蚂蚁的帝国

    
    最终还是布兰登率先打破沉默，他推开车窗，探出脑袋问沈醉：“这马哪来的？”
    沈醉心里笑他，脸上则是高冷的表情，不紧不慢地回答：“朋友送的。”
    布兰登了解他不是善于交际的人，过去的十几年人生中可以称得上朋友的人屈指可数，送的起这么一批品相上乘好马的屈指可数，所以他认为这个答案可信度不高。
    于是他提醒沈醉：“按九州的律法，占他人未宣布放弃之物，视同为窃，入刑，杖二十。”
    沈醉差点没笑喷，他强忍不笑，说：“按九州的律法，诬告他人，也要入刑，掌嘴十。”
    布兰登说：“不知好歹，提前说好，要是你惹上官司，我身上的钱可不够保你的。”
    “我是不是贪恋享受的人，你心里不清楚？”
    “你是不贪恋享受，但你爱占便宜啊。”
    “这马我根本就没想要，是人家硬塞给我的。至于送马的人是谁，你就不要问了，问了我也不会说的。”沈醉故作神秘道。
    “谁稀罕知道。”布兰登心有不爽，碍于面子不再多问。
    二人出城向南走了近二十里才看到通往焰鸡湖的指示牌，顺着指示再行五里，原本泥泞的小道变得宽敞、平整。路边两排高大的梧桐树上挂着醒目的警示标语：你将进入私人领地，如无正当理由来访，后果自负。
    道路的尽头，他们看到了焰鸡湖，这座因为形状与火焰鸡轮廓相似而得名的淡水湖，占地千顷，湖心处有座岛，著名的七星塔古堡便坐落在那里。
    一座石桥从岸边通往小岛，是进出古堡的唯一途径。石桥上每隔十步都竖立着煤油灯和紫色的旗帜，旗帜中央金色的三足鸟展翅的图纹扬着高傲的头，像是在炫耀古堡主人的地位和身份。
    古堡由七座尖顶高塔组成，七座塔均为七层砖塔，对应着北斗星座的方位，故被成为七星塔。塔和塔之间由砖墙连接，构成了古堡的外墙。
    针对石桥的位置，是两扇铁门。门外站着四名持剑的武士，其中一人冲着他们高喊道：“请下车、下马，核验邀请函。”
    布兰登走下马车，掏出封上蜡的邀请函，自报家门道：“布兰登·安托瓦，暮国王室首席财务策划官路易·安托瓦伯爵之子，这位是我的随从大西国公民沈醉。”
    武士启封邀请函，看完上面的文字，举起火把仔细打量了两人一番。
    “搜身。”他对另一名武士说。
    那名武士示意布兰登抬起双手，接着上下左右前后摸了一遍，确认没有问题后，对沈醉同样一通操作。
    “干净。”
    “请，祝你们玩的开心。”
    武士推开沉重的铁门，高墙内是一个圆形的迷宫花园，花园的中心是一座玻璃宫殿，此刻灯火通明。
    两名名身穿长袍的侍女迎着他们走来，她的脸上涂抹着厚厚的粉，表情僵硬没有丝毫美感，看着瘆人。
    她们同时行半屈膝礼，并说道：“两位公子好。”
    二人还礼。
    一名侍女道：“晚宴即将开始，由我们引两位入席。”
    说罢，她们分别挽着儿人的胳膊，向两个不同的方向走去。
    布兰登连忙问：“怎么我们去的地方不一样吗？”
    挽着她的侍女回答说：“是的，你们身份不同，自然不可同桌。”
    布兰登听了她的解释，哭笑不得，自己的如意算盘落空了不说，还白白便宜沈醉住了自己的房子。
    沈醉冲他耸了耸肩，说：“看来你只能好自为之啦。”
    很明显，布兰登要去的地方是那座玻璃宫殿。
    另一名侍女则领着沈醉向最北边的星塔走去，顺着塔内环形的楼梯，侍女一直带她登上了顶层，她替沈醉推开房门后行礼离开。
    沈醉走进房间，看了三张熟悉的脸孔：体型微胖的朱邪赤心、皮肤黝黑的修普诺斯还有高大的努尔力。
    朱邪赤心高声道：“‘最特殊的人’驾到，大家欢迎。”，说着一边故作夸张地鼓起掌来。
    修普诺斯直挺挺坐在沙发上，用余光瞟了他一眼。
    努尔力则热情许多，他递来一杯气泡酒。
    沈醉连忙说：“不好意思，我不会。”
    朱邪赤心翻着白眼说：“喝酒这件事，只分能喝和不能喝，哪有会与不会的说法。红流侯珍藏的波子酒，一般的庶民一辈子都没机会尝一口，你倒不稀罕。是傻呢，还是无知呢，好像差不多哦。”
    沈醉听他话中带刺，多半是他觉得自己堂堂王族和一个平民同为候选人跌了份，心怀不满。于是沈醉笑脸相迎道：“六王子殿下说的是，我是沾酒就醉，醉了就发疯，怕失态误伤各位。”
    朱邪赤心怪里怪气地念叨着：“还真应了你的名字。”
    修普诺斯站了起来，优雅地抚平了上衣的褶皱，说：“人齐了，就出发吧。”
    沈醉发现自己永远是那个置身其中却游离在外的人，他疑惑的看着努尔力问：“出发去哪里？”
    努尔力被他这么一问愣住了，反问他：“你没读信吗？”
    “信？啥信？”沈醉一脸问号。
    “测试任务说明信啊，我们每个人都收到了，难道你没有？”
    沈醉摇了摇头，转念一想，难不成是因为自己和布兰登换了住所，信寄到原来的住址了？“信里什么内容，你受累简单和我说下。”
    “哦，就是打四只兔鹿回来，给今天参加晚宴的人当明天的早餐。”
    修普诺斯补充说：“徒手，是徒手去打，别说的好像很轻松似的。”
    “努尔力，我付你十个金币，我的那只帮我搞定，如何？”朱邪赤心说，从他的提醒看，打猎这事对他来说有点困难。
    “钱，我不缺。”努尔里说，“听说你们安陌王室工匠制的金丝软甲不错。”
    朱邪赤心笑道：“一句话事情是，三天之内就送货上门。”
    “那干脆让努尔力一个人打回来四只得了，这测试的意义何在。”修普诺斯的父亲是军人出身，从小的对他的教育想必也是一板一眼的。
    “人各有所长，懂得在合适的情况下利用这些长处完成任务，我想才是测试的目的。”朱邪赤心这话倒也在理。。
    “好了，好了。别扯这些没用的。”努尔力早在一旁摩拳擦掌，有些按耐不住，“咱们先出发吧，到了北郊之后，看情况再说具体怎么弄。”
    北郊？沈醉心里纳闷。他们现在位于城南，起马去北郊至少得半日，就算很快打到了兔鹿，等他们折腾回来怎么也要到明日日正，还谈什么早饭。
    “为什么不就近？去北郊时间上怕不够吧。”下楼得时候他问努尔力。
    “哎，听说红流侯大人怕有小动物啃食他种的园艺，圈养了几只猎鼠，原本附近森林里的动物都被吓得跑去了北边。对了，你不恐高吧？”
    “不？为啥问这个。”
    “骑马来回肯定来不及，所以咱们只能坐这个。”努尔力指着不远处空地上的一个庞然大物说。