浮生若幻

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    乾隆43年冬
    北风肆虐，雪花飞扬，风与雪密切结合在一块，席卷了人间三日三夜，最终给大地盖上了几层白毯般。
    沈复乘马车从学堂归来，下车后明确朝着自己的书房方向走去，途中正巧遇见厨房的小丫头红蕖，就上去传唤道：“唉，你这是往那里送东西？若是要的人不急，何妨先送到我那里去？你不知道，我在书房枯坐了半日，现在肚子里空无一物，怪饿的！”
    “今天一大清早，后院陆陆续续来了许多人，不光有大老爷、二老爷那边的女眷，还有几门旁支近亲也来了！”红蕖无力地说着，似乎有些疲倦，“喏，您瞧，这是大小姐指明要送过去的芙蓉糕，若是送去晚了，大小姐的脾气您也知道的，我肯定是吃不了兜着走！”
    沈复听说提盒里的糕点是要送给大堂姐沈雪晴，顿时打消了半道截胡的念头，然后疑惑着挠了挠头，呵出一口冷气问：“是不是为了晴姐姐三日后出阁？不然怎么一窝蜂来了这许多人？”
    “应该是吧！”北风卷雪而来，红蕖嘴里喝了一口西北风后，隐隐感受到冷意袭来，于是张口问道：“夫人、小姐全在后院陪女客，这时候，我要赶着送过去，少爷你闲着也是闲着，要不也去凑个热闹？”
    沈复笑意如春，言语温柔：“今日，师傅当堂布置了几道作业，若是拖到明日，唯恐中间有个遗忘，招惹老爷呵责，所以还是现学现做得好！”说完即要转身离开，可又眼光一闪，问道：“对了，你在老祖宗跟前伺候时，可听说今日来的女客里头有位叫陈芸的姑娘？”
    红蕖挤眉弄眼想了想，眼里最终放射出一点光亮来，“我身份低，至今不够格去老夫人面前露头露脸，不过我在屋外与冷香说闲话的时候，倒是听冷香说了一点！”
    沈复听了，心里大喜，迫不及待地拽着红蕖的袖口，问：“冷香都与你说什么了？”
    “冷香其实也没说多少，只是向我抱怨今日府里客多，里头有些伺候不过来，她一早上端茶送水，累得腰酸背疼不想动弹，还说…。还说有位陈姑娘跟着亲娘从乡下赶来，老夫人见了母女俩人后，当众对那陈姑娘赞不绝口！”
    “芸姐儿就是厉害，这才见了老祖宗一回，轻易就入了老祖宗的眼！”沈复放声一笑，全然不顾红蕖的惊诧反应，“走，我与你一道过去，顺便问候问候晴姐姐！”
    红蕖双眼圆睁，傻傻站在三寸深的雪地里，严重怀疑自己是幻听了，明明有人刚才一上来就说要回书房做作业，可前后才不足半刻钟功夫，又变了卦要跟自己一起去后院。
    揣着满腹疑问走到后院，红蕖还来不及问一问沈复的心理变化历程，沈复却因为听见抱厦厅里欢声笑语，抢先一步登上汉白玉石阶，然后几个箭步冲到门前，抬手掀开胭脂红湘妃竹暖帘。
    缓步进去，许多盆含苞待放的兰花依次摆在凤纹空心砖上，格外引人瞩目。沈复略略观赏一下，转头入了东暖阁。那暖阁东西角落各架着一个火盆，此时炭火已经烧得十分旺盛，使人一进去如沐春光。
    沈复一眼望过，阁里华妆璀璨，鬓影衣香。沈母稳如泰山坐在沉香木贵妃榻上，大伯母周氏、二伯母吴氏分别坐在婆婆左右下首，母亲陈氏挨着二伯母吴氏坐在青檀木雕凤椅上，堂嫂郑氏、大堂姐沈雪晴、二堂姐沈雪琴、妹妹沈雪茹坐于左边，几个宗族女客连同严氏母女坐在右边，大伯父二伯父以及沈父的小妾们站在众人座位后边。
    沈母瞧见孙子进来，心里喜欢得紧，先于众人开口道：“满屋子人等着瞧你的俊模样呢，快坐到祖母身边来！”
    沈复口中应了一声，又匆匆与坐在末尾的陈芸交换了眼色，才迈着大步坦然坐到祖母身边。刚一坐定，沈复还没喘上一口气，就听沈母念叨自己：“老身这个孙子是越长越俊秀，越大越聪明，赶明儿成了家，出将入相还不是指日可待的事吗？”
    沈复听得心虚，陈氏心里也虚，赶紧接嘴道：“老祖宗可千万别夸他聪明啦，您老都不知道，自从今年开春以来，老爷有多少次当着我的面批评这孩子蠢笨，说这孩子脑瓜不开窍，人家下笔成章，他抓耳挠腮半天，也不能写出半篇像样的文章来！”
    沈母听了，微微有些不高兴，整张笑脸顿时凝固起来，“你老爷不过谋了个七品芝麻官，能有多大出息？有什么资格说老身的宝贝孙子蠢笨？”说完听见儿媳周氏、吴氏呵呵大笑，沈母又话锋一转道：“再说了，大音希声，大智若愚，复儿虽做事呆板，但老身比你们当中任何人都清楚，这孩子不过是外表呆傻一些，内心其实明白着呢！”
    周夫人晓得婆婆偏疼沈复，连忙刻意逢迎：“老祖宗说得是，咱们复儿天资聪颖，领悟非凡，虽说现在没有什么成就，可谁能担保不是潜龙在渊，将来一鸣惊人呢？”
    吴夫人匆匆瞥了眼长嫂，心里飘过一阵阵轻蔑后，也随声附和道：“咱们复儿已经够聪慧，外加一个心灵手巧聪明懂事的孙媳妇，老祖宗还担心咱们复儿不往正道上走？”
    “孙媳妇？”沈母满眼疑惑地望着左右，等从长媳周氏那里得到暗示，布满皱纹的老脸上顿时笑开花来，然后一边轻轻拍打着沈复的手面，一边转首望了望离自己最远的陈芸，同时笑着问儿媳陈氏：“听闻这俩孩子青梅竹马，情分匪浅，只不知你们姑嫂俩私下可有商定？”
    陈氏湛然一笑，转头与嫂子严氏互望了一眼，才又迅速掉转过头来，面向沈母道：“回老祖宗，芸儿安分老实，性情平淡，儿媳早看好她当咱们沈家的孙媳妇。三年前那回省亲，儿媳已经与嫂子商定，还将老祖宗当年送给儿媳的手镯转送给了她！”
    沈母听言，快速朝陈氏手腕上瞟了一眼，果然不见自己所赠手镯的踪影，于是面露惊骇，道：“你们……你们姑嫂早就商定好了？那可真是害我白担心一场，刚才我见到那孩子规矩守礼，总担心那么好的孩子落到别人家里，如今才好，如今才好！”
    发完心里的感叹，沈母又笑吟吟看向芸母严氏，言语礼貌道：“严夫人，老身刚才单瞧了那丫头，眼下正好复儿也在屋里，何不让这俩孩子站到一块，咱们也好一块看一看，这俩孩子到底搭不搭配？”
    严氏瞧沈母面色和蔼，萎黄的眼睛里露出星星点点的热望，连忙诚惶诚恐站起身来，不假辞色道：“妾身鄙薄，怎敢推辞老祖宗的意思？芸儿，还不赶快出来，让老祖宗瞧一瞧你！”
    陈芸听了，赶紧抽身离开椅袱，先好生扶着家慈坐回位置上，才转过身来朝前走了几步，最后对着慈眉善目的沈母福了福身，笑道：“陈芸拜见老祖宗，伏请老祖宗慧眼品鉴！”
    沈母目见陈芸规矩到位，更加满心欢喜，连忙伸手推了推看陈芸看呆了的沈复，“你也别歪在我身边了，快些下榻与芸丫头站到一块，让老身看一看你们俩配不配？”
    沈复心里很松快，刷一下从榻上走下来，老老实实站到陈芸身边，安心等候沈母观察。
    吴夫人眼见一屋子人齐刷刷看向沈复，虽则心里有些郁闷不得志，可照旧笑脸示人：“老祖宗瞧呐，这俩孩子郎才女貌，简直是天造地设的一双，将来若能珠联璧合，岂不是咱们沈府之幸？”
    沈母早见识过吴夫人的阴险面目，此刻听了儿媳妇的话，也不多加理睬，只是一个劲打量陈芸。因见陈芸头上梳着朝云近香髻，发髻间插着两支珠花簪；齐眉穗下两道柳叶眉秀丽狭长，眉下卧蚕眼秋波荡漾，脸颊绯红，下颌圆润；上身穿一件松花绿折枝平绸衣，下搭一袭月白绣荷花瓣百褶裙，百褶裙下露出尖尖三寸金莲。再瞧自家孙子平头正脸，身姿挺拔，身穿一袭江青色绣竹叶长衣，活脱是自己几年前仙逝的老伴模样。
    仔细端详了半天，沈母不禁颔首赞许道：“这俩孩子年貌相当，倒也是一对璧人了！”
    “想当年，他祖父也是十六岁迎娶了老身，只可惜那老东西寿命不长，先于老身一步而去了！”想及早早辞世的老伴，沈母突然间有点面露哀伤，“依老身看，这俩孩子情分深重，早早成婚，未必不可！”
    陈氏听出沈母是在询问自己的意思，赶紧道：“儿媳也是这个意思，可老爷总说，复儿年纪还小，总要过了及冠之年，然后考取功名，安稳入了仕途，才能娶妻成家！”
    “他倒是说得轻巧，如今复儿才十六岁，要到及冠之年再成亲，少说也得还有三年！且不说老身年迈力衰，能不能熬到那一日，就是这俩孩子，你让他来问问他们，他们谁愿意多等几年？”沈母平缓地说着，“趁着老身还健在，这桩婚事，老身为你们做主！”
    “多谢老祖宗厚爱！”沈复见婚事落定，高高兴兴坐到沈母身侧给祖母揉肩捶背。
    沈母贪享其孝，一面招呼陈芸坐到自己身边，一面又吩咐贴身伺候的丫头，道：“立春，去将梳妆台上那金漆彩纹花鸟檀木盒捧来，老身有东西要送给这丫头！”
    立春娇滴滴应了一声，脚步飞快进入内房，然后匆匆捧了金漆彩纹花鸟檀木盒出来。
    沈母招呼陈芸凑近一些，然后驾轻就熟打开檀木盒，从满堆金玉宝贝中挑了一对白玉镶嵌红珊瑚双结如意钗出来。到底年纪大了，沈母有些老眼昏黄，于是将那如意钗放到眼前看了看，许是觉得颜色不大好，又重新放了回去，选了一对蕉叶碧玲珑翡翠发簪拿到陈芸面前。
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