月满梧桐

    
    叶纹苓替姐姐出头，质问祁家在座的人：“那新郎官他人不在，怎么结婚呀？”祁老太爷停住用茶，胸有成竹：“这个嘛，叶家二小姐不用担心。”看一眼门口的祁盛氏，用视线点拨她，继续对叶纹苓姐妹俩说，语气肯定。“我们祁家自然不会误了时辰的。”然后把茶盏送去嘴边，饮用，等着祁盛氏接茬儿。祁盛氏发蒙，干笑着点头。祁承业疑惑地去看母亲，又去看祖父。祁老太爷失望地瞅一眼懵懂的二儿媳祁盛氏，动静很响地喝完茶水，掩饰尴尬和无奈。三儿媳祁姜氏殷勤地替公公接过茶盏，放回到桌子上，低声求救似地叫一声：“公爹。”祁老太爷指望不上祁盛氏，只得自己接着说话。他慈祥地看一眼默然的叶纹桐和叫板的叶纹苓，深挚地向亲家母微微颔首致歉：“我明白，我们祁家违背了咱们两家春天订婚时说好的约定，不能等纹桐小姐中学毕业，再完婚啦。我代替孙儿承嗣，代替祁家，向纹桐小姐和亲家母道歉。”叶母惶恐得不行，连连摆手：“使不得，使不得。”不是女儿叶纹苓用力按着，她就立身站起来了。叶纹桐这时抬头看一眼祁老太爷，似有触动。祁老太爷继续说：“唉！你们母女都看见了，都是我这身体的缘故。万不得已啊！还望多理解。我这把老骨头，实在是希望睁着眼看到孙媳妇儿进门！”然后，眼巴巴地望着叶纹桐。叶纹桐倒轻巧地躲过了他的眼神。祁老太爷不顾冷落，继续诚恳说：“承嗣虽说是我第三子的儿子，是祁家的次孙，可纹桐小姐娶过门来，却是我祁家的第一个孙媳妇儿。我拿长房长孙媳妇儿，看待她！”最后视线转去亲家母，却句句说给叶纹桐听。祁老太爷身后左右的大儿媳祁闵氏落寞地故作没听见，二儿媳祁盛氏阴着脸子去看别处，三儿媳祁姜氏感动地去看叶家母女，频频点头，附和着诚意。叶母没有主意地回头去看两个女儿，分明有了许多感动和对女儿的祈求。叶纹桐显然抵不过母亲的眼神，有些妥协。丫鬟兰秀不失时机地把凳子往叶纹桐身边送一送，以示友好。叶纹桐郑重坐下，谁也不看，平静地说：“提前过门可以，但圆房还得按约定的期限。我必须修完学业，才能当这个孙媳妇儿。”祁老太爷连忙点头应允：“成。成成。懂事的孩子啊！我负责任地答应你。”转头去看几个寡妇儿媳和在座大家，表达感慨。“祁门幸甚哪！”祁姜氏这个准婆母居然湿润了眼睑，再次叫一声：“我替嗣儿谢他爷爷啦！”端起茶盏，递给老公爹，表达感恩，同时转对叶纹桐母女三人，诚挚承诺。“亲家尽管放心。”祁盛氏只得换了面孔，以代理当家人的语气身份安排执行老太爷的主张：“一切都是按当时说好的来。下学期的学费呢，我也都替你预先缴付妥啦。你只管放心去读书，不必再为那几个学费唔得犯愁肠了。”不忘话里打击一下叶纹桐这个未来潜在对手的心气儿。叶母的脸臊红了，对女儿致歉：“就怨你爹那口大烟吧。”说着又要抹泪。叶纹苓快言快语，把话直接顶回到祁盛氏脸上：“一个学期的学费，你还叨叨上十年哪？”祁盛氏遭到揶揄，才要变脸，被祁老太爷责备一眼，提醒她别说不该说的：“嗯。”然后威严地撂下一句话。“快张罗吧。不要慢待了亲家。”对亲家母女三人颔首告辞，瞥一眼不会说话的祁盛氏，愤愤然出门。大家也尴尬地告别亲家母女三人，随着老太爷匆匆离去。
    兰秀、莲秀等丫头急忙捧着婚礼服饰，围上来帮忙给新娘子叶纹桐捯饬妆扮。叶纹桐始终不卑不亢，沉静以待，任人摆布。叶纹苓到底年少，性情转换得快，看着那些精致的服饰行头，立刻又喜欢得不行，和兰秀成了朋友似的，说说笑笑，指指点点。兰秀乖巧地迎合着叶纹苓的同时，不忘责任地护着新娘子的红嫁衣说：“纹苓小姐轻点儿。这是新娘子的？”叶纹苓不满：“新娘子不就是我姐嘛？动动又弄不坏。”忽然意识到什么，问道。“哎不对呀。新娘子过门儿的衣服，不是昨儿就送到我们家了吗？怎么你们家还有一套啊？是给我姐的吗？”兰秀一愣，不知怎样回答，情急之下，佯装有人喊，扭头冲外面答应一声：“哎，就来。”跑掉。叶纹苓问姐姐和母亲：“嗯？有人喊她吗？”母亲忧虑地去看叶纹桐。叶纹桐若有所思。
    婚礼如期举行。叶纹桐木然地蒙着红盖头，在妹妹叶纹苓的陪伴下，用挽着花结的红绸子牵引，于人声鼎沸喜气洋洋的气氛中，跟着病秧子堂兄祁承业代替新郎官从大门外走进来，穿过庭院，走进开放式前厅，来到八仙桌前，对着上首空着公爹座位下首端坐着的婆母祁姜氏，听着主婚人孟明礼口令，一项一项完成着仪式。“一拜天地——，二拜高堂——，夫妻对拜——”两个人双双对面而跪，伏地对拜。祁承业忽然看见叶纹桐新婚礼服袖口处的一小片血迹污渍，一把抓住，大叫：“啊？我的，我的。”孟明礼及时提醒：“别乱摸大少爷，那是你弟媳妇。”祁承业仍旧喊道：“脱下来，脱下来。”并且上去扯拽。叶纹苓一把推开祁承业：“干什么你？”护着姐姐。祁承业无力地坐倒在地上，伸着手歇斯底里地叫嚷。“脱下来脱下来…”一口鲜血喷洒在叶纹桐的红嫁衣上。叶纹桐一躲，抖落红盖头，看到祁承业晕倒过去，嘴角留着血污。人们喊道：“大少爷——”孟明礼忙喊：“先送承业少爷会房，别在这里闹哄。”大家七手八脚抬着他出门回自己起居小院。
    芭蕉山的山寨大厅外，传来马三的高声禀报：“禀当家的。海爷到——”郭春海已然进门，满意地让过小二、小三押送祁承嗣进来，顺手丢给马三一个大洋，拍拍他肩头：“不错，没…学我。”马三兴奋地接过来：“谢…海爷。”拿去嘴边吹一口，送去耳朵边听真假，却被郭春海半道儿又劫了去。郭春海拿眼瞪他：“三…句不学我，你们活…不了啊？”马三失落、委屈：“您老往沟里带…我们。”郭小二给祁承嗣摘下蒙头黑布。祁承嗣适应下天光，刚想看看四周环境，被气恼的马三一脚揣进院子里去：“看什么看？进去。”郭春海伸手拍掉马三的帽子，骂骂咧咧跟进去：“这你不结巴了。”
    祁承嗣顺着两排马匪站好的通道，往大厅里走去。郭春海从后边没好气地叫：“哪儿去？这呢。拜见当…家的。”祁承嗣一只脚踏上台阶，闻言站住，回身观看。
    大厅外面的一侧，有一块菜园地。地里蹲着一个中年农夫，拔干净一棵杂草，起身，看着菜苗，拍拍两手里杂草根上的土，交到一只手里，扔去田头草堆上，拍拍手，拿起搭在脖子上的布汗巾，擦一把脸上的汗水，小心翼翼沿着地垄走出来，一边还用手捶打着腰眼儿。祁春海急忙凑过来：“回禀当…家的，‘货’…接上来了。”殷勤地替芭蕉山寨主贺彪捶打腰眼。贺彪推开他手，低声问：“没难为他吧？”郭春海回禀：“当…家的吩咐过了，不敢难…为。”看去祁承嗣，招呼他。“过来拜…见当家的。你倒是不…怵哈？”祁承嗣煞有兴趣走过来，上下瞧着贺彪，好玩地问：“你是一种地的？”
    叶纹苓扯着红嫁衣气冲冲穿越前庭，越过月亮门，奔去后院。身后，母亲从叶纹桐洞房追出来，惶惶然喊着：“使不得，使不得。纹苓，由不得性子。”后边跟着叶纹桐。
    叶纹苓一步跨进祁承业起居室门槛儿，把端着脸盆往外走的丫鬟莲秀碰歪到门框上，咣当一声，脸盆失手丢翻在门外。屋子里面乱糟糟的声音顿时静下去，大家扭头来看叶纹苓。疯闹得按不住的祁承业，定格般地片刻宁静后，甩开兰秀等人的手，大叫一声：“我的。”冲叶纹苓扑过来。所有人又一下子乱腾起来，试图按住蹦着高的祁承业。叶纹苓把红嫁衣劈头砸到他头脸上：“拿去，脏了我们手。”祁承业如获至宝地撕扯下罩到头脸上的红嫁衣，死死抱怀里，安静下来，笑着说：“我的，我的。”又冲转身走出门去的叶纹苓强调。“不脏，不脏。”不知如何抚摸珍爱得好。大家这才疲累地松下手来。门外，叶纹苓拽住赶来的母亲和姐姐：“走呀。姐走不走？不走，我们走。”不待母亲说话，拉着就走。小福安跑来叫祁盛氏：“二太太，老太爷请您过去有吩咐。”祁盛氏看一眼儿子祁承业，不放心地对大家交代：“看好了啊。”祁姜氏等人赶紧答应着。祁承业却轰赶她们：“走，走走，都走。我跟玉儿在呢。玉儿跟我一个人说话。”
    祁老太爷忧心忡忡地请教县参事兼商会会长孟明礼：“还望孟参事指教，如何从马匪那里救回我的孙儿。您知道我祁家一直人丁不旺，三个儿子相继离世，这三支房里只有两个孙儿。承嗣虽是次孙，可祁家就指望这个孙儿传递香火啦。承嗣万万出不得事啊！”二儿媳祁盛氏走进来，正听见这句话，气地差点转身离去，想想，又忍住了，还是走进去，平静下语气：“公爹，您找……？”祁老太爷轻咳一声：“先听孟参事说话。”祁盛氏对在座的孟明礼点点头，走过去，侍立在祁老太爷身侧，听孟明礼说话。孟明礼对祁老太爷说：“到现在，还迟迟不见马匪索要赎金的飞帖儿，事情恐怕……复杂。”祁老太爷瞪大眼珠去看孟明礼：“什么意思？”孟明礼回答：“明显不像为了钱财。”祁老太爷去看陪坐在孟明礼下首的高掌柜。高掌柜谦恭回话：“现场也没留下字条儿一类的东西。也没留话。无头案呀这是！”祁盛氏本能地咋呼：“啊？头都没啦？”高掌柜赶紧站起来解释：“哦不不不，是没有头绪的意思。”看到祁盛氏怨怪的表情，赶紧申诉一句。“哦这是警局贺局长的原话。”祁盛氏问孟明礼：“那就没辙了？您可是这一方的地方官哪。”孟明礼诉苦：“乱世的官，难当啊！没钱没枪的父母官，就和没奶水的娘一样。还是警局出面，管用一些。”祁老太爷对高掌柜摆摆手：“你坐着回话。警局可有行动？”高掌柜客套着坐下，斟酌着词句：“总得花点银子，才好办事儿。”祁盛氏针扎了一样：“不是给过了吗？”高掌柜噌又站起来：“那点儿使唤不动人。”孟明礼不阴不阳地借说高掌柜，实则点拨给祁老太爷听：“就算不多，那贺局长总归也是有辛苦费啊。祁老太爷您歇息着，敝人还有个会，先告辞呀。”转身就走。祁老太爷也不留，说一声：“送客。”吩咐祁盛氏。“给孟参事带回两坛喜酒。”祁盛氏应着：“哎。”出去送孟明礼。“孟参事留步。”
    祁承嗣俨然与贺彪相谈甚欢，居然推杯换盏了。举着酒杯看一眼侍立在贺彪身后的郭春海讥讽：“嗨你这手下挺规矩啊！完全没有了山下作威作福的神气了哈？”郭春海反唇相讥：“别…装好汉啦。要怂要…软，没人笑话你。憋…着难受，装着也…累。”祁承嗣一笑：“干嘛要装啊？我又没打算跑。”郭春海鄙夷：“跑…得了你吗？”祁承嗣达观：“所以我不跑。跑，死得快点儿。不干那傻事。”郭春海揶揄：“有经验！不是头…一遭被绑吧？”祁承嗣煞有介事：“你们是头一遭。”郭春海挑衅：“啥…意思？惦记第二…遭啦？”祁承嗣逗他：“你们得先放了我，才会有第二…遭啊。”郭春海恼祁承嗣也学自己结巴，冲他瞪眼。贺彪笑了，替手下揶揄祁承嗣：“不急，等这一遭结束，再说后话。”郭春海不耐烦：“妈的，你还…是想跑。”祁承嗣不以为然：“钱送上来，要放人、要撕票，全由你们。说实话，我真得不想跑。爱信不信。”贺彪突然冷峻起来，逼视祁承嗣。郭春海则提醒贺彪：“别…听他使诈。”乜斜着祁承嗣。祁承嗣哈哈大笑，看破红尘一样地干掉一杯酒，扔掉酒碗：“怎么死都是死。何必把尸首扔到家里呢。”郭春海不解：“嗯？”贺彪不动声色地盯着祁承嗣说下文。祁承嗣对郭春海神秘地勾一勾食指，叫他凑过来：“给你娶个不喜欢的女人，让你守着。不想死啊？”郭春海气得一脸痛苦状：“哪有天理啊这还？饱…汉不知饿…汉饥呀！”贺彪微微一笑，问祁承嗣：“你见过新娘子吗？”祁承嗣说：“见不见，有区别吗？”郭春海说：“叶老秀才家的一双女儿，可都是美…人儿。”祁承嗣说：“漂亮的多了，都适合做夫妻啊？那得有爱情。”郭春海急得跺脚：“这话都遭天谴。暴殄天物暴殄天物啊！冲这，也该撕了你。”牙根里都透着恨。贺彪喝令：“滚出去。这你倒不结巴了。”郭春海惊愕地捂住嘴巴，疑惑自己刚才真得不结巴，随即痛苦地出去。贺彪往前凑了凑身子，端起酒碗与祁承嗣的酒碗一碰，干掉，戳一戳自己心口的地方，看着对方说：“有女人了？”祁承嗣摇头。贺彪啪地一摔酒碗，喝道：“戏耍老子？”郭春海闻声跑回来，拔枪在手，直接顶到祁承嗣后脑勺上，看着贺彪：“您发话，当…家的。”卡啦，撬开机头。贺彪疑惑地看着郭春海，慢条斯理地问道：“让你回来了吗？”祁承嗣轻轻挪开头，伸手把住郭春海的手，帮他把枪送回枪套里，客气地说：“请让敝人与彪爷安静地喝几杯。”贺彪开心地笑起来，对祁承嗣说：“也是个情种，肯定是。祁家没有不是的。这样不好，要倒霉的。累！”祁承嗣和郭春海面面相觑地看着贺彪。郭春海对贺彪说：“那我外边听招呼。”臊眉耷眼地出去。祁承嗣则看着贺彪，问道：“当家的……为情所累？”
    汝安州警察局的局长室里，丫鬟兰秀看着高掌柜私自匿下部分银两：“有病啊你，每次拽着我出来。不怕把你这点脏事儿给揭了底儿？”高掌柜涎着脸：“你乖，懂事。不落忍。知道我心里有你。”凑过来亲她。兰秀早有防范地举起拳头，挑衅地盯着他：“恶心人。真是胆子越来越大了。”高掌柜停止了动作，嘴上还是赚着便宜，来满足心理：“色胆包天嘛！就喜欢你这股野劲儿！”兰秀丢一句：“敢明目张胆地匿银子。”扭头坐开去，离他远点儿。高掌柜有恃无恐地看着兰秀，威胁说：“不怕我让福全那小王八蛋长期在外边跑，你就告发我。”兰秀骂：“以后别让我看见你这脏事儿。”高掌柜为老不尊：“就让你看见，就带着你。甭惦记着便宜那臭伙计儿。以为我看不出你们俩那点猫腻儿。”兰秀恶狠狠骂：“老不要脸的。”高掌柜不恼：“早晚你得是我的人。”兰秀不再理他：“作死。”歪过脸去看窗外。
    警官胡胖子从外面打开门，请局长贺罴进来。贺罴不满地呵斥高掌柜和兰秀：“拿这里当自己家啦？这么放肆地斗嘴！”反脚磕上门，把随后要跟进来的胡胖子碰了一下面门，关到门外。胡胖子在外边哎哟一声，说：“局长有事吩咐啊。”脚步声离去。贺罴并不理会站起来准备回话的高掌柜，倒去看着兰秀，关切地问：“府上少奶奶情绪可稳定？”高掌柜殷勤回答：“倒还安静。”贺罴依旧问兰秀：“二太太……”高掌柜同样抢着接上：“她让在下谢过贺局长。”贺罴继续问兰秀：“祁老太爷……”高掌柜还要接话。贺罴说：“没问你。”兰秀赶紧回答：“祁老太爷请您务必帮忙救回我家二少爷。这有谢银，孝敬您……手下兄弟们，喝碗辛苦茶。”贺罴走到办公桌后，对着兰秀说：“比他会说话多了。”目光阴沉地看着高掌柜，一副公事公办的神态。高掌柜急忙过去，献上一张银票：“此事全仰赖官面上周全了。”贺罴把脸一沉：“周全？怎么说话呢？是查办，营救。污蔑我们警匪一家？”兰秀抿嘴一乐。贺罴看着银票，问高掌柜：“够不够兄弟们的辛苦咱不说啊。这是个什么数啊？整不整，零不零的。兄弟们不卖力气，我可不好逼迫哈。去晚了，撕了票，弄个尸首回来，你们给府上解释去。倒也好，少奶奶守活寡，能挣一块贞节牌坊立着。”兰秀着急地对高掌柜说：“这可咋好啊？要不掌柜的，您先替府上垫一些银子出来，我知道你还揣着一张银票呢。二少爷全须全尾地回来了，老太爷、三太太一定不会亏待您。”高掌柜悄悄剜她一眼，咬牙掏出藏匿起来的那张银票，递给贺罴：“为了东家少爷，我高举人就……”贺罴收起来，点破他：“就别演戏了。这是警察局，能被你这点小把戏蒙了？回去告诉府里……哎，你们府里究竟谁主事儿啊？”高掌柜心疼那张银票，眼巴巴看着它被贺罴收入抽屉，没有在意贺罴的问话。兰秀说：“老太爷病重以来，由二太太代行主事儿。”贺罴砰一声关上抽屉，对高掌柜说：“看什么呢？我的。这回听你说。”高掌柜说：“哦，我说……临时的。不是，不是我说，是老太爷说的。二太太临时主事儿当家。”贺罴说：“就她那能耐，当家主事儿？”高掌柜露出对祁盛氏的鄙夷：“起码能咋呼呗。”贺罴说：“为他那个病秧子少爷做权力过渡呢吧？”兰秀说：“老太爷身体好了，还自己当家。”贺罴一笑：“祁老太爷那把老身子骨，还能好得起来吗？”高掌柜说：“所以着急娶过少奶奶来嘛。”兰秀说：“贺局长，真得麻烦您替我们家少奶奶救回二少爷来。”贺罴倏然神情落寞，不似刚才那么关注，沉吟一下，打着官腔，说：“明儿听信吧。晚上我带兄弟们进剿马匪。哦，听见枪炮别害怕啊。”高掌柜问道：“您还有炮哪？”兰秀担心：“可别炸死二少爷。”贺罴不耐烦：“我的炮，它长眼睛。”兰秀不解：“啊？”高掌柜发色地看着兰秀：“独眼儿……炮。”贺罴说：“独眼儿也是眼儿。”
    高掌柜和丫鬟莲秀等几个下人，陪同祁家三位中年寡妇儿媳焦躁不安地站在天井里，倾听着远处的动静。祁盛氏问：“枪声听不见，总该听见炮响啊？谁听见了？”某处不确定的地方，游魂般飘荡出似有若无的戏曲青衣唱腔。远处鸡鸣间杂传来。
    丫鬟兰秀困倦地从一侧的门道走过来，迷迷糊糊地说：“听见唱戏……”忽然被自己嘴里无意间说出的这俩字，吓清醒了，看大家，个个对她怒目而视又满脸恐惧，不自觉地彼此靠近一些。她赶紧改口纠正遮掩。“……鸡叫了听见。”大家都积极响应地点头，表示都听见的是鸡叫，而不是游魂般的唱腔。莲秀还故意打了个夸张的哈欠，以呼应鸡叫的时辰，表示很困了。一向挑剔严厉的祁盛氏看她一眼，也宽容地说：“瞧瞧都困成这样啦，可不鸡叫三更天了。”姜氏挂念儿子祁承嗣和新过门的儿媳叶纹桐，不放心地问贴身丫鬟兰秀：“咋样了？新娘子不知道少爷的事吧？”兰秀摇摇头：“不知道。大少爷这一闹，少奶奶顾不上二少爷这头的事儿了。”祁盛氏不满地斜睨一眼兰秀，不无怨气地呵斥：“不都是为了救急，才临时把我们家玉儿的嫁衣，给她用嘛？倒赚不是了。”祁姜氏急忙替兰秀解释：“不是这意思。这不一直觉得亏欠承业少爷呢吗？”祁盛氏又勾起对风魔儿子的不放心，本能地望着承业起居小院的方向喃喃自语：“玉儿啊，你人都不在了，可别再让他魔怔啦！”唱戏的声音再次飘过来，又呜咽着飘走，像风向不定似地。莲秀吓地脱口说道：“难不成，玉儿做鬼成了唱戏的？”祁盛氏恼怒：“放肆。你才进祁家几天啊？”兰秀拽一拽莲秀，悄悄对她说：“你跟玉儿大少奶奶进祁家门以前，这唱戏的鬼，都闹腾多少年啦！”祁盛氏转对祁闵氏恳求：“大姐啊，求您也给可怜的玉儿上炷香，念叨念叨，让她别吓唬我家承业了。”祁闵氏安静地站在那儿捻着佛珠，低眉顺眼，不观它处，声音不高地纠正：“给菩萨上香，安*儿。不是给玉儿上香。”祁盛氏赶紧圆话：“对对，给菩萨上香，求菩萨安*儿，安抚承业。”对祁闵氏不屑地白一眼。这一瞬间，祁闵氏倒突然抬眼，仿佛感知到似的。祁盛氏心虚，吓得赶紧道谢：“辛苦他大伯母啦。”祁闵氏没有表情地重新顺下眼睑，堕入冥想中一样。
    瞬间的安静，让大家都害怕再听见那游魂飘荡一般的唱，都想找话说，又都找不到。
    门一响，福安从后边院的角门转出来，救了大家这份精神折磨，都第一时间关切地去看福安，几乎是同声问他：“福安出来啦？”福安有点愣怔地看着大家，没受过这种专注异样的待遇，机械地冲大家忙不迭地点头。高掌柜打熬不住精神，赶紧走过去问：“老太爷有话？”福安一如既往地蹦着金贵的词句转述祁老太爷原话：“说大家回吧。”转身往后边角门转进去。祁闵氏转身离去。祁盛氏上赶着说：“大姐走好。”高掌柜说：“其实他们兄弟俩用不着动枪动炮的。”兰秀说：“他个破警察，根本就没炮。蒙你，还当真了。”祁盛氏看看兰秀，再去看看高掌柜。高掌柜赶紧解释：“这种时候，宁信其有，不信其无。终归是他局长大人说得嘛。”祁盛氏训斥兰秀：“这儿有你个丫头说话的份儿吗？”丢开低眉顺眼不再做声的兰秀，走过祁姜氏这里，换上安慰的语气。“三妹啊，就按老太爷的意思，先各回各房，明儿听结果吧。”祁姜氏点头：“让二姐受累。”祁盛氏愉快地客气着彰显自己的代理主事身份：“老太爷的嘱托，得尽心操持不是？”带着丫鬟莲秀匆匆离去。高掌柜凑过来要拉兰秀的手。兰秀目光锐利地盯着他。高掌柜受挫，缩回手去，涎笑着宽慰她：“二太太当着家嘛，这是教导你做人。为你好。”明显提高声音，兼顾送到祁盛氏耳朵里讨好。祁盛氏听着舒坦，款款停步，微微回脸：“高掌柜也早回去歇息吧。明儿逢节，绸缎庄还得早开门呢。生意耽误不得。”高掌柜说：“谢二太太。”又对祁姜氏点头告辞。“三太*歇。”祁姜氏摆摆手说：“高掌柜辛苦。”又吩咐兰秀。“这些日子，你先伺候新过门的少奶奶吧。”摆摆手，留住她，独自走回后院。兰秀答应着：“是。太太走好。”
    兰秀回头欲去跨院，却看见不知何时出现的叶纹桐，惊讶地捂住嘴巴，发出压抑地声音：“少奶奶？”叶纹桐问：“你们听戏，还是等人？”兰秀慌忙回话：“等人，哦不，听戏，是听戏。”叶纹桐不解：“听这么瘆人的戏？家里闹鬼吧？”兰秀嘿嘿一笑，试图放松心情，却更加紧张起来，走近叶纹桐，悄悄说：“夜里也唱，白天也唱，没准时辰。只是白天乱腾，不轻易听见。我从进祁家宅门就有。太太们说闹腾多少年啦！就一直唱，一直唱，不肯转世离开。”叶纹桐叹息一声：“冤鬼呢！”说得自己也跟着紧张起来。兰秀频频点头认同。两个人彼此下意识去抓对方的手，试图相互寻找力量，手触动的一瞬间，都吓得尖叫一声，推开对方，彼此大瞪着眼睛看对方，明白过来后，僵硬地笑笑，再次靠近，小心地挽起手臂，抓紧手，四周围听听，没有动静，一起往回走。这时，风再次把那唱幽咽地送来。两个人撒腿奔逃。
    汝安州县中学校长室的门被敲响，校长说一声：“进来。”教师廖一铭推门进来问：“校长找我？”话音未落，看见了警局局长贺罴坐在校长办公椅上，上下打量自己，便不卑不亢转问贺罴。“是贺罴局长找我？”贺罴对陪同在一边的费校长一笑：“得罪。”转脸对廖一铭讥讽。“廖先生对敝人，或者说对警察不陌生哈？特别在意吧？”廖一铭不动声色：“没有什么特别在意的。无非是百姓都对保境安民的警察感念一份辛苦。您局长大人最是不辞辛劳，谁能装不认识的？”费校长对廖一铭的辛辣不敬，微词训斥：“好好说话。廖一铭。”廖一铭一本正经解释：“我这向民众的保护神称颂道谢呢。”贺罴阴着脸：“不敢，贺某尽职而已。”廖一铭说：“请问我能为您做些什么？我还在课堂上呢。”贺罴说：“不劳烦先生，今儿只是来传个话。贺某历来尊师重教，不想扰乱了孩子们读书的环境。但也不想在这块清净的地方，听到不该听到的声音。一句话，本局长不想越保境，越乱；越洗刷，越红。”说完，起身，整整帽子，与费校长点头告辞，拉开门，竟然看到不知何时尾随至门口的楚菁等几个学生。学生们立刻躲到门外一侧。贺罴出门。
    费校长不满地说：“你的学生太放纵了吧？课堂上都敢跑出教室。这就是你宣讲的民/主？自由？”廖一铭回头去看扒着门口关注他的学生们，摆摆手，轰她们走，同时回答费校长：“他们大概催促老师去上课。”楚菁她们闻言缩回去跑了。费校长严肃提醒他：“这样子，你早晚要出事的。”廖一铭说：“谢校长提醒。”告辞出去。贺罴还在门口。贺罴对略感意外的廖一铭揶揄道：“廖先生很有亲和力嘛。”廖一铭颔首一笑：“过讲。”贺罴说：“但换一种说法，就是煽动。我想，廖先生懂得这个词的份量。”
    芭蕉山的马匪山寨逍遥厅里，粗糙宽大的木桌上，摆着几样粗茶淡饭的早餐。贺彪津津有味地吃着，问祁承嗣：“您一大户人家的少爷，掺和穷棒子们的热闹，惹一身麻烦，敝人不明白？”祁承嗣说：“那我们就只谈你我都明白的事儿。”贺彪也就不再遮掩，说：“绑你上山，是受人之托。我们在搭救你呢。这你明白？”祁承嗣摇头。贺彪进一步说明：“你潜回家乡，是要抓进警局关押的，知道吗？”祁承嗣静静地听着，不认可，也不否认。贺彪继续说：“你在省城掺和的那所谓进步不进步的事儿，有点红白不清啊。你前脚从省城逃脱，后脚羁押你的命令，就下到了地方官面上。碍于乡里乡亲的情面，和你们家的威望，警局的人网开一面，委托我这里转一手。”祁承嗣说：“这么说，我得谢了？”贺彪给他舀一碗米粥，递过去：“二少爷吃过了这餐明白饭，就此远走高飞吧。不要耽搁过久，让山下警局的人不好交差。”祁承嗣接过米粥，一笑：“警匪一家，名不虚传啊！不过在下还是谢过你们兄弟了。”贺彪坦荡：“明人不做暗事。你家里已经谢过了。我们兄弟也不白替人消灾。”祁承嗣喝一口粥，微微摇头：“我想家里赎金不在少数，您兄弟俩生意做得也不萧条。怎么山上的早餐如此清苦，哦不，简朴。”贺彪喝着米粥，微笑着，说了另一句话，点破他自己的心事：“其实你我各取所需。二少爷可以名正言顺地逃婚了。”祁承嗣也不否认，苦笑一下：“逃官府，还要逃家庭。”稀里呼噜喝完米粥，感慨，留恋。“老家的米粥，香啊！”贺彪调侃：“再来一碗？山上虽说简朴，但米粥管够。”郭春海匆匆进来，冲祁承嗣点一下头，径直过去，附耳对贺彪严肃地说：“当…家的，昨夜又失窃*五…。”贺彪轻描淡写地打断他：“知…道了。”郭春海和祁承嗣都惊异地去看也被感染结巴的贺彪。
    叶纹桐重新换上学生装，走近校门。楚菁等在门口，笑容满面地迎接她：“嗬，新娘子果然漂亮！怎么这么快就来上学了？舍得丢下新郎官？哦，应该说新郎官舍得放你出门!”叶纹桐拉她躲去门口一侧的僻静处，着急地问：“听说廖先生要走？为什么？先生为什么突然着急走？”楚菁掩饰说：“我也不知道。”叶纹桐说：“可我没送……先生，先生他……”楚菁劝慰她说：“先生总不能来向你辞行吧？”叶纹桐怨怪她：“那你怎不早告诉我呀。我们是好姐妹嘛。”楚菁歉意地解释：“你不是结婚嘛。”叶纹桐盯着楚菁的眼睛。楚菁躲开她视线，内心虚弱地寻找着词句圆谎：“先生说不让……不必……就不打扰你了。嗨，不是走得急嘛。”叶纹桐不再看她，转身离开，走去学校门口。楚菁追上去，一把抓住她：“先生有东西给你。”去衣兜里掏摸。楚菁的手递过来那支派克自来水笔，叶纹桐的手接过来，看也不看，问：“先生走时，没给我留话吗？”楚菁说：“先生说不能把我们教到毕业，他很遗憾。”看一眼叶纹桐，又补充。“先生还说，舍不得。”叶纹桐不再问什么了，想想，迈步进门。楚菁又说：“哦，顺便给你说一声，我也要离开了。”叶纹桐停步转身，打量着楚菁的旗袍，这才注意到楚菁今天没有背书包，而且不是学生装，问道：“你也嫁人了？不读书了？”楚菁试图调侃：“什么呀，谁像你那么着急当女人。”叶纹桐完全没有调侃的心情。楚菁只好严肃起来：“我去南方读书，学习一些实际技能，报效多难的祖国。”叶纹桐明白了什么，往回走来，看着楚菁眼睛，问：“先生也在南方吗？”楚菁不去直面回答，而是真诚地说：“作为同学，作为好友，作为大姐，纹桐，我说一句肺腑的话。你暗恋先生，不现实；嫁给祁承嗣，未必不是好事。”叶纹桐无所谓地表示：“嫁都嫁了，还有什么好不好的。祁承嗣他人我都不认识。”楚菁压低声音告诉叶纹桐：“祁承嗣是在省城参加进步学生运动，被驱逐回乡的。”叶纹桐情绪陡涨，问：“那他跟先生是一样的人了？”楚菁不置可否：“应该……也有不一样的地方吧。”叶纹桐还是与楚菁抱在一起，诚挚地说：“一路平安。菁姐。”楚菁拍拍她的肩头：“祝你幸福。”叶纹桐沉吟片刻，艰难地说：“见着先生，替我……问好。”楚菁踟蹰一下，还是酸涩地一笑，艰难地说：“先生说，学生里纹桐最……美。”彼此松开，看一眼对方，尴尬地笑笑，分别。楚菁离去。叶纹桐这才珍爱地拿起那支钢笔。叶纹桐摸挲着上面的两个字：博爱。叶纹桐把泪水忍回去。
    校园里传来上课铃响，门房里校工扶着大门叫道：“该进来了。要关门了。”
    警官胡胖子呼啦推开裕民绸缎庄掌柜的账房门进来，吓了高掌柜一跳。高掌柜赶紧把账本合上，哆嗦着手，闭一下眼：“嗬。”睁开眼看他，怨怪。“胡警长。一点动静都没有，就进来了？”用一只手挡着门口突然泻进来的强烈日光。“快关上，晃眼。”胡胖子嘿嘿笑着走过来，骗腿坐到办公桌一角，快意地调侃：“我不查帐。”高掌柜冲外边铺面儿喊道：“看茶。”胡胖子摆手制止：“不麻烦。传个话就走。”高掌柜警觉地往外边的铺面看看，小声问：“二少爷？”胡胖子点一下头：“离开这地界了。”高掌柜摸出两块大洋递给他：“辛苦。”
    祁承业窝在自己房里，娴熟地变出玉儿的小布人儿。母亲祁盛氏推门进来，夸赞：“嗬，我儿这戏法变得越发有长进了哈。再变个别的给娘看看。别总变一样。那显得咱手上活儿多单啊。”祁承业却失了兴致，落寞地把小布人儿瞬间变回去，坐在那里练手指玩儿，不再搭腔。祁盛氏并不理会儿子对自己的冷落，关切问着：“药吃了没？气色看上去可是好多了！今儿陪娘去戏园子听戏去。北方请来的名角儿，比那过气儿的什么俏红鸳，当红的什么赛江南，可好上千倍了。我儿不能总在家里窝着不是？”温柔抚摸着儿子头发，哄他起来。祁承业不动窝儿，却突然说：“刚才玉儿一直唱呢，您没听见？”祁盛氏吓得慌乱，赶紧制止：“别胡说。玉儿怎么会唱戏，早投胎走了。”祁承业顾自说：“不能够，玉儿不肯离开我的。她唱得越发有腔有调了。我给她起个艺名叫小俏红鸳。”祁盛氏训斥道：“放肆，这名字也是能瞎起的？俏红鸳是你的庶祖母，不许乱了辈分，要遭报应的。快，呸呸呸。”祁承业对这一点，还是胆怯，也跟着呸呸呸三声。外面高掌柜表功般地喊道：“二太太可在大少爷这儿？事儿办妥啦！”祁盛氏急忙出来，站在台阶上问：“走了？”高掌柜压低声音回话：“按您吩咐的，远走，高飞。一时半会儿不敢回来。”祁盛氏安心地点头，同时不放心地回头去看屋里的儿子祁承业。祁承业又开始了他不厌其烦的变小布人儿游戏。她叹口气吩咐高掌柜：“行了，你柜上忙去吧。”高掌柜镇定自若地虚报账目：“嗯……刚才五块大洋谢过了警局来通报的人，走了柜上的账。”
    福安伺候祁老太爷端坐在上首椅子里。祁老太爷对大家说：“这样也好，对承嗣也是个教训。年轻人嘛，血气方刚，做点儿出格的事儿，也没什么。经点风雨，吃点苦头，就沉稳了。等风头过去，再回来。”聊作宽慰。祁盛氏站在下首椅子旁，不敢坐，附和着祁老太爷的话：“老太爷说得是。这样也好让纹桐安心修完学业。理道上呢，也不用再说咱们祁家违背约定。”祁老太爷瞪起眼睛，手杖哆嗦着戳地：“半年可等不了。还得尽早地让我孙媳儿给祁家怀上香火。”祁盛氏紧忙说：“那是，那是。我会慢慢再去警局周/旋。”祁老太爷这才缓了缓情绪，出主意：“哪怕让承嗣回来个三五天呢。事儿办完了，再悄默声得送出去。”祁盛氏为难：“哟，承嗣直接走的，没留下话去哪儿呀。”祁老太爷愤怒，声音陡地提高：“打听去。”吓了祁盛氏一跳，一时不知该回什么话合适。祁姜氏坐在侧面第二把椅子上，忧心忡忡地对祁盛氏、祁老太爷说：“那可咋给承嗣送盘缠去呀？他身上的钱该用光了。”祁老太爷便催促祁盛氏：“去啊。我娶了孙媳妇儿，倒丢了孙子。有什么用啊！”祁盛氏急忙告辞出去：“哎，就去打听。”
    祁老太爷看祁盛氏出去，跟出去的丫鬟莲秀从外面关上房门，跟着祁盛氏匆匆离去，才回头看着祁姜氏，话里有话地关切：“你当娘的，得自己有个主张，不要凡事都听别人的。承嗣是你的儿子。明白吗？”祁姜氏惭愧而又感激地点头：“儿媳明白。”祁老太爷提醒：“自己留点儿心。”祁姜氏应承：“嗯。”祁老太爷思忖着：“我估计小畜生得自己溜回来。”
    祁姜氏吃惊地看着祁老太爷。祁老太爷自信地说：“没钱，他摆不了少爷的谱儿。”祁姜氏居然笑了：“还是老太爷对孙儿知根知底儿。”祁老太爷严肃吩咐：“让他先圆房，再拿钱走人。”祁姜氏又忧愁地问：“他要是不敢留，着急走呢？”祁老太爷断然说：“那就把他的新娘子带上走，怀上香火，再接回来。”祁姜氏眉开眼笑，忙不迭站起来答应着：“哎，哎。”祁老太爷仍然沉着脸，交代：“钱不能给多了。别撒出去就没了影儿。”祁姜氏替儿子着想：“那要是总回来取钱，不危险哪？”祁老太爷胸有成竹：“他们能放人，咱们就不怕他抓。不就是点银子嘛。”祁姜氏还是不安：“也不能总让人家抓啊。”祁老太爷强调：“我说得是不怕抓，不怕。”祁姜氏遭到训斥，不敢再说话。祁老太爷叹口气，颤巍巍地站起来，在福安的搀扶下，走去门口。祁姜氏相跟在侧后边，听着他说：“小畜生心野，总想着脱缰。家里一时圈不住他。”祁姜氏深有感触：“谁说不是啊！打小就管不住他。”祁老太爷就严厉地说：“得逼他留下躲在外边的地址，打发他媳妇，不断地给他送钱去。小两口儿在一起过过，就有情分了。”说到这儿，忽然停下来，转身问询祁姜氏。“放风筝知道吗？有根线牵在手里，总有风停的时候，就收回来啦。”祁姜氏要落泪：“谢老太爷偏爱。”祁老太爷叹口气：“想不到你这么个懦弱的人，倒给我祁家生下了个执掌门庭的人。”祁姜氏感动得啜泣出了声，急忙捂住嘴。祁老太爷缓慢地交代：“行了，去吧。看护着点儿我那孙媳妇儿。”祁姜氏弯腰行礼道别：“儿媳记下了。”祁老太爷点点头，悲凉地看着她：“唉！你这么懦弱。哪天我撒手走了，这个家里还有你的位置？没准儿得靠这孩子啦！这时候，护好你的儿媳妇吧，日后也是你的依靠。”祁姜氏擦着眼泪，起身说：“老太爷的眼力总是看不错人的。”祁老太爷又嘱咐：“小畜生要是回来……”祁姜氏忙说：“我带他来给老太爷请安谢罪。”祁老太爷无奈地斥责她：“就知道你糊涂。”祁姜氏又吓得赶紧埋首聆听自己哪儿说错了话。祁老太爷耐心地强调：“见不见我，不打紧。先圆房是首要。记住别声张，你们院里知道就行。”再点拨地看她一眼，叮嘱。“不必大小事儿的都惊动老二家那院里。咹。”忧心忡忡地看着这个懦弱没心眼的三儿媳走出门去。
    校工徐徐打开学校大门，学生们放学陆续出来。祁承嗣压低礼帽檐，警惕地走来，对校工说：“请让我进去找个人吧。”校工冷冷问：“找谁？”祁承嗣说：“廖一铭，我找廖一铭先生。”校工疑惑地打量他：“你是谁？”祁承嗣偷换概念回答：“廖先生是我过去的同学。”校工坚持问：“你是谁？”郭春海走过来，对校工说：“听…不懂中国话呀你？他是他同…学嘛。”祁承嗣诧异地抬头看见郭春海。郭春海搭手揽住祁承嗣的脖颈子，暗使力气，拽过来说：“有事找我呀。我知道他在…哪儿。”祁承嗣被郭春海半胁迫着离开校工，走出门口。校工疑惑地看着他们。
    祁承嗣压低声音问：“怎么着？后悔了？再把我弄回去？”郭春海塞到祁承嗣手里一兜大洋：“彪爷礼送少爷出境。”松开祁承嗣。祁承嗣狐疑地看着他，转动着被他弄得不舒服的脖颈子。祁春海继续说：“别找你那个廖什么同学。他涉嫌赤色，已经潜逃了。”祁承嗣略感吃惊，看着他眼睛，判断着真伪。郭春海不屑地规劝：“再说他能有什么钱借给你呀？他们那党，一个比一个穷。”祁承嗣判断他说得八成没错，回头看看校园，顺水推舟地对郭春海说：“知我者，彪爷。他日，我当面谢他。”郭春海不耐烦：“赶紧走人。今夜就走。天亮后，别再让我们看见你。爷忙着呢。”说完离开，大声与祁承嗣道着别给校工听。“酒楼见啊。”祁承嗣对郭春海拱拱手，也大声附和给校工看：“不见不散。”把钱揣起来，与校工点点头。“在下临时有约，那就不找廖先生了。代问他好啊。”校工仍旧固执地问：“你是谁？”叶纹桐随着同学们从校门里落落寡欢地走出来，独自往回走。
    祁承嗣叫洋车。车夫田给他撂一句：“对不住了，包月。”径自越过祁承嗣，跑去叶纹桐那里，放稳了，扥下脖子上的毛巾，夸张地抽打几下座垫，恭敬做出请的手势：“少奶奶请。”叶纹桐上车。车子从祁承嗣身边跑过，远去。祁承嗣看得出神。另一辆洋车适时地送过来，车夫殷勤地抽打着座垫儿：“先生，还得我二筢子伺候您一程。”祁承嗣看见二筢子，乐了，一脚跨上去：“有眼力劲儿。跟上去。”看着前面走远的车子，由衷啧舌。“漂亮！”二筢子抄起车杆，回头逗他：“计时？还是计程？”祁承嗣骂一句：“你说呢？”二筢子叫一声：“得嘞。您稳着。”撒开腿脚就跑。祁承嗣感慨：“几年不在家，城里添新人啦！”翘起二郎腿，拽一句韵白。“谁家美人初长成啊——？”
    洋车跑到祁家大门口，缓缓停下，落杆。等在门口的丫鬟兰秀急忙迎过来，搭手接下叶纹桐。似乎隐约看见这边跟上来的祁承嗣。
    尾随而至的祁承嗣喊一声：“停。”二筢子急刹住车，回头问他：“憷了吧？祁家宅门里的。不好动。”祁承嗣一笑，认怂的样子：“憷了。”下车，给钱。二筢子收钱：“祁家大宅门里的女人。谁敢动？”祁承嗣嘴里应着：“不敢动，不敢动。”设法躲避去墙角一侧，不让别人看见。送进叶纹桐的兰秀，又出来，往这边走来。祁承嗣知道兰秀发现了自己，便对她笑着，轻轻摇头，制止她过来。兰秀意会，停下脚步，不敢声张。