凰城烟沙

    
    是夜，皇帝在交泰殿举行立春盛典，照例要在宫中大宴群妃，这也是入宫以来第一次正式会见各宫的姐妹，非同小可。
    天色向暮，卿黛扶着我的手慢慢往交泰殿走去，半路遇到静淑女和萱淑女一路走来。见她们互相说着不咸不淡的客套话，表面迎合，其实内心互相提防。实在无话可说了，便一起看着远处的天边，借此缓解彼此间的尴尬气氛。静姐姐见我走来，如逢大赦，笑着朝我挥了挥手，就辞了萱姐姐。和我并列而走，当即舒了口气道，“可算是碰到了你，教我找了个借口，远远的离了她。”
    我微笑道，“据闻少詹事邹元标家风极严，其母又心性善良，想来萱姐姐也坏不到哪儿去，姐姐何故这般不待见她？”
    静姐姐叹了口气道，“这几日她与魏玲沁私交甚巨，怕是已经投到魏玲沁的门下。”说着又道，“后宫牵扯前朝，也许是他父亲的意思，想要投入魏忠贤的麾下。如今的魏忠贤权势滔天，深得皇帝信赖。只是在朝堂上，魏忠贤与我哥哥又素来不和。”
    我却决绝的道，“不会的，邹元标为东林书院讲师，朝士慕其风者极多，是讽议朝政的裁量人物，为人桀骜，素来不为皇上所喜。只因为太后出面极力撮合，才召其女入宫。试问一个连皇上都不愿巴结的人，怎么会转投门第，去巴结一介太监魏忠贤，实在是令人不解、不齿。”随即便拉着姚姐姐的手道，“姐姐可知道汉大将军霍光？”
    静姐姐点头道，“就是那个独揽朝政，死后落了个满门抄斩的霍光？”
    我双眸轻眯道，“那霍光败就败在于朝堂中没有对手，独揽朝政大权。他应该培养一个对手，皇帝为了权衡朝局，待他死后就不会清算他的家族。于后宫也是一样，姐姐的母家如今正得皇上恩宠，大可不必烦忧，如今魏玲沁专权跋扈，你们二人间是相互制衡的关系。哪日若是魏玲沁栽赃诬陷姐姐，皇上权衡利弊之下，也不会对姐姐大加责罚。魏玲沁的跋扈，正是姐姐最好的一道护身符。”
    静姐姐忍着笑道，“我们二人相互制衡，各自占不到半点的便宜。这好处全都落在了你的身上，数你当下盛宠最甚。”说着又与我闲聊道，“你知道么，前些日子太医院招了一名太医，名叫宋朝生。此人医术了得，颇有华佗扁鹊之才。为人却桀骜不羁，昨个我腹部胀痛，教人去请，愣是没请得动，最后还是院使李长安来的钟粹宫。”
    我微微一惊，“还有这事？那为何要入太医院？”
    静姐姐道，“此人家中贫瘠，其母常年卧病在床，为了给母亲续命便找了这个俸禄较为优厚的太医一职，时间倒也宽松些，无人召见时，可以时常回家探望母亲。”
    我叹息道，“可见还是为了五斗米而折腰。”
    静姐姐却道，“话可不能这么说，百善孝为先，若是母亲不在还谈何孝道，都是为孝所缚。”
    我嫣然一笑，“倒是想瞧一瞧是个什么样的人。”
    静姐姐努嘴道，“不就是一个太医么，以后不找他不就行了。”
    我忍俊不禁道，“这人怎么可能不生病，生了病定是要寻太医的。姐姐可不能赌气，生了病就这么拖着。”
    静姐姐道，“太医院这么多的太医，多他一个不多，少他一个不少，何故偏要去触他的霉头。”说罢便抖擞着精神道，“老天保佑，待我生病时，可千万别叫我碰着这么个人！”
    今夜，整个紫禁城迎来了自入宫以来最热闹的时候，来来往往的妃嫔穿梭在皇宫这一条条宽敞的走廊里。我和静姐姐迎着晚霞向交泰殿走去，目光漫在屋脊，晚霞如一条鲜艳的红绸子挂在天边，似将临近的宫殿镶了一道金边，让人目不暇接。
    才进殿中便听见一片莺莺燕燕的喧闹声，一溜妃嫔皆侍立在殿前。抬头一瞧，嫣贵人正站在我们前方。嫣贵人的微分比我们都高些，只是朝我点了点头。相互寒暄后，我满脸抑不住的喜悦，对她们道，“此番场景倒令妹妹想起了苏轼的那句‘不知天上宫阙，今夕是何年。’我们此刻不就身居宫阙之中。”当下更加春风得意的道，“只因苏轼未曾身居这巍巍的皇宫，未曾见过姐姐们的回眸一笑百媚生，所以才不曾有所感触，不知算不算是见识浅薄。”
    嫣姐姐嘲笑我道，“好啊，敢说一代文豪苏东坡见识浅薄，你也算是古今第一人了。”
    正聊得兴起，乍听见旁边“啊呀”一声尖吼，殿内一名穿着华丽，却不知名的女子怒喝道，“无用的奴才，将这一杯滚烫的茶水奉上，是想要烫死我么？”
    一旁的侍女忙用手绢为主子拭了拭了衣身，也一并训斥道，“哪里来的奴才，怎么这么不会伺候主子。”
    那名内监的脸像蜡一样发黄，嘴唇都发白了，全身都在瑟瑟发抖，慌忙叩首乞罪道，“奴才是新入浣衣局当差的小勋子，因今个交泰殿有差事，临时被征用了过来，只是尚未熟悉宫规，还望小主恕罪。”
    为首的婢女冷冷道，“怪不得笨手笨脚，不会伺候人。”
    那女子却止不住的怒道，“好啊，都以为我不受宠，皇上不待见我，连你这奴才也敢欺侮我。”说罢便将手中的那碗滚烫茶水顷刻扬出，尽数泼到那名内监脸上，那名内监吃痛却不敢张扬，忍痛磕了几个响头。那名女子叫嚣道，“还不快将这奴才拖出去杖责！直教我消了心头之恨方可！”
    我见这名女子容颜算不得好看，不过手腕上一副蓝碧玺手镯倒是极尽奢华，不禁问嫣姐姐道，“这女子是何人？”
    嫣姐姐附在我的耳边喃喃道，“这是正五品文华殿大学士侯震旸之女侯歆，因为相貌平平，皇上不喜，还是太后强烈要求，才被皇上纳入了后宫，安置在了长春宫的偏房斜阳斋。”说着就摇头道，“日暮斜阳，听着名字就好不吉利，怨不得她心中有气。”
    我心中疑惑的待，“如此被太后举荐，定有什么过人之处。”
    静姐姐一个蹴鞠上前，我知道，依她的性子是藏不住话的，当下就按捺不住的朝我解释道，“瞧她那副刻薄的样子，哪里有什么过人之处，只是太祖孝慈高皇后的那一族后裔罢了，娶到皇宫里，皇室的面子上也好看些。”
    我神态悠闲的道，“原来是太祖时候马皇后的后裔，仔细算来，这一族脉延续了百余载。素闻大脚马皇后的贤惠世人皆知，自仙逝后太祖皇帝伤心悲绝，自此再未立过皇后，尊其谥号为孝慈高皇后。”
    静姐姐缓缓道，“谁说不是呢，不过这支宗族的的德行却愈来愈低，都说富不过三代，可见这德行也是如此。若不是皇上初登大典，根基尚不稳定，皇家要以此笼络宗族人心，太后哪里用这么急着召她入宫。皇上可不待见她，至今一次都未踏足斜阳斋。”
    怪不得此女心中不忿，当下亲手斟了杯君山银针捧上前去，悠然对这位歆淑女道，“尊驾可是马皇后一族的后裔歆姐姐？”
    她本来鄙恶的神色稍一收敛，斜睥了我一眼，“你是谁？”
    我微微施礼，“妹妹名叫范玉珍，久闻孝慈高皇后的贤惠之名。据闻太祖皇帝有一次无意间触怒了国丈郭子兴，被关在小黑屋里，没吃没喝的。多亏孝慈高皇后把烧饼藏在怀里偷偷拿给他吃。因为烧饼还是烫的，结果把孝慈高皇后的皮肤都灼伤了，太祖皇帝问鼎中原后，赞曰母仪天下，可见孝慈高皇后多么的贤良淑德，今日一见孝慈高皇后的后人，自然也是端庄贤惠极了。”
    歆淑女得意之情溢于脸上，不禁得意道，“那是自然。”说着将我奉上的这杯茶饮了一口，茶香袅袅，温度也是适宜，也向我略微施礼道，“祖上留有姨母的组训，定是不敢忘却。”
    我笑笑，“姐姐既然喝了茶 ，气可消了一些。”说罢对将要架出去挨板子的小勋子道，“还不快谢谢歆姐姐饶你一命。”
    谁知歆淑女登时怒目道，“我何时说过要饶恕这个奴才了？”
    我略微迟疑道，“原来是妹妹唐突了，姐姐何必生这么大的气，方才还说姐姐贤良淑德，难道要跟一个不懂事的奴才较劲，就不怕污了姐姐的贤惠之名。”
    这人素来霸道惯了，现下被我拱到风口浪尖上，怕败坏了这个贤惠之名。如今进也不是，退也不是，猛地将手里茶杯一撂，“哼”了一声走去了别处。我对这名内监道，“快起来吧，以后做事要当心些。”
    这名叫小勋子的内监不知是不是被吓怕了，也不做声，只是朝我感激戴德的磕了几个响头。静姐姐把我拉到一旁道，“你呀，何必要管这个闲事？”
    嫣姐姐在一旁嗤笑道，“你还不清楚她的为人，珍妹妹天生爱打抱不平。本以为入宫后会收敛些，我瞧着脾气秉性竟是一点没改！”
    静姐姐嘻嘻一笑，拉着我的手道，“这位歆淑女好不要脸，孝慈高皇后乃是洪武年间人，距今相差二百余载，如今她却以姨母相称，一口一个姨母，也不怕折了她的阳寿。也只有你能想出这样的法子来恭维她，叫她进退不得。”
    此时皇帝早已携太后在一阵簇拥下朝我们踏步走来，我们都朝皇帝和太后施礼。皇帝和太后居正中央上座，我们分别位列两侧。待诸人都入席后，皇帝专对我道，“饿了吧，朕这里有湖北呈上来的上等栗子，你来尝尝。”
    我抿嘴笑道，“湖北又称栗之都，向来是盛产栗子的，皇上说是极品，那定是好吃的。”见王体乾手持景德镇描金多子盘，盘子里搁置了些松散的栗子，颗颗光滑饱满，都是经过精心挑选的。
    我随手捡起一颗栗子来，这小东西果真如皇帝所言，颗颗饱满圆润，放在手心里沉甸甸的，是有些分量。只是指甲被镂金护甲套着，多有不便，只能由卿黛帮我剥开一粒，刚含在口中，脸色突然为之一变，“嗯？”了一声道，“怎么是生的？”
    皇帝微带踌躇，随即坐在宝座上抚掌大笑起来，“对对，生得，生得。”
    我心下一沉，猛的反应过来，“栗子”通“利子”，他的寓意再明显不过了，见被他“算计”，只觉得面颊像殿前燃烧着的蜡芯般灼灼的，胸中憋气，含羞的道，“皇上又在取笑臣妾了。”说着就要吐出来，他急忙喊道，“不能吐，要咽下去，咽下去才能生得。”
    座上众位妃嫔皆是莞尔一笑，王体乾也附和道，“小主，这栗子是可以生吃的，尤其是湖北的锥栗，您瞧瞧这果肉如珍珠般光滑，亦被人称作珍珠栗，入口绵绵，小主还请细品品。”
    听他这样说，我复又细细嚼了嚼口中的栗子，果然有股沙沙的感觉，只是第一次吃生的，心里还有些不适应。沁淑女见我如此盛宠，心里有气，也朝皇帝撒娇道，“皇上怎么只赏珍姐姐，也太偏心了些，嫔妾也想吃一粒，为皇上生的皇嗣。”
    皇帝坐在正中央位置呵呵一笑，“那就也赏你一些。”
    王体乾复又把描金盘端到沁淑女面前，沁淑女忙不迭的掰开一粒直接生吞了下去，口中却似有异物感，越嚼越觉得味道不对，侍女荷绦急急道，“小主快吐出来，这颗果实中遭了虫眼了。”
    只见掰剩下的空壳子里有一团乌黑的虫卵，那母虫定然是在自己口中，顿觉胃中一阵翻腾，恶心极了。沁淑女张不开嘴，也不舍得将这“利子”的御赐之物吐出，只得硬生生的吞了下去。随即便愤愤的道，“混账，难道要我将吃进去的皇嗣吐出来么，你这无脑的贱婢。”
    殿里的妃嫔们都笑话死了，静姐姐更是仰在桌面上大笑，肚皮都快涨破了，肚子都要疼死了。沁淑女狠狠的朝着静姐姐一瞪，我将手搭在静姐姐的手背，方止住了她的啼笑声。皇帝怜悯道，“还不给沁婕妤呈上些茶水漱口！”
    茹淑女也依样画葫芦，献了些亲手炮制的话梅送到御前，谁知道遭到了沁淑女的当头嘲讽，“姐姐不知道么？任何的腌制品，用的果肉都是最差的，好的都送皇上和太后跟前了，也只有新鲜的才分的出高档，你看看太后跟前何时断过新鲜的瓜果。”
    几句话说的茹淑女脸色一变，忙欠身道，“臣妾有罪，不过给皇上和太后炮制的话梅却是颗颗新鲜无比，嫔妾不敢欺君。”
    皇帝却道，“朕没有要怪罪你的意思。”
    恰巧此时萱淑女刚从殿外纤腰以微步朝我们走来，我细细一瞧这位宣淑女，呈皓腕于轻纱，眸含春水清波流盼，头上倭堕碧玉梨花钗，倒是精心打扮了一番。与歆淑女不同，这位萱淑女倒是娇艳若滴，只是不知为何，虽然脂粉铺面，总是感觉面上有一股说不出来的憔悴感。
    皇上不喜欢歆淑女的容颜，更不喜萱淑女的父亲，因此二人都不得宠。未入席面，萱淑女就请罪道，“嫔妾来迟了，还请皇上和太后见谅。”
    皇帝半倚在座椅上，散漫的道，“怎么来的如此之慢？”
    萱淑女微微抬头，“嫔妾知道此次宴席隆重，是头一次拜会皇上和太后，所以特地让尚膳监做了几样菜品供皇上和太后品尝，去取菜时费了些时间。”
    皇帝将目光从萱淑女的身上收了回来，手持王体乾奉上的一杯碧螺春含在口中，头也不抬的道，“那菜品呢？”
    承乾宫的侍女琉星将大漆嵌螺钿双层食盒提到御前，夹层放了两道精心烹制的鹅肉。魏泠沁面无愠色，冲着萱淑女笑了笑，“看姐姐的样子真是有心了！”
    萱淑女急忙命琉星将食盒打开来，将两盘鹅肉各置在太后和皇上席面之上，皇帝登时脸色阴沉，指着盘子里的鹅肉询问道，“这是什么？”
    萱淑女连连说道，“这是嫔妾亲手为太后蒸的鹅肉。”
    皇帝皱了皱眉，语音犀利极了，“你说什么！”
    萱淑女以为皇帝没有听清，特地升了升语调，本来这大堂就静谧极了，被萱淑女一喊回声更为嘹亮，“这是嫔妾特地为太后准备的清蒸鹅肉，这白鹅是用鹿茸投食了三月余才长成。”她还刻意突出了“鹅肉”二字，说罢便指使侍女琉星道，“还不快用筷子将鹅皮褪下，夹一块鹅皮沾些酱汁请太后一品。”
    皇帝离太后较近，还未等琉星将一筷子鹅肉递上前，一掌重重掴在琉星的脸上，随之琉星便重重的摔倒在御前。皇帝如此大动肝火，整个殿堂黯然失色。众姐妹都慌了，琉星哪里顾得上油腻的鹅肉浸污了衣襟，直跪在御前求饶，这一巴掌好似掴在宣淑女脸上一般，被这突如其来的一巴掌掴的懵了，慌忙中也忙下跪道，“皇上，不知嫔妾做错了什么？”
    殿内的妃嫔都不敢言语，一齐下跪乞罪。见皇帝面含怒色，沉默不语，凌锐的余光扫过萱淑女的脸颊，太后也面有难堪。还是嫣姐姐首先开口问道，“萱姐姐，你不知道太后从不食一片鹅肉吗？未免太后忌讳，宫中千秋湖中放养的一群白鹅都称为福兽。”
    满座皆惊，怪不得皇帝动了如此大的火气，殿前静谧极了，唯有殿前的一阵阵的叩首声不绝于耳。萱姐姐一边叩首，一边向皇上和太后求饶道，“嫔妾实在不知啊，而且这食谱是从沁妹妹那里所得，沁妹妹还说在尚膳监圈了一块地，养了一片白鹅。她与嫔妾交厚，说来日就要为太后进献呢，看嫔妾有心，就让与嫔妾了。”
    沁淑女按捺不住当即站了起来，推辞道，“皇上，嫔妾可从未怀有这不忠不义之心，萱淑女当着众位姐妹的面污蔑嫔妾，请皇上为嫔妾做主。”
    不知是不是紧张了些，手心涔涔生了些汗，潮潮的令人生腻，用手巾擦拭一番，眉间不曾沾染沧桑的余光略过殿前各位姐妹，如今和我这般看热闹的大有人在，一时间谁也不敢多言。只因些许仰慕其父诤臣的名声，我急忙为萱淑女解释道，“刚才闻萱姐姐所言，这福兽乃是在御膳房养了三月余才成，是谁在御膳房圈的地，投的食，派人一查便知。”
    皇帝先让众妃嫔都入座了，徒留萱姐姐一人在御前叩首，唯有侍女琉星与小主一同跪在殿前啜泣不止，皇帝陡然望了望萱淑女，“朕问你，你说的可都是真的？”
    萱淑女像抓住了颗救命稻草一般，“是，珍妹妹说的有理，嫔妾从未去御膳房圈过地，更未投食，谁是第一次投鹿茸喂福兽的人，一查便知，也好还嫔妾一个清白。”
    皇帝冷眼看向魏玲沁，魏玲沁当即表态道，“嫔妾愿助皇上彻查此事，借此纲正宫闱，也好还嫔妾一个公道。”
    事已至此，已无转圜的余地。皇帝头也不抬的喝道，“传尚膳监总管李庆来！”
    今日是皇帝登基后第一次宴请诸妃，也是各妃嫔正式见过皇帝和太后的第一次夜宴，极为隆重，绝不容得半点差错。李庆来早已在殿外恭候多时，听得皇帝宣召，面上早已悻悻，哪里敢耽搁半分，急忙跑入殿前听候。胸口此起彼伏，喉咙干的像要着火般，紧张的回话道，“不知皇上召奴才何事？”
    皇帝用手指点了点席面上的福肉，“朕问你，是否有人在尚膳监圈地养这福兽？”
    李庆来上前仔细的瞧了瞧席面的美味，原来是两盘鹅肉。随即开口道，“是，三月前有人在尚膳监圈了块地，说是有位小主要为皇上亲自烹饪，奴才们也不敢阻拦。”
    皇帝继续问道，“是谁去圈的地？又是谁投的食？你仔细说来，要是说错了一字，朕要你如同这盘子里的福肉一般，活烹了你。”
    皇帝话说的极重，若是稍有不慎，定会被扒皮抽筋，李德庆似被人死死的卡住喉咙，一面“唉唉”的点头允诺，额头上渗出的汗珠不时吧唧吧唧下落，一字一句的吞吐道，“奴才不知，每次来投食的只是宫里的一名公公，奴才从未见过。”
    “是生人？”我心里起疑，“既然是为太后烹饪，这份孝心恨不得让整个后宫知道，这可是个争宠的好机会，为何默默无闻。而且像投食这样的大事，竟不是萱淑女的心腹琉星，极大是有人设局陷害。”
    果然李庆来继续缓缓说道，“就是昨日萱小主来提了两只白鹅，不不，奴才嘴拙，是两只福兽，说是今日家宴，时机成了，要进献给皇上和太后。”
    我心里长叹，“果然是有人栽赃陷害，如今人赃并获，教她如何洗得清。”
    皇帝慢慢饮了酒，继续问道，“难道中间没有人去探望过这些福兽，如此费心，怎会安心任其自己发展。”
    李庆来摇了摇头，“除了昨日的萱小主，从未有人来过。”
    一句话坐实了萱淑女的罪证，皇帝几乎笃定此事是她所为。眼看着连着一线生机也被掐断了。萱淑女伏地而哭，“皇上，嫔妾冤枉，是有人栽赃嫁祸嫔妾。”
    皇帝却居于宝座上不屑道，“刚才你口口声声说着福兽是你亲手煮的，也是你亲自去提的，还有什么冤枉可言？”
    萱姐姐痛泣道，“此事不是嫔妾所为！”
    嫣姐姐在一旁朝我摇头道，“事到如今，再狡辩也是无用的，只会徒增皇上的厌恶。”
    果然皇帝犹见她在狡辩，厉声斥道，“朕倒还没糊涂到会信你的鬼话。”
    话已至此，再说已是质疑皇帝的处置能力。身居后宫，斑驳的流年里难免有些劫难，终不能免，今日是萱淑女，明日也可是我，仰头将面前的一杯浊酒一饮而尽，借着酒意进言道，“皇上，此案实在蹊跷，最重要的是圈地的那名内监，此为重要的人证。”
    说完便在心里叹了口气，如此错综复杂的局面，怎会留活口，怕是多半已被人毁尸灭迹。
    魏泠沁斜眼一瞧，冷冷的道，“如此重要的人证，怕是早就被人灭了口吧！”说罢便朝我抛了一个妩媚而得意的笑容，“珍姐姐觉得呢？”
    怕是萱淑女也看透了皇帝的心思，方才不顾一切想要讨取的荣耀，如今已渐行渐远，便当下不再言语，唯有叩首乞罪道，“臣妾知错了，还望皇上责罚！”
    皇帝厌恶的道，“你竟然当着太后的面烹饪福兽，还污蔑诽谤她人。”说罢便加重了语气，“实在是不可饶恕。”还从未见他发了如此大的火气，只听得耳畔森森响起道，“禁足承乾宫半年，罚少詹事邹元标俸禄两年，两罪并罚。”
    见已无回旋的余地，可是不能连累父亲掺和进来，萱淑女哀嚎道，“皇上，此事都是嫔妾一手所为，与父亲无关啊。”
    只见皇帝将手掌重重的拍打在席面上，“其女无德，其父有失职之过，朕看有莫大的干系。”说罢便对王提乾咆哮道，“还不快拉下去，留在这大殿徒惹太后生气！”
    王提乾急忙上前用手搀扶住萱淑女，赔礼道，“萱小主，得罪了。”
    经此一役，魏玲沁好似挥舞着千万把钢刀，但又兵不血刃地嫁祸了萱淑女。此时萱淑女已经完全不能走路，由两名内监架着，脚不沾地的抬回了承乾宫。经过此番折腾，宴席自然是不欢而散，皇帝自夜宴散去后便露宿景仁宫。
    辽东局势日益紧迫，皇帝近几日偶尔闲暇时候才来陪我说说话，热情倒是不减分毫，只是相聚的时间却大打折扣。如今思念已成了一种习惯，而这种习惯于后宫的妃嫔来讲，是一种常态。我知道这种常态以后会伴我左右，而现在唯一能做到的便是，习惯这种无他作陪的常态。