珠柔

    
    李掌柜只笑笑，先将来意说了，又看向后头韩员外二人道：“这便是我方才说的两位员外。”
    那军官脸上笑意立时就收了起来，道：“外人来了我倒是只能好声好气，既然是你领来的，我就当自己人，也不用那些场面话，直说了吧——此事有节度亲自过问，断无半点转圜可讲。”
    他反身去后面取了一本册子，翻到其中某页，再度问了面前二人姓名。
    重做确认之后，那军官面色更冷，摇头道：“你两一个运粮三万余石，一个运粮八千余石，动静那样大，众目睽睽的，马车堵路都堵了半日——若非你们太过惹眼，这事还不至于这么着紧来办。”
    又道：“方才军巡使还专程过来交代，叫我拿几个做杀鸡儆猴的，单独点了韩、邓家出来——便是你们二家了。”
    听了这话，韩员外面色渐渐发白，倒勉强维持了镇定，另一人却早已慌乱不堪，忙看向李掌柜，跌足道：“这……这可如何是好！”
    那军官脸上有些不耐起来：“方才不是说了，或卖或赎，全看你们自己行事，只说抓来做典型，又没说要为难，左右不过按律行事。”
    那邓家人哪敢再说，只得讪讪而退。
    出得营地，李掌柜拱手道：“二位，不是我不搭手，若是城门仍旧由京都府衙说了算，凭以往交情，我这里或许还能同一二官吏搭上几句话，此时换了城防军……”
    他顿一顿，又道：“此路已是不通了，不过我一会要进营应差，要是你们信得过，我就设法去寻熟人问问。”
    韩、邓二人虽然未必尽信，却也别无他法，好在面子情是会做的，连忙道谢，只说信得过云云，也不愿走，只在原地干等。
    李掌柜去了良久，足足过了一个多时辰，才从内营出来，这回倒是带来一个好消息，道：“我听说殿下已经得知此事，说是流民是民、农人是民，商贾一般也是民，又说如此办事，只怕你们心中不平，便自出了一笔银钱用来做补贴。”
    “且看你们那粮谷是卖往何处的，另有两个法子，一是拿了契书出来，她出人手置买粮秣代为送去，所扣粮谷便充作城中所用，如此一替一换，也不叫你们失信，两相便宜。
    二是朝廷出面买下，此处又有二选，一是按方才所见标价卖予朝廷，二是若干时日后——可半年，可一载，由你们自选，多以半倍粮谷还回，原本一百石的，多给五十石……”
    李掌柜说完，语气也有些意味深长起来，看向韩、邓二人道：“殿下至仁至义，做到这般地步，想来再不会有什么难选了吧？”
    对面二人听完这话，表情都勉强至极，只得挤出笑来，连连称是，再无其余言语，各自匆匆散去。
    粮商运粮出城，城门处又扣粮不放，那车马队列堵成长龙，又被一一拖走，这样的事自然不可能瞒得住。
    韩、邓二人一回城，到得行团所在使人四下找寻，翻了半日，竟是在外门处找出早间衙门送来通令文书，只因从前衙门偶有政令，全无什么要紧，门房也不紧不慢先行收着，谁知就此误了大事。
    要是早看到这文书，两人怎么都不会在如此敏感关头送粮出城，至少会看多一会，叫人先探个路。
    本就因害怕朝廷要行蛮狠之事，最后派人强进仓库，逼要自家献粮才只得如此，谁知竟是一只鸡把蛋下黄鼠狼嘴里，还由它咬着屁股了！
    两人心中自是十分不满意，骂了门房一通，也只无用，连忙召集各自亲近粮行集聚，才把那李掌柜说的话转述一遍，正要挑唆几句，就听才来的一人道：“衙门开的价是不是太低了？”
    又道：“要是按着此时架势，用不得半个月城中粮价便能上天，眼下开的价根本入不得眼……”
    “正是这个话！”其余人连声附和，“此时局势，谁不想多留些粮谷存住备用，便是现下涨势一时停了，等狄兵南下，更有飞涨的日子在前头，做什么让要给朝廷，赚的那一点利连牙缝都不够填塞的！”
    也有人道：“现编一份契书本也不难，叫人现出认买函也不难，只是还要三地报备，谁人敢出？”
    又有人转头道：“韩员外，不如使人送信去蔡州……”
    韩员外咳嗽一声，道：“先不说远隔千里，鞭长莫及，一来一回少说也要旬月，再说就是能送，蔡州那一处也无人可送……”
    众人顿生不满。
    “已是到了这个份上，韩员外身为行首，从前只要发话，谁人不应？此时真遇上事了，怎的半点力都不肯出？哪个不晓得国舅爷与你……”
    韩员外立刻出声拦道：“这话实在是血口喷人了！我自家经营，同国舅爷又有什么关系，况且今日太上皇北上，所谓国舅早不是从前国舅……”
    他没有把话说完，只停了一下，又道：“我自会写信去往蔡州，托请故旧帮着说话，只毕竟相隔太远，一来一回，说不定这里粮食都要进了那些流民肚子——今日虽是那公主出面，想来只是做个明面，背地里还是朝廷意思要拿我们粮商宰杀。”
    “刀在头上，断人财路何如杀人父母，诸位也莫要藏着掖着了，有人出人，有路寻路，趁着粮物还在北营未曾分发，赶紧……”
    韩员外话只说到一半，却听“砰”的一声响，那门几乎是被踢了开来。
    才有人要出言去骂，见得来人面上难看表情，却是当即闭嘴，只纷纷问道：“怎么了？”
    刚进来的当头那人恨声道：“外头都成什么样了，你们还在这里关起门来喝茶！”
    边上一人也道：“四处都传开了，只说衙门要高价收粮商粮谷……”
    此人一抹头上汗水，把衙门收粮条件说了一遍。
    原来衙门不止给被扣的粮谷出了买赎价钱，也给其余粮商屯粮报了价，给了他们卖出机会。
    “街头巷尾那些个村夫俗妇明明什么也不懂，还在四处凑哄，都说粮商没有良心，朝廷都已经给这样多银粮，还给机会认买田亩，竟还不肯，都骂我们有心通狄，见不得大晋好！”
    话音刚落，堂中泰半都惊得站了起来。
    “这话如何能胡说的！”
    如此诛心之论，谁人敢应，一个不小心就是抄家之罪了。
    “不能由他们胡说，三人成虎，衙门本就等着挑毛病，鸡蛋无缝还要砸出条缝来，真给闹大了，必定又是我们吃亏！”
    “人人都在说，你怎么拦？能把他们嘴都撕了吗？？”
    “传点别的什么……”
    “从前倒是可以想想其他法子，现在个个都愁着将来没米下锅，又怕北面来人，未必有功夫理会那些。”
    “那怎么办？总不能……”
    此人话未说完，却见外头又来了几人，进门便急问道：“听说了吗，府衙在外张榜贴示，要征雇民伕劳力垦田修城，每日发粮给付银钱。”
    不过是寻常赈济做法，也没什么特殊的，叫堂中人听得都有些云里雾里。
    “这有什么？”
    然而有反应快的已经察觉了不对。
    韩员外更是把手里的茶盏放到一旁，急声问道：“谁说的每日发粮给银？”
    “榜上写得清清楚楚。”那人似乎以为不被人所信，又急又气，又道，“我原雇了百余人，谁晓得车马粮谷忽然被扣，只好叫人原地待命，都是待命了，那些卖力的也不用出力，自然不用算银。”
    “本来好好的，只有漕帮的人意见颇大，不肯随时听差，其余人闹腾了一阵，最后也都老实了，结果到得晚上，一个两个都来找我，说什么另有差事，下头家家都等米下锅，不好再做候命。”
    “我原以为只是来探口风，又不想被坐地起价拿捏了，少不得一一应下，等见不对劲了再差人去问，才知道不仅外头四处张了榜，还有城西营中官兵单独上门去寻各处行团，可以先付银给粮，叫各家募排人手。”
    听了此人解释，堂中人泰半都变了脸，纷纷疾声问道：“给的多少银粮？”
    那人把价钱说了。
    一时场中竟无人出声。
    开的其实不高，可现在到处都难买粮买谷，衙门肯按日付酬，其中又有粮米，想也知道城中人会如何争先恐后。
    有人愁道：“希望只是一家两家有心要去接这差事，否则就算衙门把扣的粮食放出来，也无人去运送……”
    “什么时候放出来了，你再来操这个心也不迟！”有人讥诮回道。
    眼见众人重点全放错了地方，韩员外不悦地道：“此事跟府衙又有什么关系了？但凡府衙里有半个人在这事情里头能起一二用，哪里至于东西都扣下了我们才知道？！”
    又道：“多少长点心吧！说押就押，说扣就扣，这一副**做派，想也知道肯定是西军作的妖。”
    他也无心多做搭理，急忙召来随从再做分派。
    此时外头早有各色杂乱从人进来，寻得自己主家后急急凑近说话。
    得了消息的几乎都是立时色变，纷纷交头接耳各自通气，果然都是来传信告知各家原本雇来运粮的俱要辞工。
    其实如此后续并不奇怪，粮铺不卖粮，可谁都是要吃饭的。
    一边让人干等着又不给酬劳，一边先不说将来，也不谈多寡，甚至不用忧心信用问题——再不相信朝廷，至少这一回是先给付了银钱，又把话说得明明白白会按日给酬。
    两边条件如此悬殊，傻子都知道应该如何去选。
    有人提议道：“实在雇不来外头苦力，不如去找些短雇回来，搭着铺子里跟府里剩的下人，各家团一团凑个数，只要能把粮食运出京城，难道害怕路上雇不到人？”
    然而这法子很快被其余人否决了：“除了找来做运送的劳力，府里和铺子里都有短雇的人来辞工，说是要出去外头找饭吃。”
    这个时候除非涨银涨钱，几乎没有半点办法。
    可应该涨多少呢？
    涨得多了，谁肯答应？
    涨得少了，谁要理你？