严家长女

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    正值月中, 圆盘般的明月高高地挂在天际，洒下清辉一片。
    窗户纸被照得朦朦胧胧的, 映出梧桐树枝桠的黑影。
    严清怡大睁了眼睛，脑海里全是严青旻看似平静的面容还有他慢吞吞的声音，“这是银票, 能当真的银子用。”
    这话, 分明另有所指。
    严青旻记得她当初撕掉的那张银票。
    他肯定记得！
    那时候他才七岁，竟然一直记到现在, 而且特地在这时候提起来打她的脸。
    严清怡百思不得其解，严青旻为何对她的敌意这么大。
    从幼时到现在，她自问并没有任何对不起他的地方。
    以前家里生活艰难，是她辛辛苦苦赚了银钱供他读书, 也是她隔三差五买点零嘴小食给他和薛青昊解馋。
    唯一觉得于心有愧的就是, 她跟薛青昊都随了薛氏去, 独独把他留在严家。
    可那是她能决定的吗？
    薛氏与严其华合离带走了薛青昊, 而她是严其华怕惹麻烦上身，把她赶出家门的。
    她又以什么理由再带走严青旻呢？
    况且, 那段日子她跟薛氏拮据得恨不能顿顿喝稀粥, 又哪有心力再顾及他？
    再者，说到底，她也不过是姐姐，是个刚十一岁的姐姐。
    他为什么要把诸般责怪都加到她的身上？
    是不是, 这就叫做多错多？
    是不是最初她就不该多管, 这种种事情就落不到她头上了？
    严清怡重重叹口气, 想起严青旻要读书的事情，又是头大。
    她根本一个士子都不认识，连章越都还是七爷出面请的，又哪里认得什么大儒名士？
    实在不行，让严青旻跟薛青昊一道好了，就只怕章越不肯收。
    毕竟薛青昊就是跟着认字读书，而严青旻却是巴望着科考举仕，两者大有不同。
    严清怡思量来思量去，直到外面隐约传来三更天的梆子声才终于有了困意。
    第二天，天刚蒙蒙亮就挣扎着起身，叫人唤了薛青昊与严青旻进来。
    先对薛青昊道：“今儿你跟秦师傅告半天假，去客栈把阿旻的行李搬过来，再往翰林院问问章先生，说阿旻也想跟着你一道读书，问他方不方便，如果不方便，问他能不能推荐个合适的先生。”
    又对严青旻道：“往后你就跟阿昊一起住着，那几个跟你来的人，你是要留下还是让他们回济南府？”
    严青旻犹豫数息。
    他在济南府进出都有小厮跟随着伺候，原以为薛青昊也是过着使奴唤婢的生活，没想到他不但没有小厮使唤，还得去干粗活交饭钱。
    遂道：“让他们都回去吧，顺道给祖父带封信报个平安。”
    严清怡应声好，打发了两人出去。
    刚吃完饭，两位绣娘准时来了。
    严清怡打起精神绣了半个时辰，绣着绣着就觉得头沉眼花，耳边像是有无数苍蝇“嗡嗡”飞个不停。
    勉强又支撑了两刻钟，实在坚持不住，歉然地对绣娘道：“我昨晚没睡好，头晕得厉害，今天就这样吧，明天再接着绣。”
    绣娘见她脸色确实不好看，嘱咐了几句让她多休息的话就告辞离开。
    严清怡将炕上的布片整理好，把丝线都放进针线笸箩里，正收拾着，突觉身下似有温热的液体流出来。
    她往净房里一看，竟是来了癸水。
    难怪没精打采的浑身不对劲。
    严清怡找出来行经物品，又取张两尺见方的小棉垫子铺在褥子上面，几乎头刚挨着枕头，就阖上了双眼。
    这一觉睡得沉，等醒来时，桌上一灯如豆，发出昏黄幽暗的光。
    有人静静地坐在桌旁，灯光斜照他脸上，半边明半边暗。
    严清怡讶然，“七爷？”
    七爷转头，极快地走过来，关切地问：“你怎么样，好点没有？”
    “我没事，”严清怡笑着摇摇头便要坐起来，可稍一动，就感觉身下黏糊糊的，非常不舒服。
    七爷已坐在床边，抬手摸了下她的额头，“有没有发热？”
    他的手实在太凉，严清怡本能地往后缩了下，答道：“没有，就只是困。”
    七爷问道：“昨夜没睡么，一直睡到现在，适才令人喊你也没喊醒。”
    “睡得比平常稍微晚了些，”严清怡敷衍着回答。
    只这一会儿，感觉又有血出来，她着急去净房更换垫着的布条，可七爷在这里……万一经血渗透裙子，岂不被他看了个正着？
    七爷察觉到她的不耐，眸光刹时黯淡下来。
    严清怡暗暗叫苦，片刻，硬着头皮道：“七爷到厅堂喝盅茶可好，我不太方便。”
    七爷没作声，默默地起身往外走。
    严清怡急忙掀开被子。
    铺着的垫子上有斑斑暗红。
    果然是渗了出来。
    严清怡长出口气，赶紧到净房清理完，换上干净裙子，净过手脸，又擦了点香脂以掩盖身上血腥味。
    终于收拾利索，这才神清气爽地走到厅堂。
    七爷并不在。
    辛姑姑道：“已经走了一会儿，说是回宫用膳。”
    严清怡瞧一眼更漏，已是戌初一刻。
    平常人家酉正之前就该用过饭了。
    之前万皇后曾跟她说过，七爷饮食作息都是按着时辰来的，非常有规律。
    今天却是迟了这么久。
    遂问道：“七爷几时来的，来干什么？”
    辛姑姑回答：“约莫申正时分过来的，听说姑娘一直睡着没醒，就进里间了，没说什么事儿。”
    这就是说，他在她身边守了足足一个多时辰。
    而她刚睡醒就把他赶走了。
    严清怡愣住，一时说不出心里是种什么样的感觉，有愧疚，有酸楚，还有隐隐的一丝失落。
    辛姑姑道：“姑娘晌午就没用饭，我去吩咐把饭端上来，再迟怕是要积食。”说着走了出去。
    片刻间，月牙提着食盒进来，将饭菜一道道摆出来。
    严清怡肚子里空空的，却是毫无胃口，只略略喝了半碗粥，夹了几筷子青菜就推说饱了。
    因吃得少，也无需消食，喝过半盏茶，就上炕翻腾出针线笸箩。
    却不是绣嫁衣，而是接着之前七爷那件未完工的薄衫子继续缝，一直缝到将近子时，困意上来才放下针线。
    五天过去，她的罗裙绣完了，七爷的衫子做好了，经期终于也过去了。
    期间薛青昊告诉严清怡，章越见过严青旻之后，觉得没有十分的把握教他，就拒了。七爷另外说定了曾经教过他的方学士给严青旻授课。
    方学士的学问是一等一的好，尤其擅长策论，否则当年万皇后也不会选中他给七爷授课。
    严清怡感慨不已，考虑许久，将才做好的衫子包起来亲自送给七爷。
    到了神武门后，刘五让严清怡在马车上等着，自己熟门熟路地请小火者进去报了信，不大工夫小郑子甩着袖子大摇大摆地出来。
    刘五悄声道：“严姑娘来了，就在车里，七爷方不方便出门？”
    小郑子大吃一惊，连忙走到车前，恭敬地行个礼，“七爷一早去了户部，要不姑娘稍等片刻，我这就去报个信儿。”
    严清怡撩起车帘，笑着摇摇头，“七爷正事要紧，不用打扰他，我就来送件衣裳……七爷最近身子可好？”
    小郑子应道：“跟以前差不多，只是七爷最近核对粮米种子发放、察看各地上报的春耕情况，太过忙碌，所以又有些咳。倒是没喝药，厨房里每天都炖了萝卜汤来喝，今儿稍微见强。”
    严清怡思量片刻，笑道：“我记得以前咳嗽时吃姜丝炒鸡蛋挺管用的，要是七爷能受得住姜味，就让厨房炒点试试……七爷的身子，还得劳烦公公多经点心。”
    “应该的，应该的，”小郑子乐呵呵地说，忽而压低声音，“七爷亲自做了一盏花灯，四面画的都是姑娘小像，每天晚上都得盯着看一阵子才能入睡。”
    严清怡顿时羞红了脸，忙将手里包裹递过去，“现下还凉着，过几天天儿暖了再给七爷穿。”
    小郑子应一声，接了包裹。
    严清怡本以为七爷看了包裹，总会托人送个信儿，没想到盼了好几天，却是没有回音，心里略略有些着恼，对绣嫁衣也没了先前的劲头。
    磨磨蹭蹭地，终是过了二十天才绣完。
    此时已经到了四月中。
    这天，薛青昊对她说，林栝回来了。
    严清怡惊讶地问：“这个时节回京，这么早就来催冬粮？”
    “不是”，薛青昊摇头，“西北那边每年要朝廷拨粮，辽东土地肥沃，盛产蜀藜和稻谷，自己屯田的出产足够，不用拨粮。林大哥回来是因为……他娘子过世了。”
    “真的？”严清怡几乎不敢相信自己的耳朵，“是几时的事儿？”
    薛青昊再度摇头，“我也不清楚，林大哥前天到车行找我，我才知道，没好意思多问。”
    “那林大哥要不要守制？”
    薛青昊道：“不用，林大哥说过完七七仍然回辽东，还说把家里钥匙托付给秦师傅，让秦师傅寻个经纪或者卖了或者赁出去，他以后想留在辽东，不打算再回京都。”
    武将守制得少，尤其是妻孝，能容他回来操办丧事已经不错了。
    可就这么一辈子留在辽东，也非长久之计。
    林栝去年八月才成的亲，这还不到一年。
    他的那位妻室想必年岁也不会很大，年纪轻轻的，怎么说走就走了呢？
    又撇下林栝孤单一人。
    严清怡嗟叹两声，掏出一小锭银子给薛青昊，“你跟林大哥虽没有师徒名分，却有师徒的情谊，你打听着他娘子几时出殡，在路边烧两把纸送她一程吧。”
    薛青昊低声应了。
    严清怡却迟迟不能释怀，林栝那么好的人，理应过上幸福美满的生活才对。
    为什么老天对他这么不公平，自幼失怙不说，婚姻也不济。
    因为此事，严清怡接连消沉了好几天，索性闷头抄出来十几本《金刚经》，让薛青昊找了间寺庙散出去，这才稍感安慰。
    一晃眼的工夫，就到了五月。
    这天，钱氏跟魏欣出人意料地过来了。
    魏欣原本就生得面貌精致，几个月不见，脸色越发得好，白里透着红，像是春天枝头绽开的桃花瓣，身上穿件银红色的杭绸褙子，墨发梳成紧实的圆髻盘在脑后，两边各插一支金簪，简单却很漂亮。
    看这气色，就知道魏欣嫁到何家去过得有多顺心。
    严清怡由衷地替她高兴，嘴上却打趣道：“快跟我说说，你婆婆给你气受了没有，你小姑欺负你没有？说出来，我和伯母给你出气去。”
    魏欣羞红着脸道：“等我回去告诉我婆婆和阿薰，就说你背地里编排她们。看阿薰能不能饶得了你？”
    严清怡笑着告饶，“知道你们是一家子，我是外人，我认错，认错还不成？”
    钱氏笑盈盈地看着她们闹够了，这才道：“前天，安郡王妃找到老夫人，说过几天要下聘，你这边没个长辈应对，想请老夫人帮衬着。老夫人躲懒不想应，正好我刚办完阿欣的亲事，自认为办得挺体面，就自告奋勇地来了。”
    严清怡再度行礼，“有劳伯母帮忙操持。”
    钱氏笑道：“我也就是动动嘴，至于跑腿的事儿有宗人府和礼部的人去做……你这边嫁妆都备齐了吗？”
    严清怡点点头，引着钱氏并魏欣去西厢房，“要绣的东西都在这里。”
    钱氏诸样查验过，笑道：“难为你，备得倒是齐全。你们婚期定在六月初九，按规矩前半个月就是五月二十四，宗人府那边会来下聘。我听说礼书已经送来了？”
    严清怡找出来呈给钱氏。
    钱氏大致翻了翻，“先前恭王跟定王成亲，都是按两万两银子下的聘，女方家里留一半或者一小半，其余的折成嫁妆再陪送回去。我看你这聘礼至少也得两万两银子，你是如何打算的？”
    严清怡没考虑过这个问题，一时答不上来。
    钱氏建议道：“你家里有两个弟弟，要不你留下六千两银子，给两人每人置办一处宅院？”
    “不！”严清怡当即摇头，“不留那么多，最多留一千两，每人五百两。两人都是大男人，有手有脚，怎么养活不了自己？而且五百两也不是小数目，如果省吃俭用足够他们穿用一辈子，如果有本事可以做个小生意，能过得更好；如果是个没成算的，挥霍也就挥霍了，我不会再管他们。”
    钱氏笑道：“那也好，正好从现银里拿出一千两，就不用折换物品了。这些东西，我找人另外写在嫁妆里。”
    严清怡应声好，又道：“嫁妆我也有，之前七爷拟了个单子……”