九墟共主

    
    沈烟洗完兵刃，悄声揭帘而入，伸手递出。
    她目光一倾，示意先将东西放在桌上，小丫头乖乖照做，须臾，独自坐到了南面窗下，对着日头捏起针黹，低头弯腰的，十分仔细。
    直坐到云板声响，她知酉时到了，顿时精神一振。
    按规矩，各处执事都要来她院中交账、核牌，由管家辛柏亲自核登。
    沈烟听到动静，立马放下针线笸箩，抖了抖孝衣上的线头，走到她身边。
    她将软索流星系回腰间，听到外头聚集的声音多了，这才闲闲地步出房门。
    辛柏已经到了，见到她立马施了个礼，她举目一看，各处执事都已来全，只有大厨房的两位执事还没到，扭头一望，原来都埋首杵在右边廊下，与满脸怒意的孔妈妈呆在一处。
    辛柏也看见了她们，假装咳嗽一声，使了个眼色，那二人探了孔妈妈一眼，才慌慌乱乱地奔过来。
    孔妈妈两手抱着胸月甫，厉眼横扫四下，脸色怫然，但各位执事都身系要职，谁有空闲理她。
    人数到齐，有一小僮捧着账册在边上唱念，辛柏则查看对牌，一来一去，速度很快，她在边上听着，一一留意。
    辛柏是多年旧仆，庄中逢丧逢喜都由他操持，经验老道，应付这些井井有条，她自然放心，但面前各位执事都是老人，倚老卖老，环环克扣，多报谎报虚报之事必定不少——关于这一点，长嫂倒是早有指示，只要不是太过火，睁只眼闭只眼也就罢了。
    她留心听着诸样名目，与前两日相差无几，辛柏也未曾多疑，就没有作声。
    最后才轮到后厨，因今日客人骤增不少，又多了一拔念经的高僧，账目上登记的明细几乎比之前翻了一倍。
    念到雪燕一项时，孔妈妈突然严厉地振声道：“这账不对！”
    辛柏抬起眉毛，冷冷支了她一眼，且问：“何处不对？”
    孔妈妈三步并两，凑到近前，声如洪钟，势如撞钟，怫然作色道：“大奶奶每日都要吃些雪燕、红参，此乃旧例，可自打庄主离世，就再未碰过。老奴方才去后厨寻人，却亲眼见到火上鼎着参汤，这是不是见鬼了吗？”
    辛柏不搭话，抿了一下嘴，表情蹊跷。
    她接过账册一看，眼睛一转，扭头先问辛柏：“依辛管家之见呢？”
    “查！”辛柏叹了口气，有些疲倦地望着两位后厨执事，愧赧道：“上上下下，一一清查。”
    她暗中搓了搓指尖，目光一眺，那两位掌事好像挨了耳光似的，满脸通红，又眼神避闪，看起来颇为惭愧。
    孔妈妈大舒一气，双手叉腰，鼻子里头冷冷一笑，且道：“还是管家知人明事，知道好赖，所以说自己家的事就该让自己家的人来办。”
    辛柏立马冷声一哼。
    她却敬让着，没有反驳，手掌心按着帐册，板着脸反问后厨执事：“后厨今日从库中领了三十斤精糖，都用完了？”
    两位掌事中有一人嘶声对答：“回幺姑娘的话，我下午来的时候，还有些剩余。”
    “一天就用了这么些？用在什么地方了？”
    那妇人神色间虽一派慌张害怕，对答却还算流畅：“有，有的做菜，有的配粿，有的腌物，一时倒也说不分明了。”
    她冷冷一笑，斥道：“说不分明，可就是暗中揩油了！”
    “不，这当真没有！”那人听见如此，吓得“扑通”一声跪在地上，脸伏着地儿，哀声喊道：“今日后厨纷乱，几个灶都开着大火，伙夫们一人领用一袋，又有舂粿、摆茶的人前来领用，这些事大家有目共睹，奴婢可不敢当众行诈！”
    她满意地扬起嘴角，顿了一顿，才缓缓道：“这就是了，明明你只负责分派东西，但因为人多事杂，记不清是谁领了东西，领了多少，到头来东西少了，你又说不出个分明，自然要被人怀疑。”
    辛柏在旁深以为是地点点头。
    她环了环四下，接道：“从明日开始，各人做账时，不单要写明晨间领用了多少，到傍晚时结余多少，还需新增发放数目，到底被哪个手下人领用了去，领用了多少、用在哪一项上，都要一条一条细细写清。”
    “啊……这……”
    “如此一来……”
    这一条新规立下，账目一目了然，对掌家之人自然再便利不过，但执事们施行之时，却多出众多麻烦，又恰好人多事忙之秋，自然都不大乐意。大家你一言我一语，全在交头结耳，场面越发嘈杂起来。
    她却始终默然冷静，一双眼睛凉凉地望着大家，片刻后，见大家总算冷静，又接道：“万事开头难，细账不好记，我也体恤大家，真有为难之人，在丧期可提拔识字的副手一名，专职记账，找到人后，报给辛管家，发引之后，自有封赏。至于从前账目上的那些不清不白，有些尚能说清楚的，固然是好，说不清楚的，也不好叫大家蒙旧冤委陈曲，就不再详查了，各位意下如何？”
    众人听说过往不查，这一下，反倒都欢喜开了。
    这些旧仆手上多多少少都有些不干净，辛柏若真细查，在她们只有苦果，没有甜头，自然都是不情愿的。
    如今虽说增加了一道繁琐的工序，却对上有据，对下有理，日后钤束起手下，也更有底气，在她想来，是绝没有拒绝的道理的。
    果然，不过须臾，就接连有执事表态称服。
    而那位刚刚伏拜在地上的妇人，又突然仰面冲她大叫：“奴婢有冤要申。”
    她眉头微耸，又搓起手指，板着脸问：“你有何冤屈，但说无妨。”
    “孔妈妈疑心我们后厨偷扣雪燕、红参，但后厨伙夫可以为奴婢作证，这些日子以来，从未有人告知我们不必预备这些，每日的燕羹与参汤，都是大奶奶房中一个叫孟临的小婢子亲自端走的。幺姑娘火眼金金，只管召孟临过来与奴婢当面对峙，奴婢就算有斗大的胆子，也绝不敢把心思动在这上头！”
    她眼风一扫，角落孔妈妈听到这话，早已吓得面如素槁，两唇发白，不禁暗自好笑，思忖：这下好看了，燕羹与参汤绝不会白白消失，定是小婢子暗中孝敬其他人了。这老太婆撞见蹊跷，以为我年幼好欺，便想拿这事来为难我，岂知反倒捅了别家屋檐下的马蜂窝，她定是突然想明白了这事，才会吓得面不改色。但这老太婆是长嫂身边的人，该查办，该发落，都不能由我来行，不然就是越俎代庖了……
    半晌，做定心意，她只道：“我知道了，这事我自会查明曲直。”
    辛柏又接着查问了许多事项，约半盏茶后，众人渐渐退出。
    而那孔妈妈，就像淋了雨的鸡崽，耷拉着脑袋，一身狼狈，早没了气焰，故意混杂在人群里，无声无息地走了。
    俄见传信之人上前，分别递出两封加急信函，她拿起一看，一封贴着鸡毛的，是她丈夫郭家寿所寄，另一封则贴着孔雀毛，来自侄儿景阳。