艰苦创业在明末

    
    过了宋三拦路的地方，韩临向赵源问道：“赵掌柜，你一共给了他们多少银子，看起来着实不少啊？”
    “上一次宋三那厮索要了八十两银子，我这次原本想直接给他九十两，没想到他贪得无厌，没办法，为了省事，少点麻烦，我又给了他二十两，加起来是一百一十两，”赵源有些无奈，“我这一趟下来，一切顺利的话一个半月可以完成，扣除各项成本，利润大约有一千两，沿途好几个像宋三一样收过路费的地方，还有其他一些需要打点的，前前后后得花个好几百两。若是像我们广东的情况一样，没有这些乱七八糟的东西，一趟的利润至少可以增加个四五层。”
    商队继续行进，几天后，眼前出现一座崇高挺拔、劲健秀美的高山，沿途而来，虽多为山地，但大多较为低矮，韩临眼前一亮，于是忍不住问道：“杜大哥，前方是何处，那是什么山？”
    杜添富回道：“前面是恭城，那山是恭城第一山兼山，因横视兼山壮如银锭，也有人称兼山为银锭山，锭与宫殿的殿二字音近，再因山顶常有白云复其上，有山石白如雪，远望如宫阙，宛若银殿，所以后来也有叫成银殿山的。银殿山峰常聚白云，如戴白帽，附近居民常以银殿山‘戴帽’与否以测晴雨。”
    “天色将晚，大家加快点速度，到恭城借宿一宿，明天再上路。”赵源油光满面，兴奋地指挥着队伍前行。
    韩临见赵源似乎突然变得极为高兴，悄悄问到杜添富：“杜大哥，我看赵掌柜有点奇怪啊。”
    杜添富看了赵源一眼，哈哈一笑：“这也不是什么秘密，反正到时候你也会明白，我就先告诉你，赵掌柜的夫人早年间去世了，这些年赵掌柜一直没有续弦，没想到走商走多了，一来二去，和恭城中一个瑶族的孀妇好了。这瑶族里虽然不刁难寡妇再嫁，却通常不与外族通婚，加上天下大乱，两人的事就一直没定下来，所以每次赵掌柜都亲自来走一趟。”
    很快进入了恭城的范围内，未见其人，先闻其声，嘹亮动人的歌谣传来，不久，眼前出现了一群身着民族服饰的青年男女，在田间，男女集体分组对歌。
    杜添富主动担当“导游”，向韩临解说道：“过两天便是达努节，传说是瑶族始母密洛陀的诞生日。不同于我们汉人，虽然婚姻的决定权仍然在父母，但瑶族的年轻人都是通过对歌自由恋爱的。”
    太阳逐渐西沉，仍然没有相互看中、定情的男女各自回家了，赵源带着众人直奔自己相好的家中。没想到到了地方，只见大门紧闭，里面传来一个苍老又尖酸的声音：“赵源，我们不欢迎你，赶紧离开，否则别怪我们不客气了！”
    赵源有些不知所措，不知道发生了什么事，自己之前已经来了那么多次，而且几个月前来的时候出声的老人还对自己盛情款待，怎么会变成这样。
    “黄老爷子，红棠呢？你让她出来说话。”
    “少废话，她不会再见你了，快滚！”这黄老爷子是一点也不客气。
    “掌柜，直接把门撞开就行了，我看那老匹夫能怎么样。”杜添富上前撩起袖子，跃跃欲试。
    “不可，”韩临说道，“这里是别人的地盘，俗话说强龙不压地头蛇，最近肯定发生了什么事，还是先弄清楚再说，不能把自己栽进去。赵掌柜，还有什么去处吗？”
    “有。”赵源明显失魂落魄，他在商场上很精明，遇到感情上的事却是有点糊涂。
    那姓黄的老人是赵源相好的公公，本来因为赵源有钱，脾气又好，前者也不反对发挥自己儿媳的余热弄点好处，此时却突然变卦，赵源现在要带众人去的便是自己相好的娘家沈家。
    沈家就在相邻的一个寨子，距离很近。
    到了沈家，一个蓄发盘髻，穿无领对襟长袖衣，下着大裤脚长裤的中年男子打开门，见到赵源，神色复杂地说道：“是你们啊，快进来吧。”
    此人正是沈红棠的大哥沈红庄，为人忠厚老实，但一点也不笨，他看到赵源的脸色立刻便明白大概发生了什么事，没等赵源开口，立刻招呼众人：“还没吃吧，我去给你们准备些吃的，有什么事吃完再说。”
    沈老爷子和沈红庄的夫人，儿子也出来张罗，赵源等人也没那么多讲究，有吃的就行。
    席间，气氛有些压抑，赵源一点胃口也没有，沈老爷子叹了口气，缓缓开口：“我们平乐有个叫盘镬的大官，好像是什么朝廷的宣慰使，手底下有好多人，这方圆几百里都是他说了算。红棠前些日子去了一趟平乐城，不知怎的冲撞了他，他便抓住不放，要红棠...把自己赔给他！”
    “宣慰使盘镬，是他……”赵源痛苦地扯着自己的头发，他如何不知道盘镬此人，盘家的势力极大，已经世袭了好几代宣慰使，这一代便是盘镬，可以说盘镬就是平乐的土皇帝，朝廷对此地掌控不足，在这几乎没什么威信。
    韩临沉吟了一会儿，说道：“我也听说过盘镬，据说他手下有狼兵超过五千，战斗力极强，天下大乱后，俨然成了割据一方的军阀，谁的账都不买，是个人物。”
    赵源诧异地看了韩临一眼，连他这样常年来往平乐的人可都不清楚盘镬有多少人马啊。
    “这位是？”沈红庄这时也看出韩临与一龙和赵源等人不同，不禁问道。
    “这位是林寒，是和我们一道从连州来的，要去桂林。”赵源简单介绍了一下 ，没有提广州。
    “听说那盘镬作恶多端，平乐府的知府不管吗？”韩临虽然有自己的信息渠道，还是问道。
    “林公子有所不知啊，知府名为盘阳，也是盘家的人，还是盘镬的堂兄，但盘家几乎是盘镬一个人说了算，兵也在盘镬手中。据说两人不合，知府盘阳已经被架空了，所以他当上知府以来都没听说做过什么事。”沈红庄对官场上的情况有所了解，为众人一一道来。
    “盘镬的人什么时候来？”赵源突然问道。
    沈红庄一愣，随后脸色大变，连忙说道：“赵老弟你可别乱来啊，惹怒了盘镬我们恐怕小命都没了。”
    “沈大哥，”赵源苦笑一声，“我只是想带红棠跑到广州去，量那盘镬的手再长也伸不过去。”
    “那可不一定，万一盘镬与广州的官府勾结，要是被抓住肯定被折磨得生不如死。”沈红庄摇了摇头，“而且红棠那个掉进钱眼里的公公绝对不会放红棠离开的，不仅是他，寨子里的其他人也会阻止你们。”
    “这是为何？我赵源又没得罪过他们。”
    “很简单，赵掌柜若是带着人跑了，盘镬不会放过任何人，他们自然也不敢放过你。”韩临之前在广东就就遇到过这样的事，一个同知的爱马走丢后伤了人，那户人家便宰了那匹马吃了，后来得知马的主人是个大官，整天惶惶不可终日，极力隐藏，没想到被同村的一个攀附权贵的势利小人告了密，结果一户人家七口人，连同告密者还有邻家几户遭到牵连，被泄愤的同知亲手乱棍打死，就像打死十几只老鼠一样，人命如草芥。
    赵源沉默不语，他知道不说那些小人，便是心地善良的人也不敢为了自己和盘镬作对。
    “沈大伯，你还是说说盘镬何时派人来接人吧，也许事情会有转机。”韩临沉声道。
    沈红庄看了韩临一眼，生出一种错觉来，也许到时候真的会如这个年轻人说的一样，出现转机，“盘镬昨天派人送了许多银钱、粮食和酒肉到黄家，半个月后应该才会来接人。”
    “半个月？”韩临有些诧异，这盘镬不是十恶不赦、色中饿鬼吗，之前在平乐城不直接把沈红棠掳走，现在不仅送来聘礼，还要等上半个月。
    “说来也奇怪，”沈红庄自己也不明白，“这盘镬虽然干了不少强娶的事，娶亲时却都遵守我们的规矩，不乱来，着实让人迷惑。”
    “不管盘镬为什么这么做，这对我们来说却是个好消息，我打算去趟平乐城，看看有什么好的办法。”
    “林公子万万不可啊，要是为了我的事，你有个三长两短的话，那，那...”赵源出口相劝，一是不想韩临冒险，二则怕真出了事，韩临身后的人恐怕不会放过自己，自己的根都在广州府啊。
    韩临看出了赵源的顾虑，说道：“赵掌柜不必多虑，便是没有你这档子事，平乐城我也是非去不可的。”
    “多谢林公子仗义相助，我敬您一杯。”沈红庄其实觉得自己的妹妹嫁给盘镬，原本也没什么，但是却听说盘镬强娶的女人都没什么好下场，死都算好的了，血浓于水，几十年的亲情让他强烈希求沈红棠脱离魔爪。