贫血工业

    
    消失的化石燃料对这个世界前期的研究水平并没有造成太大的阻碍，瑞恩并未在他们的理论体系中发现根本性的错误，而大多数更进一步的理论都碍于现有的条件无法验证，因此瑞恩也就只能把这些先验的知识当作猜想告诉对方，权当指明一个研究方向。对方自然也能看出这些点子确实存在验证的可能，绝不是不学无术的骗子信口开河。
    尽管维恩学会的理论水平和瑞恩差了不知多少个年代，不过单凭做得出配方改良，瑞恩大致也能猜测到她在背后所付出的努力以及财力。
    和科尔会长的会面以宾主尽欢画上了句号，双方都显得有些意犹未尽。科尔甚至邀请他到自己的实验室去参观一番，毫不介意瑞恩作为潜在的竞争对手。
    只是瑞恩在维恩的时间已经所剩无几，只好留下邀请，匆匆地和艾利塔赶往下一座城市。
    河道在穿过峡谷之后以一去不回的气势向着东南方奔腾而去，几乎就是朝着前线的方向。
    艾利塔在船头迎着风尽力眺望着远方的地平线，然而视野里除了森林就是大片的草地，几乎看不到人的踪迹。“据说那个著名的‘不落的要塞’就在这条河的最前方啊。”
    “你的情报听起来不是很完整呀。”瑞恩斜靠在右舷的围栏上，懒懒地吹着凉风，他从科尔会长那边也听到了这个名字，甚至除了这个名字之外更多的情报。“大概再过一天，我们的方向就会转向正东方，很不巧，完全错过那个著名的要塞。”
    “哎？算了，不过这样也好。毕竟只有久攻不落才会获得这样的称号，说不定那座要塞就是现在战争漩涡的正中心呢。”
    “你能这样想最好。”瑞恩哼哼了两声，“虽然号称是不落的要塞，不过这都是不知多少年前的事了。”
    “你是说这个要塞已经被攻破了吗？”艾利塔扭头看着他，紧接着又望向右舷的河岸。“那这片平原……”
    瑞恩竖起两根手指，说道：“不用担心，短短几十年，这座千年要塞就两度易手——也就是说，还是东部防区至少目前还是这座要塞的主人。“
    他转过身，正对着南方，叹息道：“不过中间的这些年，可苦了这土地上的人。“
    艾利塔在他背后没有发出声音。
    从维恩出发再往下游，中途的大城市就寥寥无几了。几乎到了“文明世界”辐射的边缘。大片大片的荒野被密林覆盖着，只有沿着河岸的车辙成为了人类活动的证明。
    随着地势的开阔，河面变得宽大了起来，水流也渐趋平缓。他们已经离开马尼恩太远了，就连同行的水手都并非全部到过这么远的地方。如果不是他们两人付了高昂的租金并且承诺过情况不对随时返航，水手们也不愿到据说有战争风险的地方来。
    多亏了船长一路上的面色都相当平静，并且向水手们再三保证这条航路绝对安全，他们才能深入到如此荒无人烟的伊斯特罗河下游。比如现在，瑞恩的耳边就传来了船长低沉的大嗓门，“再加把劲小伙子们，前面有座大城，你们马上就能靠岸休息了！”
    穿出一片密林，瑞恩举目眺望，却没有见到任何标志性的城墙。只是在连片的旷野上散落着稀疏的建筑物，时而飘出几缕炊烟。
    宽阔的道路把田地清晰地分割成了相近的大小，青绿的麦子还没到收割的季节，肆无忌惮地在土地里随风起伏，前方的平原几乎可以说是一望无际，丝毫看不出遭受过战火蹂躏的痕迹。顺流而下，河流两岸的建筑和道路都变得越来越密集。田地的占比则逐渐减少。倒是牛羊之类的牲畜时而可见。
    紧接着，一座巨大的码头扑面而来，停泊着的船只几乎一眼望不到头。这艘在马尼恩出发时还算是中大型的客船，在码头一排排宽阔的货船面前几乎只能算是一片小舢板。
    瑞恩吃惊地扭头向后看去。耳边传来了艾利塔的声音，“我没有看错吧？这座码头就这样放在城墙之外？”
    “欢迎诸位来到伊斯特罗河上的第一站，贝斯特！“船长站在桅杆下，整个甲板的最高点上用全船都能听到的音量吼道。显然他说话的对象并不只是两名挥金如土的乘客。
    “他在说什么第一站？“瑞恩皱着眉头问道，显然并没有期望从艾利塔口中得到答案。
    还好，他们并没有停在这处明显用于货运的码头上。他们又航行了近半个小时，才在一处广场附近的客运码头靠了岸。两人之前的疑惑也终于得到了解答。
    这座城市压根就没有可以称的上是城墙的防御结构。密密麻麻的民居、仓库、工坊从城市的中心向外铺开，原本旧城墙所围起来的狭小古城根本无法容纳，这些建筑就像伸展的枝桠一般轻易地越过了古老的围墙，沿着河岸向旷野蔓延开去，造就了这座城市几乎比马尼恩和维恩加起来还要庞大的格局。
    在广场附近的海关做了登记，两人才终于搞明白这座贝斯特城是什么来头。如果只是看到满街都是瓦内夏打扮的商人，他或许还不会这么轻易地得出结论。但如果他们仅凭一个身份证明就可以免去官员的盘查，就能说明很多问题了。
    在证明身份并做了登记之后，海关的官员以“欢迎来到瓦内夏联合共和国“结束了对话，更是证实了瑞恩的猜测。根据那位海关官员的说法，从贝斯特直到伊斯特罗河的入海口，都是联合共和国的领地，除非他们打算出海远航，否则这就是他们去程的路上最后一次接受查验了。相比分散的联邦和狭小的东部防区，联合共和国的领土是当之无愧的广袤。
    就在他们离开海关的大楼时，还有一艘数层楼高的龙骨大船摇着铃铛逆流而上。
    “那艘船是从共和国境内发出来的吗？”艾利塔犹疑不定地说。
    “当然……是吧？”瑞恩的语气也有些茫然，“除非是从海里直接开上来——”他打住了话头，如果瓦内夏人真的控制了入海口，这种事也不是不可能。
    他对瓦内夏人的国力有了新的认知，却反而放下了心来。毕竟要是这么一个庞然大物带着火枪和东部防区开战，恐怕不会是这样有来有回的局面。