恶煞当朝

    
    李强不知仲猷为了爱女婚姻，日常愁虑，忽然得到喜信，把平日疑虑李强外亲内疏、心志难移的念头，一扫而空，当时喜出望外，赶来探看，果然二人神情亲密，大异寻常，心中喜极，情不自禁，脱口先说。又恐李强疑他前知，设词遮掩。二人高兴头上，也未在意。回到家中，饭后就在近处牧羊，老早安息，养好精神。次日重带礼物，未明起身，赶到东南山中。天还不曾亮透，二人就在坡前坐下，正在商计，等天大亮，借着朝阳斜射，再往森林走进。忽听远远一声马嘶，心方一动，猛瞥见斜对面高崖上有人影一闪，脸上戴着面具，颇似去年所遇骑马大汉，忙同赶去，已无踪影。跟着，又见那匹未钉蹄铁的白马，顺着山沟来路，飞驰而来，晃眼窜人森林之中，太阳也自升出地面。料定蒙面大汉，便是森林怪人，此行必可相见。
    刚回原处，拿了包裹兵器，往林中走进，忽见林外树上，又钉着一片树皮，上写：
    “林中野兽驱除殆尽，同进无防；但须留心草中蛇虫。礼物可挂树上，有人来取。前赠飞刀最是有用，务要多带。沿途树穴中，也藏得有，外面留有标记。前去洞穴，也可栖身，只暂时不能相见。洞侧危崖，更不可去；否则有险。洞中还有几间石室，所存各种珍药，林中人并无用处，不妨取走。无事只管来游。林中除产有各种珍药外，并有好些合用之物，随时留意，便能发现。”二人大喜，看那语意，此行竟似预知，并连龙姑也算在内，越发奇怪，便照所说行事，一同觅路前行。沿途均有标记，路也不甚难走，先后遇到两条大蛇，见人惊窜，并不甚长，只是光景昏暗，不见一人。去时备有灯笼，可以照路，不消多时，便横断过去，直达青龙涧崖洞之内。
    内里果然堆有好些食用之物和许多珍药，后面洞府石室，也自寻到，石榻几灶，样样皆全。榻上又留有一张纸条，大意是：“彼此情如一家，无须客气。洞中各物，均可随意取用带走。只崖那面，禁令森严，还去不得。到了时机，自当引进。暂时可在当地查探，看好形势，以备异日之用。”二人见自己行动，对方全都知道，意思又是那等关切，好生惊喜，只不知对方这等好心，是何原故。在洞中住了一夜，到处查看，可开辟之处甚多，出产丰富，更有温泉油井之奇，高兴非常。由此起，二人连去了好几次，不时在洞中发现纸条，指点未来之计，令先观查准备，暂时不许泄漏，并有各种酒肉果蔬留赠。
    二人也把对方视若神明，差不多每月至少也去两次。
    光阴易过，不觉又是一年多，前后探出好些富源和两条捷径，人却未遇一个。这日，李强想起这两年来的经历，越想越怪，正打算背了龙姑冒一点险，翻越洞南危崖，前往探看，忽听仲猷密告，说：“狗子近年勾结宫府，招添了不少武师打手，凶威更甚于前。
    桃源庄的土人日在水火之中，有的受苦不过，弃家逃来。我们因奉令兄之命，不能不收。
    这一收容，势必结怨更深，前数日果又派了奸细，假作投奔，求田寄居，随同开荒。被旁人看出破绽，假意和他结纳，为他重利所诱，与之密议，才知狗子头两年颇听玲姑的话，无如天性凶残，喜以毒打土人、立威为乐，并在庄中设下石牢，稍有不合，便被擒去毒打，时遭惨杀。近来凶焰更甚，又在镇上重设赌场，勾引外来商贩入局。本村也已有数人受其愚弄。听来人口气，狗子志大心高，妄想吞并新村，迟早必有一场祸事。我已命沙猪儿将计就计，去往庄中窥探虚实。令兄尚不回来，万一有事，如何应付？”
    李强闻言，勾动前仇，心中愤恨，想了想答道：“我平日留心观查，他那镇上也曾暗中去过两次，并还交了几个药客。以我观查，本村近年人数越多，众心如一，个个武勇，即使狗子狂妄无知，老贼也必劝阻。照着近日所闻，狗子必是知道我们难惹，但又妒愤我们，心中痛恨，于是一面勾结亡命，多养打手，等他自信可以消灭我们，然后大举来犯。为防杀伤大多，事情泄漏，先与官府勾结，看形势，暂时尚不致于发难，只有盘龙谷山洪旧道比较可虑，必须防他乘着山洪暴发之际引水倒灌，冲没全村。至于公然率众烧杀抢劫，也许还不至于。即使有事，也在春夏发水两头路断之际，不会如此冒失。
    好在全村少壮均照我哥哥所说，化整为零，随时应变的方法，从小均有定时习武，一有警兆，当时便成劲旅，怎么也拼得过。只是猪儿人虽强健机警，言大而夸，心志未必坚强，此行未必胜任。这些日来，为了防备山洪暴发，受人暗算，预留退路，每m司了二妹和几个胆勇同心的人，开辟险径山路，暗运公粮，不曾顾及仇敌那面。早知如此，还不如由我自己去呢。”
    仲猷方想：“秦氏父于恨你弟兄入骨，你怎去得？”忽见一同村少年跑来，挨家传话，说桃源庄派来的奸细忽然逃走。李强问知猪儿已走三天。等人走后，忙告仲猷，说狗子阴险多疑，猪儿本奉奸细之命往见狗子，假降卖好，三日不归，奸细又逃，定是凶多吉少。他家父母衰老残疾，只此独于，我必须赶往一探，将其救回才好。仲猷闻言，大惊道：“狗子恨你，如何去得？”李强笑道：“天下事怕不了许多，遇事畏难，如何成功？”仲猷知他说了必做，好生愁急，深悔前日猪儿自告奋勇，不该令其涉险。还待劝阻，龙姑暗中摇手止住，随将李强唤往无人之处，笑问：“三哥真要去么？”李强笑道：“自从今年正月闻得狗子残害土人，又在镇上开赌，阴谋害人，暗算我们的人，又与官府勾结，收罗亡命，聚众练武，知他必有凶谋毒计。早想往探，均为此行必与玲姑相见，恐你多心，欲行又止。猪儿失陷在彼，吉凶难定。我想双方势不两立，秦氏父子何等凶狡，命人前往窥探，平白多生枝节，好些害处，一个不巧，反倒引发祸事。