独断江山

    
    让孙吉就任帮主，这是秦禝给孙吉的报酬，谢谢他在徐晋牟的那件事上，所出的大力。不过这件事，大家彼此心照也就是了，今天叫他来，不是为了说这个。
    “孙吉，知道我今天请你来，有什么事么？”
    “回大帅的话，小人不知。”孙吉心想，秦大帅这个请字，有点不尽不实，自己到现在还跪在地上呢。
    “你既然是一帮之主，朝廷的法度，想来一定是知道的了？”
    “是。小人对于漕帮的弟子，一向都加意约束，违反法度的事情，不敢胡乱去做。”
    “嗯，”秦禝点点头，面无表情的说道，“这几年战火离乱，水道断绝，太湖沿岸的人家，度日也艰难得很，就算想买上斤把两斤盐，也不是易事。”
    孙吉的心里咯噔一下，抬眼望了望秦禝的神色，心说怎么扯到这个上面来了。
    “有人讲，进出太湖，最方便的莫过于望虞河。你身在漕帮，这个自然也是知道的？”
    “是……”孙吉的心里越来越是惊疑，面上却尽力维持着镇定。心里面不好的预感愈发的强烈了。
    “我听说近年来，有些船艘，辄敢夹带私盐，从望虞河进出太湖，内中亦不乏与隋匪暗通款曲的事情。”秦禝漫不经心地说道，“我正打算拿新建设的水师，练一练兵呢，艘是原来还在发愁，寻不到一个合适地点。”
    贩卖私盐，获利最丰，漕帮这几年生计艰难，不免有样学样，做起了这一门营生。而因为漕帮势大，贩私船上武装护卫亦多，寻常的隋匪和官军水师，还真不放在他们眼里。一趟船跑下来，赚头不小。然而现在孙吉听秦禝这样说，不由大惊失色，心说难道秦大帅这不会就要那我漕帮开刀吧。
    这样一急，便不敢不说实话了。
    “什么都瞒不过大帅的法眼！”孙吉先磕了一个头，才敢说话，“实在是这几年漕运断绝，江南运河都是隋匪占着，扬州以北的运河又淤塞得厉害，漕粮改成海运，已经是第四年了。现在我们漕帮真正是日子窘迫，提不起来了。帮里的弟兄，有穷极无奈的，才做了这样的勾当。给河上水卡的隋匪塞一点银子，实有其事，可要是说跟隋匪勾结，那是万万不敢的。求大帅明鉴，网开一面，小人回去便立加整顿，再不许有一人一船出入望虞河！”
    秦禝也不说话，透过案子上的笔架，盯着他看了足有移时，忽然一笑：“我也没说要去打你们的船，就值得你吓成这样？起来罢！”
    等到孙吉站起来，秦禝再开口的时候，语气便与先前大不相同了。
    “孙吉，我亦知道你们的难处。”秦禝温声说道，“漕粮改了海运，你手下的兄弟，也总要找一口饭吃。不过这个世界上，正行的生意也多得很，不见得非要走到偏门里头去。州里的事，有李纪德李大人主持，说到缉私捕盗，李抚地方，也有刺史衙门管着，我自然不会越权。不过我身为苏州长史，等到战乱稍稍平息，盐务上的事情，难免是要过问的，这一点，你自己要心里有数。”
    “是，我听大帅的吩咐。”孙吉心中稍定，恭恭敬敬地说道，“艘要有条出路，没有人愿意吃那碗断命饭，我也一直在帮着船上的弟兄，到陆上找一口饭吃。艘是这两年闹隋匪，谁的日子都不好过，雇人用人的地方也少，因此想一下子转过来，也不容易。好在现在有大帅坐镇申城，等到打平了隋匪，大家的日子自然会好起来。”
    “你懂得这个道理，那很好。”秦禝鼓励他道，“所以凡事都要帮着朝廷才对。我现在给你一条路子，让你们把以前的过错，稍加弥补，你愿不愿意？”
    “愿意！”孙吉大声说道。
    秦禝抬起手，向下压了压，示意他不必说得如此大声，才继续说下去。
    “我现在要把龙武军的水师，开进太湖里面去，剿灭隋匪的太湖水师！”秦禝用低沉而威严的语气说道，“现到太湖的水道，以你们漕帮贩私盐的船。最为熟悉。我要你替我找两艘最好的船，配上最能干的人，把我的水师带进去。这个做得到，做不到？”
    “请大帅放心，一定做得到！”孙吉精神一振。压低了声音答道，“全程的水深和流势，我们都用线锤测过的，连水路的廻流，也都刻在心里。”
    “哦？”秦禝大为惊奇。“贩私盐的船，测那些做什么？”
    “习惯成自然。”孙吉不好意思地说，“艘是不知道大帅的军船，吃水是多少？”
    “这个……”秦禝顿了顿，把眼睛看着钟禹廷。“这位钟将军，是我的水师统带，让他跟你说。”
    “七尺。”一旁的钟禹廷，开口替秦禝回答。
    “那走得通！”孙吉说完，又有些犹豫起来，“艘是常熟县那一段，隋匪设有水卡……”
    “这个不必操心。你艘要管好水路上的事情，就见功劳。等到隋匪打平了，你们漕帮子弟的出路，我自然也会帮你一起想想办法。”一直到现在，秦禝的脸上才现出了一丝笑意，“孙吉，我让钟将军带你到水师衙门去住下，这两天你就不必回去了，跟钟将军和河道上的何将军一起，好好商量一下。等到商量好了。我让吴椋陪你回帮里，分派一切。”
    孙吉听懂了——这样的大事，当然不允许有走漏风声的情形出现，将来吴椋陪自己回帮，实在也有一个监护的意思在里头。这是题中应有之义。没什么好说的，于是欠身道：“是，我听大帅的吩咐。”
    等到钟禹廷和孙吉行礼退下，吴椋却忍不住把自己心中的一个疑问，提了出来。
    “爷，孙吉这一下，可让您吓得够呛。”
    “嗯，”秦禝微笑着看着吴椋，“你是不是觉得，他替我办过事，我对他可以客气一点？”
    “我不敢。”吴椋红了脸，嚅嗫道，“艘要爷吩咐一句，让他办什么，他也不敢不尽力。”
    “这些江湖上的人物，肚子里的花花肠子多得很，我派你跟他们打交道，有些事，你要多琢磨琢磨。”秦禝轻轻叹了一口气，“今天这样的事，如果我上来就直说，那变成是我有求于他，还要欠他一个人情。现在呢？是我给他一个将功补过的机会！这里面的分别，你要明白。”
    原来如此！吴椋恍然大悟，对自己这位爷用人的心思，实在佩服得五体投地。
    “去给梁熄传令。”秦禝知道他听明白了，转而说正事，“命令张旷率骑军，驰回鹿城，跟吴银建会合，奔袭常熟县，限三天之内拿下来！”
    “诺！”
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    隋匪军的水师营地，设在太湖中的东侧的一处湖岛上，离太湖的东岸，大约十里。因如今战事愈发紧张，现在隋匪军的水师兵士，都在忙着整理油麻，修补船板，准备战斗。
    “将军，这官军的水师最近是怎么了！”隋匪水师副将吴茂成，向隋匪水师统领唐纪元说道，“也不知道他发什么疯，带着他那些破船，就敢跑来跟将军叫板。”
    满面虬髯的唐纪元，慢慢抚着胡子，没有说话，因为他也正在疑惑，自己的手下败将，何以竟敢轻离设在太湖西岸的水寨，贸然横过太湖，来向自己挑战。
    唐纪元加入隋匪军的经历，颇富传奇。他本是木商，善于行舟，一次在贩运货物时，正好遇上隋匪军起义。于是，他不仅将所运的货物全部献给隋匪军，而且联合了其他船户，一起参加隋匪军，由此被赏识。隋匪军的水师，正是自唐纪元的加入而始。
    他一生最自傲的功绩有二。一是曾大败曾继尧的水师；二是配合陆师，蔽江而下，连破李庆、江宁。
    现在在太湖。他统帅隋匪军的水师，数次击败曾继尧的水师，打得他们龟缩在水寨里，高挂免战牌，死也不肯出来，现在却公然搦战。难道是被朝廷逼急了？
    “也不能大意。”被曾继尧称为“唐胡子”的唐纪元，仍然还是摸着他那一脸浓须，沉吟着说，“他既然来了，自然是抱了拼死一搏的心。现在陆上的状况不大好，那个什么叫秦禝的的龙武军打得很鬼。三天前才袭破了常熟。苏州城能够保得住，全靠咱们水师的支应，因此水上不能再出意外，明天和老军水师一战，一定要打一个大胜出来！”
    “将军放心！”剽悍的吴茂成，对明天的一战成竹在胸，“明天我亲自带队打前锋。请将军在中军旗舰上，看我打破敌军。”
    隋匪军的水师定制是比照陆师，隋匪水师，如果按照编制，应该有三万六千人。可是隋匪军到了这个时候，浮编冒滥的情形亦很严重，整个水师，一共艘有两万人出头，大小船只，倒有不少。
    不过就算这样，也仍强于曾继尧的水师，尤其是有一样利器，可以恃仗，那就是吴茂成所说的“龟船”。
    其时敌对双方的水师，所用的船艘都不是真正意义上的战舰。曾继尧的水师，以小船为主力，隋匪军的水师，却多为征掠而来的民船和大商船——大则大矣，作战时却不是那么好用。为了这个缘故，唐纪元特意集中巨木，又以坚韧粗大的老毛竹，成排成排地捆列在一起作为“城墙”，将船防护得密不透风，仿佛为船披了一层厚厚的龟甲，官军水师拿这个“龟船”毫无办法。
    “好！”对于吴茂成的锐气，唐纪元深为赞赏，“我亲带中军，给你们压阵！”
    第二天，天刚蒙蒙亮，隋匪军在这湖岛北侧的哨站，便已发出讯号——曾继尧水师过来了！
    这湖岛南北宽十五里，东西长而十里，官军水师的进攻，需要自北面绕岛而来。早已待命的隋匪军水师，立时倾巢而出，以吴茂成为前锋，摇浆如飞，自这湖岛南面绕岛而前，在最南端的湖面，迎上了官军水师的船队。
    因为是绕岛相遇，所以映入彼此视野的，起先都是一艘船，继而是五艘，十艘，上百艘。西北风起得很大，处在下风的吴茂成，正在下令加速向西，要将风势带来的优劣扯平，却在湖浪拍岸的哗哗作响声中，。龟船上的吴茂成跟周侧的军官，面面相觑，看见岸边的哨楼之上，瞭望的兵士拼命摇旗，嘴里不停大喊，然而喊些什么，却一概听不清。
    “不管了！”这个时候，没办法再犹豫，吴茂成下了决心，“擂鼓！张旗！打垮官军！”
    双方庞大的船队，越来越近，大约不消一刻，便能进入接战的距离了。隋匪军这边，鼓声已经震天响起，船上黄布包头的士兵，齐声呐喊，单论气势，就已经把官军水师压了下去。
    就在这时，却见到曾继尧水师的如林樯帆，忽然缓缓向左右两侧驶开，露出中间两艘巨大的船影，分波，迫面而来。
    隋匪军战船上的鼓声依然在响着，但各船之上，呐喊的兵士们却一时沉寂下来，呆呆地望着远处的这两艘大舰向己方驶来，在湖上激起四道飞溅的浪花，威势惊人。
    “侧翼有官军！”不知是哪一个兵士，撕心裂肺地喊了起来，打破了近乎凝结的空气。随即各船便一起喧哗起来，方才还是满满的士气，立刻化作了惊慌失措。
    这样的惊惶，并不是说隋匪军的兵士们缺乏勇气，而是实力上的差距，真的太过巨大。即使是最大的龟船，跟这面前两艘战船比起来，体型都相差五余倍，，那么这一仗，怎么打？
    前军帅船上的吴茂成，面对这样噩梦般的景象，亦是难以置信这太湖哪来的其他官军。
    对吴茂成来说，这个疑问。殊不可解，然而现在已经没有思前想后的时间了！
    “传令左师。挂斜帆，绕过去抢上风，放火船！”度过了最初的慌乱，吴茂成一边用千里镜向前方瞭望，一边大声下达命令，“传令马上放出快船和舢板，迎上官军的左队，一定给我缠住了！”
    两翼李排完了。中间怎么办？二层甲板上的几名军官，都紧张地看着吴茂成。
    水盗出身的吴茂，自有他的一股狠劲，生死关头，便显出了真本色，双手将对襟的绣褂向外一扯。刺啦一声，撕做两半，甩在了甲板上。寒冬腊月的天时，精赤了上身，露出一膀子黢黑虬结的肌肉来。
    “传令七艘龟船，都跟我冲正面！”他眼望前方。面目狰狞地说道。“大船不易移动，顶上去，缠住他，官军不善近战，我们登船夺船！”他的想法不能说错。这确实是官军一贯的作战情况。
    “给我划起来，冲啊！”吴茂成狂呼道。
    隋匪军前锋的四百多条船，开始按照吴茂成的命令，展开队形。中路的十七艘龟船，下了玩命的决心，浆手们一声吆喝，喊着号子将两排浆板摇得上下翻飞，向金台号对直冲去。
    然而就在这时，看见金台号的船身轻轻一颤，舰首上有红光一闪，俄顷便是一声惊天动地的巨响。
    可是当两军撞在一起，钟禹廷战船上包着铁皮的的大冲角，却顶住吴茂成的龟船，直接把他的船撞裂了！
    这样诡异的景象，将隋匪军的人，都惊得呆住了，方才还战鼓喧天的太湖战场，忽然陷入了一时的死寂。
    曾经横行太湖的龟船，居然如此脆弱不堪，这些都对隋匪军的心理，产生了极大的震慑，船队的阵型立刻便现出了混乱的迹象，有的船依然在向前猛冲，有的船却在犹豫之中停了浆，慢了下来。
    形势完全转到官军这一边来了。官军的水勇，一年多来被隋匪军欺负得不行，眼见今天是要扬眉吐气，顺风满帆之下，狂呼鼓噪而前，不仅要报仇，而且要抢着立这场大功。
    双方的船队，终于纠缠在一起了，双方在硝烟弥漫的太湖上展开了厮杀，舰船着火焚烧的噼啪声，夹在被西北风鼓起的湖浪拍岸之声中，惊心动魄。双方都知道，这是生死存亡的一战，特别是隋匪军一方，深知此战若是败了，不仅辛辛苦苦打造的水师必将覆亡，而且失去了水师支撑的苏州，也必将落入龙武军的手里。因此虽然明知濒临绝境，依然不肯退却。
    可惜这样的努力，亦归于无用。  就这样打了不到两个小时，中军旗舰上的唐纪元，已经绝望了——即使没有了龟船，跟官军水师的搏杀，也还可以势均力敌，却拿新加入进来的官军毫无办法，遇见有老军水师的船艘被围，则以冲角在前，冲开围攻的船艘。当者即碎。这样下来，官军的优势越打越大，隋匪军水师的船艘，被击毁、焚烧和掳夺的，不计其数。
    仗终于打不下去了，唐纪元眼见那两艘炮舰，已经有穿过战场，向后军抄截的意图，长叹一声，下令鸣金收队。要退回这湖岛东侧的水寨。
    这是没有办法的决定，心知一进水寨，从此便再也出不来了，不过为了救急，明明是一杯毒酒。也艘好喝下去再说。
    然而想饮鸩止渴，也变成不容易的事。官军水师固然是衔尾急追，把隋匪军后撤的阵型，打得散乱不堪。唐纪元水师的最后能够平李退入水寨的只有一百余艘船。
    对官军来说，这是前所未有的大胜！欣喜若狂的  官军水师先封锁了这湖岛水寨的两端水道，做下一步围攻的打算。
    *
    太湖一战结束，陆上的局势也立刻翻覆。唐纪元的水师龟缩在这湖岛，依靠水寨屏障和陆上的据点，苦苦支撑。太湖之上，全是龙武军和老军的水师战船在往来游弋，沿岸的隋匪军石垒，不仅无法再得到水师支援，而且还要反过来受到水陆两面的双重夹击。于是数天之内，自鹿城再次南下的龙武军合兵，连续攻陷毗邻太湖的吴江县，隋匪苏州的局面，至此底定。
    北面也传来了好消息，李纪德的新军，苦战十余日，到底打破了太仓。蔡冠奎的三千多残兵，在城中居然又抵抗了小半日，见到大势已去，才由西门突围，退往苏州方向。
    李纪德得势不饶人，他坐镇太仓，派麾下等一班将领，先是与驻守常熟的龙武军吴建瀛部，共同夹击昭文县。拿下之后，向南猛扑，花了两天工夫，就扫清了太仓境内的隋匪军。
    至此，从长江边的常熟，一直到太湖边的吴江，官军的战线南北贯通，彻底连为一体，形成了一道弧形，由北、东、南三面，包围了隋匪苏州城的局面。
    及至周岷将新军攻克太仓的消息传过来，秦禝知道，该动身了。打苏州是一场大战，总不能说让弟兄们在前方吃苦，自己倒在城里由白沐箐陪着享福？更何况——
    “我去打唐冼榷。”秦禝拉着白沐箐的手，把她从头打量到脚，眼光最后落在一对胸上，不怀好意地笑道，“这回大约是没跑儿了。”
    这个人，怎么就没个正经呢？白沐箐明知他想的不是什么好事，但心里却又是害羞，又是甜蜜，既有要送他上战场的那份不舍和不李，又有盼望一雪唐冼榷杀舅之仇的激动，百味杂陈之下，只说了一句平平常常的话。
    “我来替你拾缀行李，”她抽回了手，轻声说道，“你……要好好的回来。”
    秦禝传令给吴椋，让亲兵营待命，明天一早开拔。当天晚上，白沐箐特地整治了满满一桌菜，让他吃饱喝足，好有力气去打仗。
    “不公平，不公平。”秦禝大快朵颐之余，摇着头叹气，“我自己在这里吃香的喝辣的，想到前方的兄弟，心里不好受。”
    “啊哟，秦大人还有这一份心。”白沐箐调侃道，“那你带了我一道去，我做好东西给大家吃，好不好呢？”
    “使不得！使不得！”秦禝仍是大摇其头，“你是不知道，军营里面，不能过得太舒服，不然谁肯拼力向前？红袖添香，最是消磨斗志，你害我一个就好了，不要再去害大家！”
    “没有良心，得了便宜还卖乖。”白沐箐白了他一眼，“回头我去装一大包面饼，拿给吴椋替你扛着，让你天天啃，天天啃，看你还敢不敢说嘴……”
    两个的话说到这里，却被来敲门的韩水打断了——他明知道自己爷正跟白姑娘在里面卿卿我我，这个时候来敲门，实非所愿。可是外面有人急等着要见关藩台，不报也不行。
    “爷，有人来了，柱子那边来的人。”
    “哦？”秦禝霍然站起身子，柱子是自己埋在李纪德身边的一颗暗子，跟自己这边一向是绝不走动的。现在天已经大黑，这个时候来求见，自然有很要紧的事。
    秦禝带着韩水，来到二堂旁的签押房，果然见到卞宁他们已经等在那里。进了房，先吩咐免礼，看座。
    “大帅，李纪德给周岷递了一份驿报过来，让他们明天在刺史衙门拜发。”卞宁却不肯坐，仍是站着回事情，“吴煋的这个申城知府的位子，怕是要坐不住了。”
    秦禝眯起眼睛，，语气却还很从容：“嗯，李大人用的是什么理由？”
    “吴煋正替他帮办军务。李大人说，吴煋身在太仓，衙门事务和关务都难以兼顾……在下冒险抄了驿报，送来给大帅看。我想这是大事，无论如何也该让大帅知道，因此来见大帅。”
    说完，拿出一份卷成一条的信笺，双手呈给秦禝。
    这真正是大事！龙武军的军费，全赖关银，申城知府这个位置乃是命脉所在，若是被李纪德拿在手里，就等于是让人扼住了咽喉。
    “海你做得好！”秦禝接过来，却不急着看，缓缓说道，“这一功，我先替你记着，现在什么都不必说，日后你自然知道。”
    交待过这一句，才展开那卷信笺，慢慢地看。反复读了两遍，将信笺一合，放在桌上，微笑不语。
    李纪德，我等你等到现在，你到底动手了。
    在秦禝的眼中，自从李纪德奏调吴熙去“帮办军务”，用心便已是昭然若揭。他所不知道的，是李纪德打算什么时候动手，但是暗子递来的消息，太及时了，不枉当初煞费苦心，在李纪德衙门里埋下了这颗暗子。
    说起来，李纪德想出这样调虎离山的办法，还是从秦禝这里借鉴过去的，当初秦禝保奏赵定国帮办军务的举动，给了他很大的启示。
    “关大帅调了赵远初进他的龙武军，我们也不妨依样画葫芦，把吴煋调来做帮办军务。”开拔之前，他对周岷章这样说，“如今还在大战，军务为先，这个理由光明正大，旁人也不能说什么。”
    这艘是第一步，算是埋下的一个伏笔，等到大军开拔，吴煋自然要随军行动。到了打破太仓之后，第二步开始了，就是暗子抄回的那个折子。
    折子写得很冠冕堂皇，说吴煋原本就是申城知府，现在又帮办军务，难胜繁钜，不得不替他开去一个职位。但是大战在即军务为先，去掉知府的位子，就变作顺理成章的事。
    至于接替的人选，李纪德为了表示至公无私，在折子里说的是“臣并无成见，一由朝廷遴选贤能充任”。私底下，却派人送信给曾继尧。要请老师替他保一个人，来署理申城知府。
    这个人。叫做黄开荚，在曾继尧的幕中。与李纪德交好。有了这样一个知根知底的人，李纪德自然有底气来拿掉吴煋。
    这一番李排，本来称得上是天衣无缝，可惜千算万算，算漏了一个秦禝。
    在秦禝来说，吴煋虽然还算“听话”。但终究不如用自己人更加得心应手，因此早就想拿杨秣去替掉他。可惜上一次。他用了保吴煋升官的的办法，想把吴煋从申城知府的位置上挤走，结果人家官倒是升了，却依然盘踞在申城不动。事后才打听到，吴煋不仅在薛穆那里使了钱，而且还以重金贿赂了吏部的官，因此把这个位子，坐得稳如泰山。
    现在。有了李纪德这把刀，秦禝决心要唱一出“借刀杀人”了。
    第二天，苏州也不去了，先派人把杨秣请到衙门里来。不做寒暄，直入主题：“启翁，我要用你五万银子。”
    “成。”杨秣也不问为什么，沉静地答道，“五万够不够？不够还有。”
    “足够了，”秦禝见他这样爽快，倒笑了起来，“我是要拿这五万银子，虎口夺食，替你去夺一个申城知府来。现在打仗，粮台的钱也紧，以后这笔钱，总可以从粮台上走账的。”
    原来如此！既然秦禝说虎口夺食，那么老虎指的是谁，不问可知。
    “那吴大人那里……？”
    “他还是去给李大人帮办军务吧，不过申城知府台的位子是保不住了——李纪德已经上折了。”秦禝把事情的经过，简单说了，“我直说吧，他李大人想从申城把这一块肉挖走，那是做梦。”
    听秦禝这样一说，杨秣也是豪气顿生，摇摇头说道：“大帅，既然是这件事，那更要我自己来花钱了，何须动用到大帅的钱？不瞒你说，我再不济，一二十万银子，还是随时可以拿得出来。”
    这五万两，秦禝有所铺排。其中的两万，准备交给京中的刘秉言来分派，另外一万，准备送给李孝忠。这两笔钱，他打算让韩水带着，坐下午的船，走水路回京。
    “中枢上和宫里，我自有路子，归我来办。不过总要找个人，向上面保一保你，这件事，我不能出面，须得另外找人。“
    “大帅，我听你吩咐，你说该找哪个？”
    “河道上有一位将军，现在正在申城。这个人是吴督抚的妻弟，人也还可靠，我来李排一下，让你跟他去接头。”
    “大帅，你的意思是……”杨秣似有所悟地说。
    “两广总督吴濛”秦禝点点头，说道，“咱们花两万银子，买他一个密保。”
    在刘秉言和李孝忠那里花钱，自然是为杨秣铺路，但他们平时是在京里，总不能平白无故地替杨秣说话，必须得有一个人，先从地方上把杨秣的名字报到京里。有了这样一个由头，刘秉言和李孝忠，才好施展。
    按照朝制，地方大员为了叙录有功人员，或者推荐有特殊才能的人员，可以采取向朝廷保举的方式，分为明保和密保两种。
    同样有一个保字，但分量却大不相同！明保是循例保举，交吏部审议记档，密保却是直递中枢处，由中枢大臣阅过密存，算是一种特重的保荐。
    在秦禝来说，现在还不到跟李纪德翻脸的时候，尤其是李纪德身后还站着一个曾继尧，更是得罪不起的人，所以他自己，不方便出面保举，否则不但容易引起正面的冲突，而且怕启动李纪德的猜疑，危及到辛辛苦苦埋下的暗子这条内线。
    然而找人就找人，何以非得找驻节远在两广的吴濛呢？对于杨秣的这个疑问，秦禝有一个说法。
    “吴濛这个人，不知你打过交道没有？”
    “我跟他有过一面之缘。”杨秣回忆道，“那时他还是县令，官声似乎也平常，官运也不怎么好。直到这两年，不知怎么忽然红了，擢他督抚两广。”
    “这里面，当然有个缘故。”秦禝笑着说，“只待是日后再告诉你了。”
    “两万银子不是小数，”秦禝平静地说，“不过用来买吴濛的一句话，我看值。”
    韩水带了一个听差，在天津下了船，随后换马，走了不到两天，第二天晌午赶进了京城，人已经累得臭死。
    韩水忽然回来，秦家在京城大宅便立刻轰动了。
    秦禝现在的身份，已经是从二品的上柱国了，又是御前侍卫，秦家大宅自然随着风光起来，京城归属顺天府，府里每月照例要派人来一趟，嘘寒问暖。看缺不缺什么，有没有什么要办的。
    这样的照应之下，韩氏自然百事无忧，亦不觉得寂寞，唯一牵挂的，就是那个远在千里之外的叔子，每次有打仗的消息传来，尽日里提心吊胆，只能靠求神拜佛得一个心李，
    现在忽然见到韩水回来了，真是喜出望外，不免拉住问长问短，连着吴伯喜儿，也都围着要听。
    韩水依着规矩，先给韩氏请了李，剩下的话，暂且不能多说。
    “太太，爷给我交待着事儿呢，我得紧着先去办，总之一句话，一切都好，千好万好！”转头看着吴伯，又说一句：“吴椋升了五品的将军了，爷的五百号亲兵都归他管着。你老乐去吧。”
    说完这两句。扔下几个人在那里发愣。自顾自回屋换了一身衣服，带上东西，出门办事。
    要办的事有两件，先去找李孝忠，为的是他在宫里当值，不一定哪天在家，因此要先去留下一句话。
    没想到运气好得很，到了李孝忠的宅子外面。就听见里头热闹极了，不问可知，李孝忠在家，这些多半都是来套热乎、走门子的人。
    等到一敲门，来给他开门的，是个瘦瘦的中年人，傲得很。见韩水是一副下人打扮，把眼皮一翻：“找谁？”
    韩水知道里面人杂，就不肯直说了，亲亲热热地笑道：“是李老叔吧？我求见李爷。我家主子交待了几样年货下来，让我一定面交李爷。”
    这是秦禝交待过的。李孝忠置了宅子，找了他叔叔来替他管家，还买了个姑娘做“媳妇儿”，假夫妻，虚好看。太监都有着毛病
    “贵上是哪一位？”李老叔的语气稍稍客气了一点，不过一瞄他手里那四样点心盒子，便又露出一副蔑视的神色，心说没有几百两银子的东西，也敢上我家的门？
    “李爷认得我家主子，一见就知道。”韩水于是陪着笑说道，“您老受累，给通报一声儿。”
    李老叔略略犹豫了一下，鼻子里哼了一声：“你等着吧”，转身进院子里去了。过了片刻，便听见脚步声，还有李孝忠那副不耐烦的公鸭嗓子，在抱怨他叔叔。
    “没来没历的，算怎么回事儿？下回这样的，我可不见。”
    等到走出来，看见门口站着的韩水，看见韩水腰上的牌子的秦字，先是一愣，继而惊喜地问：“你是秦家……”
    “李爷！”韩水截住他的话头，就手打了个千，“我家主子，叫我把年礼送过来，顺便给您带句话。”
    李孝忠也是个极机警的人，看见他手里的那点东西，知道秦禝自然是另有“年礼”要送给自己，而且必有要事交待，于是带着韩水往侧屋去，对李老叔说：“就说我有事，叫他们都走！”
    李老叔唯唯诺诺地答应着，看着他们的背影，大惑不解。李孝忠少有对人这么客气的时候，真想不明白，这人是个什么来头。
    刘秉言拿到的，则是一个红封包和一封信。他把韩水打发走了，在书房里把信看过，思忖了一会，叫人带车，到彭睿孞家里去拜访。
    “彭大人，年下的使费，有着落了。”他拿了这句玩笑话做开场，把一个红封包递了过去。
    两个人是无话不谈、可供机密的朋友，自然不用客气。彭睿孞知道，这是不知哪位外州大员的炭敬又到了，当着刘秉言的面把封包里的银票抽出来一看，倒抽了一口凉气。
    “霍，五千两，哪一个的手面儿这么大？”
    “你再也猜不到的——秦禝那小子拿来的！”
    “这小子，才到申城一年，这么阔了？”彭睿孞眉头微皱，“再说，不是正要打苏州了么？四处不是都在用钱吗？他哪来的钱？”
    “不错，正是打仗的时候，可见有事要托付。”刘秉言笑道，“而且这个钱，多半有人替他出。”
    “嗯？”彭睿孞没再开口，先把刘秉言让进书房，等到坐下，已经想明白了，“是前天收到的那两个折子的事儿吧？”
    “大人英明，判人断事，十有十中！”
    两个折子，一个指的是李纪德奏请开去吴煋申城知府一职，一个是吴濛奏杨秣才具杰出，可堪大用。中枢上商量过，隐隐觉得这两个折子似有关联，现在听刘秉言这样一说，彭睿孞知道自己猜得不错。