厚爱

    
就这样，肖慕凡将近四十岁时又娶了第三房太太柳心茹。
    说起来，柳心茹还是肖慕凡的一个远房表妹，是肖老太太娘家的一个表侄女。
    柳心茹的母亲生她的时候难产，生下她还没来得及看一眼就走了，留下这个刚出生的婴儿由祖母带着，一直到她5岁的时候，父亲又结了婚，她才被送回去和父亲、继母一起生活。
    继母是个心眼儿不坏的女人，对心茹也还不错，吃穿用一样也没亏待过她。从小，祖母就经常告诉她要听大人的话，要懂事，要学会看别人的脸色，这样才能讨人喜欢，才能不挨打、不挨骂。因此，她一直努力做一个乖孩子，从不惹继母生气，尤其是有了弟弟妹妹后，她总是争着帮继母干活，照顾弟弟妹妹。那时候，她们的家境还算不错，8岁的时候，父母送她进了一所小学，念了5年初小。
    13岁那年，正赶上乱世，父亲做生意赔了钱，铺子又遭了抢，一气之下卧病不起，没多久就撒手西去了。继母一个人带着她们姐弟三人，守着三间空房，一个小院儿，日子实在艰难，就托人把她送到北平的一个堂叔家找口饭吃。
    柳心茹的堂叔是肖老太太娘家的一个远房表弟，因从小被送到北平在肖家的铺子里学做生意，日子过得还不错。柳心茹自从来到北平就失了学，每天在家中帮着堂婶做家务、带孩子。寄人篱下的生活使得她更加小心谨慎了，每天除了干活，从不多说一句话，生怕叔叔婶婶嫌弃她，也把她推出去不管。吃饭的时候，只要叔叔婶婶有一个人放下筷子，她就赶忙也放下筷子去收拾，不管吃饱没吃饱。就这样，堂婶还嫌她在家里吃闲饭，背地里总跟丈夫嘀咕着把她送回继母那里去。
    柳心茹的堂叔念她毕竟是柳家的骨血，不忍心把这个没爹没娘的孩子再推出门外，坚持把她留了下来。于是，柳心茹在堂叔家就像个使唤丫头一样长到了15岁。
    那年，肖老太太过生日，肖慕凡在家里大摆宴席，还请了京城有名的戏班子到家里来唱戏。
    柳心茹的堂叔、堂婶也过来给老太太祝寿。虽然同在京城，平时他们很少有机会到府里来，可毕竟是老太太的娘家亲戚，每次来，老太太总要把他们请到屋里叙叙家常。
    这回也不例外，又因了是肖老太太的生日，见到娘家人更是格外高兴，问长问短的，还叫人准备了几篮稀罕水果，又吩咐把铺子里送来的布料拿一些让他们带回去给孩子们做衣裳，把个堂婶乐得不知说什么好，一个劲儿夸老太太又年轻、又有福气。
    肖老太太心里高兴，说：“我老了，又懒得动弹，和娘家亲戚走动得越来越少了，你们年轻，以后常过来坐坐，陪我说说话儿，省得我成天一个人呆在这深宅大院里，怪闷得慌。”
    堂婶赶紧接口说：“那赶情好，我们巴不得能常来呢，就怕打扰了您老人家。其实您有个这么孝顺的儿子，还有什么办不到的？赶明儿您多在家办几次堂会，也让我们沾光开开眼。”
    “偶尔热闹一回还行，多了我可受不了，我嫌乱得慌。你们都说慕凡孝顺，可我让他给我找个识文断字的女孩儿，能每天给我读读书，陪我聊聊天儿、解解闷儿，说了好些日子了，到现在也没个人影儿。”
    柳心茹的堂叔一听，立刻想起她这个侄女来了，赶紧顺着老太太的话音儿提了提。肖老太太一听有这么个娘家侄女，忙打发人立刻去接来让她瞧瞧。谁知这一瞧，就喜欢上了柳心茹，从此，柳心茹就留在了肖老太太身边。
    柳心茹人长得挺漂亮，就是太瘦弱了，三级风就能把她吹倒似的。她性格温婉，心地善良，又十分勤快，深得肖老太太的喜爱。老太太心疼她没爹没娘，对她和对亲生女儿差不多，住的地方、吃的、穿的、用的，都和肖家主人一个样。说是贴身丫鬟，其实每天就是给老太太读读书，陪老太太吃饭，陪老太太散散步、聊聊天，什么活儿都不让她干。肖老太太就爱听那些才子佳人的故事，像镜花缘呀、红楼梦什么的，每天都让柳心茹给她读一会儿，然后再感慨万千地评论一番。
    一晃三四年就过去了，柳心茹眼瞅就二十岁了，女大当嫁，老太太也觉着该让她嫁人了。她原本就是老太太的娘家侄女，又没了亲爹娘，老太太觉得这事儿理所当然该由她来作主，于是肖老太太开始张罗着给她找婆家。可一连说了几家都不称肖老太太的心，门槛太高了吧，人家不乐意；嫁低了吧，肖老太太又不甘心，怕她嫁过去受委屈。问她自己，她那双本来就水汪汪的大眼睛立刻泛滥成灾，光摇头不说话。瞧她那可怜巴巴的样子，老太太更不舍得把她嫁出去了，生怕她在外面受委屈。思量来思量去，就起了留在自己家里的念头。探了探心茹的口风，柳心茹并没有表示反对。
    虽然有了这个想法，可是，肖老太太一直没敢跟儿子提。她也看出来了，肖慕凡对这个林黛玉一样的表妹并没有过多地注意。老太太心里跟明镜儿似的，她也没奢望儿子能答应娶柳心茹当正房太太，只是希望他能同意娶心茹作个偏房，她了解自己的儿子，只要他娶了柳心茹，不管是做正房太太还是做姨太太，他都会善待她的。就这样，她还是担心儿子会拒绝，想找个适当的机会再跟他说，好几次旁敲侧击地试探他，都被不动声色地给挡了回来，肖老太太这才真地发了愁，更不敢直截了当地明着提了，生怕儿子拧劲儿一上来，就彻底没有转環的余地了。就这么，事情一直拖着，已经成了肖老太太的一块心病了。
    其实，柳心茹巴不得一辈子都不嫁人，永远都守在老太太的身边。这个可怜的女孩儿从生下来就没有娘，长这么大，从没有任何人像老太太这么疼过她。她过怕了那种寄人篱下、遭人白眼的生活，一想到又要去一个陌生的地方，和不知道什么样的人在一起，她就恐惧地发抖。可她心里也明白，总有一天老太太会离开她，她不可能永远留在肖家。现在老太太想让她嫁给大表哥，她心里的的确确有几分欣喜，虽然是做小，可她一点儿也不介意，因为这样就可以继续留在老太太身边，既使有一天老太太不在了，她也可以不用离开肖家了。况且大表哥是那么好的一个人，对她从来都是那么和和气气的，能留在他的身边，她觉得非常安全。