子午春秋

    
    蛮子的使者马上来到楚军大营，还带来了数车财物。使者是位身材高大强壮、仪表堂堂、满脸争气的中年人。楚昭王忽然想起来彭仲爽见楚文王的那段记载，于是预感到将会发生一场激烈持久的大辩论；大夫们也都屏住呼吸，准备听听他究竟要发表什么高论。
    楚昭王刚要开口，使者脸上的表情突然变得扭曲，“噗通”一声跪倒在地，匍匐在楚昭王身前，哽咽得连气也喘不上来。在场者没有料到场景会转换得如此之快，都忍不住笑出声来。
    但是使者丝毫不为嘲笑所动，仍然继续着自己的表演，他哭得差不多了，就开始发表陈述。他把一切罪行都推到蛮子赤的兄弟身上，并送来了几名元凶的首级，又递交了一张贵重的礼单；他称蛮氏愿为楚王赴汤蹈火，最后希望能得到楚昭王的谅解。
    楚昭王是位世所罕见的仁君，但此时对于他来说，多么贵重的珍宝也比不上蛮子赤的首级贵重。楚昭王微笑着听完使者的发言，他刚要说话，一名信使突然慌慌张张地闯进军帐，惊魂未定地叫道：“吴国军报！”说完递给楚昭王一份用火漆封印的羊皮卷。
    楚昭王打开一看，大惊失色道：“夫差无耻！他趁我军北上之机在朱方集合全国舟师，将要溯流而上进攻我国！传不谷令：立即拔营，回师迎战吴军！”
    楚昭王又对使者说：“算你们走运！你回去吧，回去告诉蛮子赤，不谷灭了吴师再来和他算账！”
    幸福来得总是那么突然，使者脸上顿时连一丝哀伤的神色也看不见了。他向楚昭王稽首，然后站起身来手舞足蹈地退出去了。使者还想多观察下楚国人的动向，于是要求随从在卸车（车上装着送给楚国人的贿赂）时故意放慢动作，他的眼睛却在四处扫视。
    回师的命令立即传遍劝营，军士们开始拔起帐篷、收拾行装、整理辎重。数名士兵来到蛮人身边帮助他们卸车，并催促他们快点离开。
    “看来消息是真的了！”使者这样想到。
    使者离开一个时辰之后军士们完成了工作，出营列队，就等指挥官下命令了。左司马登上战车，拔剑指着蛮氏的方向用力吼道：“进发！”
    这天发生的变故实在太多了，数量甚至超过以往几年累积的。
    原来刚才发生的那幕是楚昭王和大夫们导演的瞒天过海之计，目的就是为了以最小的伤亡、最快的速度灭亡蛮氏。
    楚军在第三天清晨袭击并占领了已经解除戒备的梁和霍，之后便包围了孤立无援的蛮氏城。蛮氏人当夜打开城门，四散溃逃；部分人都没有逃脱被俘的命运，但是蛮子赤却从楚军防线的薄弱之处杀出去了。
    蛮子赤逃到晋国的晋阴之地（今河南卢氏县东北），在此聚集逃亡者。
    楚昭王铁了心要干掉蛮子赤。此时晋国虽然正在闹内乱，无力阻挡楚军进攻晋阴；但是楚昭王也不愿挑起新一轮晋楚冲突，他便对晋国采取了先礼后兵的外交手段。
    楚昭王命左司马召集淅川附近的戎狄军队，将那支杂牌军布置在商洛（今陕西商县，此地原为东周所有，后来被晋国夺取，成为晋国的西南边境重镇）附近；又将左军布置在菟和山（商县东一百余里），将右军布置在苍野（今商县东南一百四十里），以两军做为戎军后援。
    商县东一百八十余里耸立着巍峨险要的少习山，山前有座武关城，是进出晋国的咽喉要道。楚军只要占领武关就可以与秦军联起手来进攻晋国的阴城（今山西侯马附近）；阴城是通往新绛的门户之地，楚军夺取阴城就可以兵临新绛城下。
    楚昭王派使者对阴城大夫士蔑说：“蛮子无道，趁我大楚遭受外敌入侵之时杀害我人民、毁坏我城市农田、抢劫财物牛马；寡君为了国家社稷，这才灭亡蛮国。但蛮子逃入大国，聚集遗民，招募军队，准备再次与我国为敌。晋、楚有盟约在先，载书上写道：‘好恶同之。’夫子如果念及两国先君的在天之灵（楚康王和晋平公），不废先君之命，那将是寡君希望看到的；如果执意庇护蛮子，寡君将打通少习山，亲自来听取大国的命令。”
    面对盟友发出的战争威胁，士蔑不敢有一丝大意；他请使者留在城中等待消息，自己驾车一刻不停驶入新绛。
    士蔑向新任中军将赵鞅报告了情况。赵鞅此时正准备对邯郸发动最后一击，他不想节外生枝，于是说道：“上天降祸，国家有难；我们不能为了一小撮蛮夷与楚国开战。请夫子以最快的速度把那些穷寇交给楚人！”
    士蔑将决定告知楚国使者，使者说：“我听到大国命令了，那就请夫子把蛮子交给寡君吧！”
    士蔑心里明白，楚人得不到蛮子是不会撤军的；他向使者承诺说，他会在一个月内将目标交出来。
    士蔑是位有智慧的人物，他可不会用蛮干的手段来解决问题。士蔑以赵鞅的名义把盘踞在晋阴、陆浑故地一带的九州诸戎的首领召集起来，称要分给诸部落土地，并帮助他们建造城市。
    建城计划原本是几年前由士吉射提出来，并得到晋顷公“批准”了的。士吉射想要借此事来拉拢九州戎，但是后来发生的内乱使得计划被无限期推迟了。随着范氏败相日重，诸戎本来已经对此事不抱希望了；人们如今得知计划重启，一个个都高兴得手舞足蹈。
    首领们脸上洋溢着兴奋的笑容、争先恐后涌进新绛，蛮子赤也混在队伍之中。蛮子赤成了瓮中之鳖，抓他已是易如反掌。不过士蔑不想把动静搞得太大，以免造成不良影响；他便借着为新城地点进行占卜的幌子把蛮子赤单独召进宫城，干净利落地将他拿下了。
    分地筑城的计划有条不紊地进行着，诸戎都十分高兴，蛮子却已沦为阶下囚。士蔑把蛮子和使团成员悉数交给楚国人，楚昭王这才下令撤军。
    楚国人的目的全部达到了，但是楚昭王心中仍有余恨：有几个对楚国人犯下滔天罪行的战犯仍然躲在晋阴过着优哉游哉的日子，至今没有得到惩罚。他每每想到这事都感觉胸口剧痛、喘不上气来。
    晋人送来的俘虏中包括蛮国的五名大夫，其中还有蛮子的两个儿子。楚昭王把他的一个儿子、子之召来说：“由于蛮国背叛盟约，不谷才率军北上讨伐。蛮子罪大恶极，不谷不能不处死他，但是你不同，你一直都反对蛮子的做法。不谷不愿意灭亡任何国家——否则蔡国早就再次成为楚国的一个县了。所以你如果肯向楚国效忠，不谷就允许你复立蛮国，并立你为君。”
    子之本来以为自己要被五马分尸了，却没料到自己不但保全了性命，而且还要登上君主的宝座。他匍匐在楚昭王面前，以头触地、痛哭流涕，表示愿为楚昭王赴汤蹈火、挖心掏肝。
    楚昭王对他的态度表示满意，然后释放了被俘的和被贬为奴隶的蛮人，又将财产还给他们。蛮人成群结队返回满目疮痍的城市，开始进行重建家园的工作。
    子之派人去召回聚集在晋阴和其他地方的同胞，他说：“楚君宣布只处罚蛮子一人，其余人等不会受到追究；回国的人可以取回田产财物，留在晋国的人田产将被公室收回并进行再分配。”流亡者们没人觉得其中还隐藏着一个巨大的阴谋，于是纷纷回到故国。
    但是蛮人刚刚回到故国不久便再次遭到楚军包围，这次几乎没有人逃出敌军的包围圈，尽数成为俘虏。
    蛮人经历了三次大骗局，受到欺骗却不吸取教训，结果第一次丢了国家、第二次丢了君主、第三次连根都被拔掉了。