在暮色中。或许他们能够在夜深之前找到一处歇脚的地方，也或许能够遇到一些沿途中的补给驿站。
    在原地站了一会儿之后，涅法雷姆才将视线收了回来。
    他抬手扯了扯肩上的斗篷，神情有些憔悴的打量着眼前这座小镇。即使此刻男人的看起来有些疲倦，杂乱的胡茬占据了他大半下巴，但他的目光仍旧锐利异常，在黑暗中闪烁着异样的光亮。
    空气中的温度，随着暮色的加深开始飞速下降，寒冷覆盖在每个人的皮肤上。
    街道上仍旧随处可见冒险归来的佣兵队伍，他们成群结队行走在街道上，一部分人缓慢走回到居住的房子，另一部分人则是会沿着小镇中央那条街道，一路走到红狐驿站门外，抬头望着眼前这家灯火通阴，散发着强烈食物味道和啤酒味道的驿站。目光充满了强烈的期待。
    人群中不断扩散的嘈杂吵闹声与昏暗的光线混成一团。
    那些来自天南海北的陌生人，此刻围坐在这家驿站的大堂里，他们一边享受着炉火散发的强烈温暖，一边低声彼此交谈着，手中或身前摆放着满满一大杯的新鲜啤酒。
    今晚驿站的生意十分热闹，但奇怪的是，大多数人的脸上都被强烈的忧虑和不安占据。他们各自成群，大多时候只是谨慎的彼此交谈着，时而也会爆发出一阵激烈的争吵声，但很快便化作成一阵毫无意义的哄闹声响。
    “和离开时候一样，这座小镇看起来也没有太多的变化。”若有所思的涅法雷姆，止步在红狐驿站门外。他抬头望着高挂在树干上的招牌，嗅着空气里强烈的烤肉香味，腹中的饥饿让涅法雷姆无法忍受的舔了舔嘴唇，他甚至从未如此迫切的想要欢快痛饮满满一大杯的啤酒。
    “嘿，索卡。”
    正低头忙碌着穿梭在人群中的少女索卡，忽然听见有人低声呼喊她的名字。她好奇的抬起头，刚要出声回答，眼角余光却忽然瞥见站在门前，正冲着自己招手的涅法雷姆。
    少女惊呼了一声，急匆匆的扔下手中的酒杯，几乎是一路小跑着挤过人群。涅法雷姆稳稳的接住一跃而起的索卡，任凭少女将双臂挂在自己脖子上，长着些许雀斑的脸颊轻轻蹭了蹭涅法雷姆的胡茬，她的眼中闪烁着晶莹的泪光，或许是因为太过激动，导致有些说不出话来。
    “抱歉，离开了这么久，连个消息都没能带给你，”涅法雷姆有些愧疚的拍打着索卡的肩膀，蹲下身轻轻揉搓着索卡酒红色的长发。索卡则是用力吸了吸鼻子，抬手抹去了眼角的泪水，手指用力的扯动着灰旧的衣角。
    “你这三年都到哪里去了啊？为什么连个消息都不能带给我们，害得我们一直都在担心你……就连哈克老爹，也总是念叨说害怕你遇到什么事情。”
    涅法雷姆挤出一丝无奈的苦笑，牵起索卡的手，低声说道，“真的很抱歉，我原本是可以早些回来的，但因为遇到了一些其他的事情，所以延误了返回的行程。”
    少女索卡仍旧满脸的委屈。她轻轻捏了捏涅法雷姆的手掌，示意他跟随着自己穿过了人群。涅法雷姆始终细心的将拥挤向自己的人群推开，不留痕迹的将少女索卡护在自己怀里。
    他们在走过人群之后，止步在柜台一侧的空闲处。
    “哈克老爹呢？他的身体还好吗？”涅法雷姆忽然开口问道。
    嘈杂的争吵声盖过了少女索卡的低声细语，她回头望了一眼挤满大堂的客人，有些抱怨的低声说道，“他看起来身体还算健康，只是比起以前发福了一些。而且你也知道，上了年纪之后的人，总是会莫名其妙去担心一些和自己无关的事情。我听说在半个月前，西切之森深处突然发生了一场野兽暴动，导致接下里这半个月的时间里，几乎很少有佣兵能够带回来猎物。”
    索卡低声叹了口气，替涅法雷姆倒满了一整杯啤酒。
    伸手接过索卡手中的酒杯，涅法雷姆安静的坐在柜台前，“所以这几日，越来越多的佣兵不愿意再贸然深入西切之森。一方面是因为这场野兽暴动的影响下，大部分野兽涌入了森林的更深处，另一方面是因为这些佣兵们的实力，很难应付的了那些只在西切之森更深处出没的野兽。”
    “也或许是因为冬日临近，在没有办法捕获到更多食物的情况下，这群野兽也只能退往森林的深处，”涅法雷姆轻轻晃动着手中的酒杯，说道，“等到来年开春过后，一切就会好起来的，以前总是这样。”
    “可是越来越多的商人，已经不愿意再继续等下去了，”索卡轻轻摇了摇头，小声说道，“似乎这些事情的起因，并不只是因为这场突然发生野兽暴动。好像还发生了一些其他的事情……”
    涅法雷姆若有所思的想了想，低声问道，“所以，哈克老爹最近一直都在担心这些事情？”
    少女索卡点了点头，有些懊恼的叹了口气。
    “我想我应该可以和哈克老爹好好谈谈，如果有时间的话。”涅法雷姆站起身，轻轻拍打着索卡的肩膀，“不过现在我真的有点饿了，连续赶路这么久，几乎都没能填饱过肚子。如果现在能有一份热气腾腾的食物的话，我想那应该最好不过了。”
    冲着涅法雷姆眨了眨眼的索卡，露出些许少女的俏皮笑意。
    “我们应该还有许多时间在一起，对吧？所以这些事情我们晚些时候再聊，我现在就去替你准备一些食物，不过你也要稍等一会儿，因为今晚真的很忙。哦对了，哈克老爹就在后院里，我这就去喊他来见你。”
    涅法雷姆微笑着望见索卡转身离去的身影，那些心底里原本无可撼动的角落，竟是当自己再见到索卡的那一刻，奇异般柔软了下来。
    围坐在四周的几名陌生人，目光好奇的转向涅法雷姆。
    他们借着微弱的灯光，仔细打量着眼前这名陌生男人。他们看起来应该是来自同一支佣兵小队的成员，几个人围坐在一起，手中捧着只剩半杯的啤酒，目光看起来警惕而又谨慎。
    “今天可真是个好日子，入冬以后可很少有这么好的天气了，”从后院中走了进来的哈克老爹，朗声大笑着走到涅法雷姆面前。他抬手重重拍打着涅法雷姆，打断了后者的思绪，“天气也好，生意也很好，甚至连你这个家伙也舍得回来看看我们了。”
    涅法雷姆放下手中的啤酒，站起身迎接着哈克老爹，“我真的很高兴，你们一直都还记得我，老朋友。不过你看起来，倒是比三年前更胖了一些，虽然身体看起来还算健康。能够再次回到这里见到你你们，我真的很高兴。”
    哈克老爹大笑着低下头，拍了拍自己凸显的肚子，说道，“我很高兴能够再次见到你，也很高兴你一直担心我的身体，不过现在我想我们可以暂时找一处安静点的地方，来聊一聊这几年里发生的一些事情。可别忘记了，这里一直都是你的家。”
    涅法雷姆微笑着刚想要开口，哈克老爹便料到了他准备要说的话，“当然少不了最好的啤酒，而且你运气好，今晚还留了一块新鲜热乎的烤肉，上面涂满了一层蜂蜜和果酱。我的手艺你可是知道的。”
    说着，哈克老爹便抬手搂着涅法雷姆肩膀。
    两人缓步从柜台前走开，在穿过一小群客人之后，来到了大厅拐角处的楼梯，沿着这条楼梯向上走到二楼之后，又沿着一条开阔走廊继续向前走了一小段路，当两人缓步行走在走廊里的时候，耳边仍旧持续响起着大厅里发出的阵阵吵闹声。
    “这三年里，我一直都在打听关于你的消息，”哈克老爹忽然放缓了脚步，转过头来望向涅法雷姆，“只是如今小镇上势力混杂，我也很难得到更多有价值的消息。你也知道，因为西切之森中出没的野兽，所以引来了许多来自外地的佣兵势力。”
    涅法雷姆点点头，有些歉意的笑了笑，“我去了一趟很远的地方，北大陆弗尔雷恩瑞。用了很长一段时才横跨了两片大陆之间的海域，而且途中还遇到了许多麻烦事情。”
    有些惊讶的哈克老爹转过身，眼睛微微瞪大注视着涅法雷姆，“你怎么跑那么远的地方？”
    “因为……一些事情需要我去处理。”涅法雷姆挤出些许苦涩的笑容，说道，“坐落于这片东部世界最北方的北大陆弗尔雷恩瑞，虽然只是与我们所在的东大陆尤格尔特一海之隔，但想要跨越这两片大陆之间的鸿沟，仍旧不是一件简单的事情。”
    哈克老爹摆了摆手，没有在这件事情上继续纠结下去。
    他只是低头叹了口气，眉头微微紧锁，低声说道，“你可能还不知道，就在半月之前，西切之森深处突然爆发了一场规模庞大的野兽暴动。这些原本以狩猎为生的佣兵，其实本身并不具备进入西切之森深处的实力，原本他们只是结伴而行，时常出没于西切之森，才能狩猎到一些的猎物。因为这场突如其来的野兽暴动，导致越来越多的佣兵没办法再贸然进入西切之森，而且我也听说，已经有好几名佣兵在西切之森中遇害了。”
    涅法雷姆挑起眉头，表情看似微微有些惊讶。。
    但他只是安静的走在哈克老爹身后，直到他们止步在走廊尽头，在一间不起眼的小房间门外停下脚步。涅法雷姆继续向前走了几步，站在走廊尽头处的窗前，抬头望着窗外昏暗不清的夜色。
    “也或许……真的发生了什么事情……”