贫血工业

    
    瑞恩在上一次对工坊的考察时就已经有了一些想法。虽然他对用酒精替代木炭作冶炼的还原剂尚无头绪，不过阿尔伯特产品的畅销根基并不在于从矿石中冶铁。恰恰相反，他家作为代代相传的铁匠，掌握了不少独到的锻造和铸造经验。若非如此，也抢不到周围军事领主的装备订单。
    不提那柄依靠河流提供巨大动力的锻锤，阿尔伯特仅凭着观察火焰颜色和落锤的手感判断材料好坏的技巧就足以令许多同行垂涎欲滴。可以说在整个马尼恩左近，甚至巴扬范围内，阿尔伯特产出的钢也是属于第一流的。
    受限于落后的加工技术，阿尔伯特本人实际每天能够产出的钢制品仅仅是其铸铁产量的十分之一。大部分建筑、家用的铁器都是由年轻的徒弟独自完成的。
    恰好，瑞恩不管怎么说多少知道铁与钢之间最基本差别，因此另辟蹊径熔炼液态钢水成为了他和阿尔伯特之间交易的重要砝码。而关键的障碍在于，随着铁水中的杂质含量逐渐下降，熔点不可避免地上升到一个传统方法无法企及的高温。这一环节不知绊住了多少铁匠的步伐。
    而阿尔伯特的炼铁厂已经有了一部分关键环节的雏形。因此他这次提起笔绘制草图时基本没有遇到太高的难度，实际上瑞恩自己也曾经单独提出过利用尾气余热预热燃料和空气以提高燃烧核心温度的方案，不过应用的情景是在温度相对较低的锅驼机上，为了达到炼钢所需的1500°C以上的高温，金属制的外壁需要将全部换成紧密排列的耐火砖。
    在这种能源紧缺的环境下，对任何一点能量的浪费都是罪恶。瑞恩对于节约燃料这一点相当执着。他所创造的蒸馏设施摧枯拉朽横扫了整个马尼恩家用燃料市场，正是利用了多层保温砖体来防止热量的散失。
    但蒸馏塔的换热温度相比真正的燃烧室要低得多也安全得多。他对螺旋金属管路这样加工难度极高的装置信心并不充足。因此即使他在旅途中就有了方案的雏形，却也至今未能下定决心与阿尔伯特商谈。
    在过去的半个多月里，他不得不承认仅凭着自己在实验室里认识的装置模型，很难光是拍脑袋就得到一个最优解。而如果拍脑袋拍错，搭进去的很可能是艾利塔、自己以及阿尔伯特等人的生命。这样严重的后果绝不是瑞恩能够承受的。
    “如果你真的很难决定，不如找找其他有经验的人一起参谋一下？”艾利塔在返程的航程中就见到瑞恩对着草图写写画画改了又改，虽然中途未过多停靠沿途的城市，但逆水行舟的航程也有十余天。知道方案至今都没有交到阿尔伯特手里，她大约能猜到瑞恩遇到了一些困难。
    “别看我呀，我对这种东西一窍不通。”注意到瑞恩挑起眉毛，艾利塔连连摆手拒绝。“你还记得那位斯坦因吗？”
    “斯坦因？”瑞恩挠了挠头发。
    “就是——”
    “是那个和人改良锅驼机的挑战者吧？我想起来了！”瑞恩眼前一亮，到书架上翻找了起来。
    “让我看看……没错就是这篇。”瑞恩又重读了一遍他改造乙醇内燃机的来稿，翻回第一页找到了斯坦因的地址，便又抽出一张信纸，低头开始为他的邀请信遣词造句。
    斯坦因不愧是冒着多次燃料爆炸把锅驼机改进到接近实用的人。据说他在接到瑞恩信笺的第二天就兴冲冲地踏上了往马尼恩的旅途。基于他充分的爆炸经验，瑞恩按照他的意见改掉了预热进料管路的多个设计缺陷，又仔细检查了几天才把设计方案递交给阿尔伯特。
    阿尔伯特的铁匠铺本身就已经有一套类似的预热利用风道，他一眼就看出来瑞恩提出的方案确实可行。然而不管阿尔伯特多么赞不绝口，这张蓝图目前也仅仅是纸上谈兵。最终还是需要用实际可得的材料搭出来一个真正行得通的装置。
    由于整套装置全部采用了极具“突破性”的设计，每一个单独的功能模块都需要独立地验证。为了避免损失，瑞恩决定先从最难的进料室做起，这个主意和斯坦因一拍即合。由于不需要实际熔炼，仅仅为了安全验证需要的空间比阿尔伯特的熔炉要小很多。瑞恩干脆把它建在了在自己蒸馏工厂的空地上。
    好处是他们不用像出差一样坐上半天的马车，甚至不得不留在炼铁厂过夜。代价则是必须消耗更多的燃料来为气泵提供动力。
    这套小型的模拟装置包括了两个耐火砖砌成的蓄热室，一个极小的熔炉，用陶质的托盘分别摆放着铜、银、铅、锡之类的易融金属和从阿尔伯特处取来的生铁和熟铁样本。蓄热室的上方各连着一个不到两米的小型烟囱，可以通过高差为系统提供一部分进气量。
    瑞恩为了安全首先检查了所有管路的密封性，确定没问题后才指示操作工人点火预热。
    最初的预热阶段的风险并不高，为了让熔炉的温度达到足以熔炼钢铁，瑞恩花了4个多小时才终于将蓄热室加热到600度左右，熔炉内的尾气温度已经足以让银块出现熔化的迹象。然而进一步升温似乎有些难度，即使瑞恩又痛心地消耗了数十千克的高纯酒精——用石灰处理进一步精馏得到的——延长了两个小时的加热也没能达到铜的熔点。
    因为是实验装置没有安装可方便切换的多通阀门，两人必须带着几名操作蒸馏塔的工人又重新连接管路，才能把酒精进料切换到主进料口。随后瑞恩就命令所有人撤到二十米外，小心翼翼地重新打开酒精储罐的管路。事实证明他的小心谨慎相当必要，滴落在热砖上的乙醇剧烈气化，超过600℃的灼热可燃蒸汽遇到空气的一瞬间就冲开了摆放样本的炉门，向外喷出猛烈的火舌。
    斯坦因被火光闪了一下，不由得眯了下眼睛，但又谨慎地努力睁眼去看蓄热室和连接的通道。仔细打量了一会儿才扭头对瑞恩说：“至少看起来前面这一段没什么问题。不然的话这些火苗就是从砖缝里喷出来了。”
    瑞恩点点头，对他的说法表示同意。他们又退后了一点，然后示意操作工人进一步打开空气和烟道的阀门。燃烧产生的热气寻着了出口，向烟囱涌去，带动前端摩擦着管道的空气发出低沉的鸣叫。充足的氧气立刻支持了更猛烈的燃烧，在炉门外蠕动着的火舌一下缩了回去，火焰的位置退回到两条管路的合流处。
    但在确定燃烧完全回归稳态前，瑞恩不愿冒险带着技术人员靠近。因此两人又等了数十分钟，确定燃烧状态趋于平稳，才重新靠近炉膛的观察窗。
    透过被冲开的炉门，瑞恩看到在炉膛的进气端火焰盘旋着喷射在金属样本的上方，铜、银都在陶质的托盘上自由流淌，生铁也完全融化成了铁水溅着火星。只有几乎完全脱碳的熟铁，仅仅是呈现出红热软化的状态，说明整套系统的火力尚不足以达到设计的要求。
    一次开车不成功对于瑞恩来说并不是什么稀奇的事。他倒也不在意，只是记下了阀门的开度和进料量回去开始计算起来，斯坦因十分信任他的理论水平，自顾着去研究设计本身有没有可改进的地方。
    到了傍晚，瑞恩拿着计算的结果，却发现是打一开始的预热阶段就出了问题。两人又折腾了数日，最终以瑞恩捏着鼻子给换热室加了石棉夹层的方案达成了目标。
    原型装置无法搬运，瑞恩最后还是决定请阿尔伯特来马尼恩观摩，以免掉重新建设的麻烦。
    为了能够现场演示，瑞恩安排人手从凌晨就开始预热。即便如此，直到阿尔伯特抵达，蓄热室才刚刚升过1000摄氏度。
    阿尔伯特已经听瑞恩介绍过整套装置的情况，看到工厂空地上的景象也未感到意外。“我从铁厂带了一车今早铸出来的铁条，不放现在就试一试？”
    瑞恩自然不会反对，看着阿尔伯特安排自己带来的帮工从马车上卸下一条又一条的生铁。他粗略估计了一下，这些铁条加起来估计有近一吨重，若不是马尼恩到镇上的路还算平坦且铺有碎石，这么重的货物一辆车甚至难以装下。
    瑞恩命令操作工关紧管路，打开熔炼室的炉门通风降温。等到温度下降得差不多了才允许阿尔伯特带来的工人在炉膛底部摆放铸铁条。他一边指挥一边还要分出心思盯着自己的操作员，生怕谁一不小心误碰了管道阀门。
    等到炉门重新关上开始升温，瑞恩便示意阿尔伯特进房间稍事休息。“这么多铁要炼至少要小半天，先等温度升上来再说吧。”
    阿尔伯特面无表情地点了点头，留下几位工人关注炉温的情况，自己则随他进了会客室。铁匠靠坐在了会客室柔软的沙发上，侧对着瑞恩单刀直入地发问道：“每一炉次都需要这么复杂的流程吗？”
    瑞恩摇头：“我不确定，先等这次的结果出来再说吧，之前测试的样品量都不大，我还说不准这个规模炉内的砖体能不能支持得了。如果不行，可能流程还要更麻烦些呢。”
    阿尔伯特摆摆手，不在意地回答：“规模问题倒是不大，如今我们铁匠铺算上我在内也没多少熟手，就算是有足够的钢也锻不出足够的产品。但是像今天一开始这样等上好久炉膛降温，不但费时还……”
    他话没有说完，瑞恩已经心领神会。他也确实认为这样循环对燃料热能是极大的浪费。但即使是他自己也难以回收利用这部分余热，只好寄希望于提出问题的铁匠。
    “如果不需要人力向炉膛里搬运是不是就不用给炉膛降温了？”铁匠的回答则是另辟蹊径。
    “实际上我们这批铸铁是昨晚倒进模具一直等到今早降温才起出来装车。到了这里又要重新加热到熔化，要是这套设备建在了我那边，倒还不如直接把铁水引进去。”
    瑞恩有些后悔自己思虑不周，不过还是对阿尔伯特给出的方案不吝赞同。
    阿尔伯特又问起大致的消耗，不禁暗暗咋舌。按照瑞恩的说法，今天运来的一车原料的冶炼只用一天多的时间，需要的人力也仅仅只是数名阀门设备的操作员。
    要知道他自己的工厂只有他自己和学徒两个人有锻钢的能力，就算冶炼和成型是同时完成的，一天最多也只能消耗掉这些铁条的三分之一。其他多出来的生铁只能由其他工人锻造成粗糙的块熟铁向外出售，利润并不丰厚。生产熟铁的巨大人力和燃料开支使得高质量的熟铁价格也打到了生铁的数倍甚至高达十倍。
    可以说对生铁的加工能力始终制约着阿尔伯特扩张他的工厂规模。而哈尔贝格的河道并不宽敞，增设水力锻锤的投资也是一笔数百塔勒的开支。除此之外，由于工艺问题生产熟铁过程中的损耗高达30%，扩大熟铁的产量对于阿尔伯特来说也只是多挣一些辛苦钱罢了。
    为了最终确定产品的质量，阿尔伯特在稍加思索后就决定在马尼恩额外留宿一夜。不仅如此，一直到夜里十点多钟，瑞恩都还能时不时地从窗口看到他的身影，后面缀着几个暗绰绰的影子，似乎是铁匠的助手，在他的指引下依次凑近炉膛的观察窗辨认反应的进展。
    瑞恩对此不以为意，他二楼的实验室同样是灯火通明，亚历克斯仍在为霉菌的项目忙碌。艾利塔从外出回来后就很少再参与实验室的工作，一心扑在一路上发现的新商机上，想要尽早拟定与合作伙伴的合约，确保充足的原料来源。
    虽然目前瑞恩的蒸馏装置供应马尼恩的消费市场还相当有余，但在观摩了几天炼钢熔炉的试验后艾利塔迅速认识到阿尔伯特必将成为他们最主要的客户。仅仅这套原型装置就在一天内吞食了近10桶辛苦精炼的高纯度燃料。
    这意味着如果最终为阿尔伯特建造的装置能够达到原型的两倍容积，很有可能就会挤压他们目前涨势良好的消费市场供给。
    艾利塔觉得有必要提醒一下瑞恩。