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    永嘉三年九月，各路人马调动，渐渐汇集在函谷关下。
    此时距匈奴入关，已过去半年时间，中原大地烽烟四起，难民们背井离乡。洛军分为两支，宁王率部坚守永宁关数月，尽管城墙工事并不甚牢固，却也未让匈奴人再往南踏入半步；景贯景云一路西进，虽未能将匈奴后续援军隔绝于关外，却也极大的牵制住了敌军后部。双方接战数十次，互有胜负。
    匈奴军队按着游牧民族的习性，就地掠夺粮草。后皇帝下令各地坚壁清野，退守南方，各地的粮仓在军队退守前被毫不吝啬的烧毁，洛人在这一战中开始表现出破釜沉舟的勇气与决绝，而匈奴人的补给渐渐短缺。
    只是匈奴人来说，数百年来摆脱寒冷贫瘠的土地，入主富饶中原的梦想近在此刻，他们也绝不会放弃。匈奴可汗冒顿入关，同左屠耆王会师，意图在最短时间内彻底击溃洛军。
    江载初赶到函谷关以东数十里外，已能察觉到此处地势极为险要。据说前方更是壁立千仞，所谓“车不方轨，马不并辔”，此处偏偏又是关中平原与腹地唯一平坦之途，是以两军不约而同选择此地决战。
    远处一小队人马急速赶来，尚未至身前，为首那年轻将领就已经翻身下马，单膝跪下，他仰头看着来人，神情隐隐有些激动。
    轻车简骑而来的江载初扶起了他，脸上带着笑意，用力拍肩：“起来吧。”
    “殿下……”景云心神激荡，这个许久未喊的称谓脱口而出。
    自长风城一别已有近半年，江载初仔细打量他，景云自小便跟着他，远胜亲弟，如今双鬓依稀染上风霜，远比半年前沉稳历练得多了。
    “西北这几仗打得不错。”江载初拍拍他背，笑道，“比起往日更磨得下性子了。”
    说到这个，景云脸上却有惭愧之色，“殿下你是在安慰我么？我若是打得好，匈奴可汗冒顿就不会入关了。”他语气中还带着不忿，显然对此事耿耿于怀。
    “若是这么说，这几个月我不能尽歼左屠耆王的军队，岂不也是失职？”江载初轻轻摇了摇头，“景云，你我能坚持住这段时间，这函谷关下的决战，我便多了几分把握。”
    “殿下何意？”
    “匈奴入关后，直取千里，大破京城，锐气不可当。但之后我们守住了阵脚，就不算输。如今时间已过去半年，这个时节，关外已开始飘雪，你道他们不思乡么？”江载初缓缓道，“军人也是人，最大的弱点在于心志软弱。所以，我必得要拖上半年时间，才同他们决一生死。”
    他的语气云淡风轻，景云却莫名的心中一块巨石落地。
    他心知，这或许便是江载初作为统帅之于全军的意义所在——只要有他在，他们便觉得一切都是妥当的，面对在强的敌军，都能觉得心安。
    “对了，那些铁浮屠究竟是什么怪物？”景云翻身上马，同江载初并行，“我前天刚从西北赶来，尚未与其接战，为何连秀提起便是一副咬牙的样子？”
    “他是被打怕了。”江载初莞尔一笑。
    “哦？关宁军也有被打怕的一天？”景云哈哈一笑，“那神策军和虎豹骑就更不能错过了。”
    “你的神策军，也被打怕了。”江载初淡淡看他一眼，“所以这一趟，我是去找救兵了。”
    “普天之下，还有哪支军队，能强过咱们？”景云脸上顿时有些惊讶。
    江载初也不答，只回身望了望。
    景云随着他的目光，竟看见另有一支队伍，缓缓的从视线尽头出现。
    其实道路并不宽敞，密密麻麻的骑兵们涌出来时，景云有些愣住了。
    他本以为会看到一支极威武的雄师，甲胄精良，眼神无畏——却不想眼前这支军队，骑着的皆是洮地所特产的矮脚马，偏生那些马还都瘦骨嶙峋，皮毛稀拉，着实不是什么良种。至于那些“士兵”，个个黑瘦，身上穿着黄色的古怪护甲，又哪有半分精兵的样子。
    “是他们！”景云看清他们的护甲时，恍然大悟，“他们不是……那时劫持过我们的马贼么？”
    “是他们。”江载初直接道，“是维桑带我去找的他们。”
    “这么说，当年的马贼，果然是她安排下的？”景云咬牙道，“殿下，你怎么——”
    “你做的那些事，我也不同你计较了。”他安静道，“如今她远在故土，自然也不会再祸及我，你不必忧虑过重。”
    景云涨红了脸，看江载初的脸色，明白正是因为他没伤害到韩维桑，他才这般好说话。
    ——当时是她亲自来找自己，言明只要能救出侄子，她便有方法令江载初心死。本就合了他的心意，他自然一口答应下来。
    后来韩维桑遇上薄姬却是巧合，只是他们索性顺水推舟，想来那番话让薄姬说出来，更能令江载初死心罢了。
    “那些人如何能信得过！”景云此时也不去想那些乱七八糟的事，难以置信道，“强盗小贼，如何上得战场？”
    江载初皱眉不答，径直道，“入了军营之后，你替我做一件事。”
    “何事？”
    “将军中最好最快的马，换给他们。”
    “什么！”景云几乎要跳起来，额上起了青筋，“殿下，这如何可以！”他目光中又带着几分不屑回望，“他们能抵挡得住匈奴人的马刀么？殿下你不知道以往洛军军中，他们洮人也只配运送辎重么？”
    江载初勒停了马匹，甚是冷静地看了景云一眼。
    “知道我为何让你去做么？”
    景云心中一凛，心知他心中真正是已动怒，可自己如今能这般胡来？将麾下精锐骑兵们的战马让给这一帮来历不明的马贼，他又如何和同僚将领们交待？
    “让你去做，是因为要破铁浮屠，必得如此不可。”江载初一字一句道，“与敌寇的决战就在来日，主帅的命令，你如今也不听么！”
    他们在战场上并肩，从来就极有默契，他也从未同景云说过这般重话。
    景云愣了半晌，方才低声道：“是。”
    往前行了数十里，终于见到了函谷关。
    这连接关内外的重地，在夜色中也透出一股肃杀之气。关口以西如今被匈奴人占据，隔着厚重工事和城楼，江载初默然抬起头，高悬的灯笼透出莹莹光亮，是这杀伐之地唯一的暖色。
    两军各自的阵线之前，是一块极大的空旷之地。
    足以承载双方骑兵们的惨烈厮杀。
    他微微闭上眼睛，鼻中仿佛能嗅到血腥味弥散开来。
    “殿下，元大人传来的密信。”
    江载初结果那枚蜡丸，捏碎之后，却见里边只有两字：帝薨。
    早就知道这一日迟早回来，小皇帝的状况一日比一日糟，可真正得知之时，他还是觉得胸口透凉——是一种十分寂寞的哀凉。
    这个世上，比起自己居更高位、更难以选择自己人生的那个人死了——尽管他只是个孩子。
    而剩下的这一切，家国、战争、权谋，自此全然落在自己肩上，他再无路可退。
    江载初深深吸了口气，听到亲卫低声道：“还有件事，将周景华自永宁城押往陈县途中，他……跑了。”
    “何时的事？”
    “半个多月前了。”
    “他不会武功，如今又没有同伙，如何能跑？”江载初闻言一怔，皱眉道，“捉回来了么？”
    “……没有。”
    如周景华这般败类是该杀，可他若是跑了，对如今战局亦毫无影响；况且他这般小人，如今没了权势，绝难掀起波澜，顶多是让元皓行觉得心下不爽罢了。
    江载初待要将这件事放在脑后，却蓦然间觉得，心底有一丝难以言明的不安。
    此时匈奴军营中，一辆马车正缓缓驶入，最终停在主营账口。
    从车上跳下的男人略有些消瘦，许是因为精神不佳，脸色暗沉，又像是颇富态之人倏然间瘦下去，面皮都是松松垮垮的。
    在这精兵围绕之中的，男人略有些紧张与拘束，脚步又急又快，几乎是踉跄着跪倒在营账中间，头都不敢抬起。
    上座的男人开口，却是一口极流利的中原话：“周大人起来吧，无需多礼。”
    “谢左屠耆王。”
    男人颤颤巍巍站起来，小心抬起头，却见手臂粗的牛油蜡烛间，那人身材高大，浓密的长发扎成一条条小辫，又汇成一股极粗的束在脑后，五官极为深邃，一望便知不是中原人。
    “周大人所说的‘厚礼’，何时能到？”
    “在，在路上了。”
    冒曼重又审视了这男人，克制住心底冷嗤声，若不是他找了人送来一封密信，直言有有办法对付江载初，他早就忘了当日能入关来，便是托了这位仁兄的福，竟异想天开地许诺万金，“借兵平乱”。
    为了以防万一，冒曼派人将周景华救出，听他说的那个方法，他却觉得颇不靠谱。
    若不是可汗亲临此处，自己又顶着巨大压力，想要在最短时间内迅速击溃洛军，他也不会听着周景华的建议，去做那件事。
    “还有几日能到此处？”冒曼沉吟了片刻。
    “三日内必到。”周景华忙道。
    “三日内……”冒曼站起身，背着手在营账内踱步，“江载初只怕此刻已经赶到了。”
    乍闻这个名字，周景华脸上顿现扭曲的表情，良久，方道：“大王只要这件事听我的，便是要他下跪臣服，也不是难事。”
    “周大人，如今江载初着实对铁浮屠一筹莫展，连战连败，我救你，不过是因了往日的情分。”冒曼冷笑了一声道，“你那些手段，当真是洛人风格，下作得很。”
    周景华用力咬了牙，眼中闪一丝毒蛇般的光亮，低下头道：“是。”
    冒曼挥了挥手，示意他先下去。
    这个夜晚，已经可以察觉到对方正在频繁调动方阵，冒曼一伸手掀开厚重的幕帘，远眺这函谷关——决战就在近日，关山万里，戎马半生，先辈们用了数百年未曾做到的事，就要在自己手中完成。冒曼只觉得自己一颗心跳，快畅得如同战鼓，这一夜洛军的营账中，却是颇不平静。
    副帅营账中，挤满了高级将领。
    景云看着底下一张张不甘的面孔，只觉得脑袋如针刺般，一波接着一拨的痛。
    “景云！为何要让我虎豹骑让出一千五百匹战马？”孟良从进账至今，就是暴跳如雷的模样，“我的士兵没了马怎么打仗？”
    他开始还在耐心解释，无奈进来的将领越来越多，渐渐地，景云沉了一张脸，一言不发。
    吵了好半日，他的耐心耗尽，终于猛地拍了桌子，大声道：“你们闹够没有！”
    账内安静了半晌，景云站起来，面色阴晴不定，看着众人道：“不愿换马，你们怎么不愿去向殿下请命？一个个在我这里闹算什么英雄！不知道我也是奉命办事么！”
    “你虎豹骑换了一千五百匹，可知我神策营换了多少？”景云狠狠盯着孟良，逼问道。
    孟良怔了怔，犹自不甘心，嘟囔道：“反正我不愿换！我这就去找上将军，就说虎豹骑明日愿首战出征。那铁浮屠就交给我们来对付好了。”
    景云不怒反笑：“好，你去找上将军！”
    营账中火药味渐浓，忽听有人道：“关宁军愿意换出这一千匹战马。”
    人人转向那个方向，连秀面容平静道：“我这便去布置。”
    “连秀！你可是被铁浮屠打怕了么？”孟良闻言脖子一梗，没好气道，“你可知这些战马是换给谁么！那几千人我已去看过，各个蔫吧吧的，哪像能打仗的样子！回头你怎么对得起你手下的兵！”
    “连秀正是为了对得起手下将士的命，才愿意将战马换出。”连秀深吸一口气，“在座各位，可曾和铁浮屠交战？”
    无人应声，只是从他们的脸上，能看到不服与好奇之色。
    “关宁军五千精锐，追击匈奴时与他们撞上，上将军同我亲在前线指挥，五千人还是被打残，只剩一千多人而回。”回想起当日惨痛战况，连秀用力咬牙，脸颊上肌肉微微贲起，“诸位或许觉得是关宁军不够勇武，可我现在敢这样说，关宁军若是和铁浮屠重遇，我们眉头不皱就能再上！可是五千人一样还是会如上一次这般，折损大半而归！”
    “你说我怯懦也好，胆小也罢，这一次，我还是信上将军的安排，自然有其道理所在。”
    连秀说完，头也不回地离开营账。
    剩下的人面面相觑，良久，孟良等人终于还是不甚甘愿地点了头。
    江载初在凌晨时召集了诸将领，阵图展开，指着划成片区的左右中三部道，直接道：“我军与匈奴皆已备战多日，天亮后战端开启，再无退路。”
    麾下众人眼神皆是一亮，他们从各地赶来，等这一日，亦是等了许久了。
    “左翼，孟良领虎豹骑。”
    “是！”
    “右翼，景云领西北军。”
    “是！”
    “中阵——”
    江载初顿了顿，目光巡视众人。
    按照往日的习惯，他从来都是自领中阵。而中阵被选中的军团，亦是觉得能和上将军并肩作战，极为荣耀。尚未领命的诸位将领皆都屏息，眼神中却是极为期待。
    “景贯将军，请你领神策军与你原本麾下四万精锐，坐镇中央。务必向前推进。”
    景贯是军中将领年岁最大之人，闻言起身，拱手道：“必不负殿下期望。”
    “上将军，那你呢……”孟良抓了抓脑袋。
    江载初淡淡笑了笑，“我领五千洮军，居后策应。”
    不顾在座之人错愕的脸色，江载初豁然站起，一字一句道：
    ——“诸位将军，中原气数在此一战，请务必竭尽全力。驱逐胡虏，不死不休！”
    天亮之时，双方不约而同已摆出阵势。
    朔风已起，旌旗猎猎。
    在左屠耆王和休屠王的簇拥下，冒顿可汗登上高台。
    左屠耆王麾下近二十万士兵，加上自己入关带来的十万，此次己方兵力之盛，直逼当年自己横扫漠北各大部族之时。
    “开始吧。”他简单一句话，传令兵飞驰而去，高台之下的人浪开始涌动。
    黑压压的一片片如同巨型齿轮，往前翻滚。
    “父汗，我去掠阵。”冒曼手握长刀，单膝跪下。
    冒顿挥了挥手：“去吧。”
    同以往每一次都是由匈奴军队先行挑衅不同，这一次，却是由洛军率先发起攻击。
    左右两军先行，势不可挡，如同雄鹰展翅一般，将匈奴军阵包裹在两翼之间。
    而匈奴军队顺势被压成锥形，尖锋处已经同洛军中部冲撞到一处。
    在将领的催促下，骑兵们开始一次次反复的往前冲击，洛军试图包围对方后围剿，而匈奴军队则意图中央突破，期冀短时间内将洛军中央方阵一割为二。
    如此的拉锯战最是考验士兵的战意和耐力。
    战争开始之时，往往他们还能杀红了眼；可是持续两三个时辰后，还能活着的士兵们手中多少已有了数条人命，砍杀的动作也成了本能，疲倦得只想停歇下来。
    “那人是谁？”冒顿可汗指着远处阵中一员黑甲猛将问道。
    “可汗不记得了么？当年洛朝皇帝亲征我匈奴，被打得大败而归，入关之时还险些被活捉，是当时土木关守将前来救驾。”
    冒顿尚有些印象：“原来是他。”
    “他前些年反出洛朝，入了江载初麾下。”
    “呵，又是江载初。”冒顿环视这烽烟四起的战场，并未发现他的身影，疑惑道，“他向来站在一线，今次为何不在？”
    “想必是洛人要留有余力，要对付铁浮屠。”
    冒顿点头微笑起来。
    即便是好几年前，江载初率军在漠北所向披靡，冒顿也没有祭出手下这支最为强悍的重骑兵。
    时至今日，他已不用再等了。
    可汗挥了挥手，淡声道：“让左屠耆王下令吧，出动铁浮屠。”
    两下相持的军队忽然间起了一丝异动。
    洛军明显察觉到敌军开始有了退意，景贯经验极为丰富，紧紧抓住这一瞬的机会，下令中军全营突进。洛军狂飙猛进之下，匈奴军队开始节节后退，然而一炷香时间后，低沉整齐的铁蹄声开始在匈奴军后部响起。
    景贯听到前方急报，并不惊慌，只略一挥手，身旁传令官点起了一枚火炮。
    尖锐的声响响彻天空，老将军沉稳下令，“所有骑兵停止追击，盾牌手往前，弓箭手在后，步兵就地待敌。”
    中军虽有六七万之众，令旗一到，鼓声一变，变阵却迅捷。
    景贯眯起眼睛，已经能看到视线尽头，铁浮屠黑色身影，如同幢幢鬼影，在地平线另一端出现。
    待他们近一些的时候，才发现鬼影一词，又不足以形容这支重骑兵。
    ——不如说他们是一座坚实移动的巨型城堡，轻而易举的就能绞碎对手的抵抗。
    行军打仗这么多年，景贯没见过这样可怕的敌人。
    老将军凝神屏息，正欲发令，忽然掩护用的左翼军中起了混乱。
    一支骑兵全力往前突进，直直冲向铁浮屠，为首那名勇将一身黑甲，口中呼喊着“虎豹骑儿郎跟我上”，身后骑兵们亦是豪迈热血，扬起无数尘土。
    “这——”景贯很快反应过来，定是孟良心中不服，不等宁王指令便擅自突击。
    可如今，说什么也晚了。
    眼看着虎豹骑已经要撞上铁浮屠，老将军一咬牙，令旗重挥，“中军掩护虎豹骑，全军突进！”
    大战已到正午，孟良的虎豹骑也已经触到了铁浮屠的锋芒。
    这个生性勇猛的将军这才发现，之前自己对铁浮屠的种种猜测，真的只是想象而已。
    他不是没有暗中嘲笑过连秀的谨慎和胆小，心中认定一样的战况发生在自己身上，虎豹骑必能撕开对方战线。可是今日一战，方知铁浮屠真正如同钢精铁壁，上边还有无数利刃刀锋，轻而易举地，就绞杀了自己的士兵们。
    后背不由起了一身冷汗，孟良抹了把脸，单手勒住马匹，大声向士兵们喊道：“重整队伍，再冲！”
    虎豹骑不负江载初麾下最为勇猛骑兵的称号，听到主帅这般呼喝，纷纷勒住马头，身子伏低，义无反顾地准备第二次冲锋。
    然而几次冲锋之后，铁浮屠伤亡不大，虎豹骑却已折损近三分之一。
    这是极危险的数字，跨过这条线，再勇猛的军队也会面临士气崩溃。
    所幸此时中军开始填补虎豹骑逐渐薄弱的阵容，他们人虽多，却是一点点用血肉阻拦铁浮屠的推进，场面堪称惨烈。
    而匈奴军队在铁浮屠之后，意识到对方左翼力量的薄弱，全力开始猛攻。
    整个战场的局势因为铁浮屠的加入，蓦然实现了逆转。
    左屠耆王百忙之中往后张望一眼，看到高台上父汗的身影，忽然更有信心，伸手一挥，下令道：“全力突击，争取在傍晚前击溃洛军！”
    此时江载初正在洛军后方，收到了前方急报，孟良擅自出战迎击铁浮屠，景贯不得不上前应援，合两军之力，却无法拖住铁浮屠的锋芒，已落了下风。
    江载初侧眸，锋锐之色一闪而过：“顾大哥，是时候了。”
    顾飞在他身侧，翻身上马，淡声道，“那就上吧。”
    他的身后，五千洮兵身着藤甲，背后皆负着长刀，也都上了马——动作虽然不齐整，可这支队伍莫名带着令人心寒的诡异杀气，无声望向远方。
    江载初在马上回过身，目光从左至右，声音清晰地传至每一个人耳中。
    “我的妻子是洮人，这一战，是她将诸位请至此处，也是她要我答应，将你们活着送回故土，再见到你们的亲人。”
    黑瘦的汉子们沉默地望着这个挺拔的年轻统帅，眼神中闪烁光芒。
    “可我无法答应她——因为我们中的一些人，必将把这条命留在函谷关下！”江载初顿了顿，“我能答应她的是，无论如何，我与你们并肩在同一个战场，为了父母妻儿，不死不休！”
    汉子们一颗心砰砰跳动起来，这样冷的天气里，竟也出了薄汗，可是血液却是热的！
    ——“不死不休！”
    随着雄浑的呼喊声，三枚响箭依次射出。
    那是军中最高等级的指令，前线将领一旦收到，无论何种情况，都要立刻命令下属撤退。
    虎豹骑和中军当即开始后撤，而铁浮屠依然用不紧不缓的姿态往前推进，碾碎一切阻力！
    大片的战场空了出来，冒顿可汗看着战况，仰头大笑道：“让孩儿们再冲一把，今日就全线击溃洛军！”
    正当此刻，一支数千人的奇兵用一种快到不可思议的速度向铁浮屠突进。
    一盏热茶的功夫，就已经距离铁浮屠不过数十丈远。
    左屠耆王第一眼在那些骑兵中看到了江载初的身影，一身银色铠甲，手持银枪，与周遭士兵土黄色的藤甲格格不入。
    五十丈，三十丈，二十丈……
    最后五丈——所有士兵竟然翻滚下马，借着马匹冲力，迅疾往前打滚，从腰间抽出了数把明晃晃的短刃，轻巧至极地在铁浮屠的马蹄下滚过。
    在他们滚过铁浮屠阵仗之后，战场似是沉寂了片刻。
    轰的巨响——
    无数披着铜盔精铁的马匹轰然倒地，铁浮屠的士兵们因为穿着着连接马身的盔甲，随之摔倒在地上，一时间无法起身。
    尘土夹杂着血腥的味道，直直扑到每个人鼻间。
    洮兵们一个个敏捷无比地爬起来，扔下短刃，抽出后背所负长刀，精准地劈向那些摔倒士兵的腰间——那时全身武装的重骑兵们浑身上下，唯一的连接之处，只要刀法精准，便能一击即中。
    对于这些出身马贼的士兵来说，滚落下马后避开铁蹄，专割马蹄筋骨，就好似以前他们在劫货时，用最快的速度挑开捆绑货物的粗绳，虽有不同，但也大同小异。练了一个多月，个个驾轻就熟。
    果然一战而胜！
    左屠耆王尚未反应过来，就见到大批铁浮屠已经倒在地上，如同待收割的麦子，轻易便被砍倒了。他不禁激怒交加，喝令轻骑兵上前掩护。
    变故来得太快，匈奴轻骑兵们正要上前时，洛军的中军与右翼已经上前，同时掩护洮兵后撤。
    瞬息之间，战局依然是胶着，却又微妙发生了变化。
    于匈奴军来说，王牌铁骑惨遭覆没，自然是对信心的极大摧残；而对于洛军来说，去除了铁浮屠这一巨大心理负担，斗志为之一涨！
    双方都毫不吝惜兵力，开始往战场上填人。
    日头慢慢挪移，光线愈发地惨淡。
    左屠耆王已打算亲自上阵，忽然有亲兵奔近，“大王，那汉人说人到了！”
    杀红了眼的冒曼闻言一怔，视线触及远处的江载初。
    他在阵中左突右砍，如入无人之境。
    冒曼已知道今日这一战无论如何胜不了，唯一要做就是趁着夜色尚未降临，挫一挫洛军锐气，明后日再行来过，也未必会输。
    他勒转马头，向后营疾驰。
    清晨至傍晚，天边的云彩多了几分血腥一般的瑰红。
    “殿下，夜战么？”
    江载初抹了一把脸上的汗水和血水，沉声道：“一鼓作气！绝不能停！”
    “是！”
    虎豹骑和中军开始后撤，关宁军、黑甲军填补了主力位置，数个军团轮回上阵进行车轮战，是洛军的拿手好戏。
    “殿下，你看那高台上……”
    江载初停下手中动作，抬眸望向高台。
    原本冒顿可汗站在那里，如今却换了一男一女。
    远远的，他本看不清是谁——可是那女子的身影……那种强烈的不安又泛了起来！
    江载初夹紧胯下乌金驹往前直奔而去，那高台原本筑造在匈奴军内部，因为洛军的突进，如今离自己不过十数丈而已。
    他终于还是看清了！
    是韩维桑！
    似是一支无形的箭刃射中心脏，周遭的杀伐之意刹那间如同被虚幻了，他的眼中，便只剩下那道素衣白裳的身影。
    她怎么会被他们抓住？
    种种纷杂念头一闪而逝，台上的两人又有了动作。
    冒曼伸手将维桑推至高台栏杆边，她的半边身子都几乎折往下方，她一头黑发在朔风中飞扬而起，那张原本苍白的脸上，此刻更带着决绝的凄艳。
    “江载初！这是你的女人么！”
    冒曼目光投射而下，声音清晰地传入每个人耳中。
    由近及远，士兵们停住了手中的动作，皆望向高台。
    “你们洛人，就是这样保护自己女人的么！”冒曼一把拽起韩维桑的长发，逼她抬起头来，目光与江载初相触，狂放笑道，“江载初，你若跪下向我匈奴可汗磕三个头，我便暂时扰了她——否则，今日便剥下她的衣裳，让你我的士兵皆看一看，你的女人究竟长什么样。”
    冒曼的话传进了江载初的耳中，嗡嗡作响。
    可他恍若未闻，自下而上，同维桑的眼神对望——那里没有惊恐，也没有颤抖，只是无声的悲怆。
    冒曼见江载初在原地未动，心中大是快意，略略放开维桑，伸手唤了亲兵来，作势便要撕开维桑的上衣——
    “你敢！”最先反应过来的是洮军，他们一个个认出了维桑，直欲跳起来拼命。
    江载初伸手，示意他们静下来，声音沉静，却又极为清晰。
    “冒曼，战场之上本是男人间的你死我活，不辱妇孺。”
    “你当年以戈穆弘之名，纵容洛人杀了我匈奴多少妇孺！”冒曼咬牙切齿道，“如今抓你一个女人又如何！”
    江载初眼神掠过高台一角，却是一道熟悉身影站在那里——周景华。
    一切顿时都明白了。
    必是他同冒曼勾结，献上此计，从洮地劫了维桑来威胁自己。
    这样的阴毒小人，本该一早就千刀万剐！
    “江载初，你究竟跪不跪！”
    江载初周围数位将领疾驰而来，抢在他前翻身下马，单膝跪地道：“殿下，不可！”
    江载初半生倥偬，大小战事无数，也曾九死一生，可当此时刻，往日的决断皆不见了——他只是定定看着她，他们分明在同一个战场上，视线可及，彼此间，却又隔了那样遥远的距离！
    江载初此刻只想仰天大笑，任凭自己英雄半生，可这一世，他从未真正照顾好她。
    她的故土被横征暴敛，她被强行指婚、家破人亡之时，他从来都是无能为力！如今更是深陷敌营，便是得了这天下，却无力救回最爱的女人，他要这天下何用！
    江载初翻身下马，仰头以往，却见维桑唇角轻抿，笑容如水般温柔。
    ——那亲兵已经撕开维桑第一层纱衣，嗤啦一声，很轻，却极为刺耳。万千目光注视下，维桑口角处流下细细一道血痕，只是眼神依旧无畏无惧。
    江载初眼中不再有其他，正欲上前一步，忽然与她目光交融，耳边响起低声呢喃一般的咒声，心神俱荡。
    他不是第一次经历这样的感觉，清醒的神智正在渐渐褪去，他不由反手抽出背后负着的强弓，手法如流水般，架上狼牙长箭。
    “你们看到了，我的女人，被匈奴人这样折辱！”他的声音浑厚低沉，在战场上响起来，送入每一个士兵的耳中，“若是不将他们打败，下一个被折辱的，便是你的妻子，你的母亲，你的女儿！”
    长弓拉满，江载初的双臂已经负荷到极致——
    可是头脑中隐约还有一个声音在叫喊：那些话不是我说的！这建……绝不能射！
    高台之上，维桑能感受道他在竭力抵抗自己，又一次用力咬了舌尖，血腥的味道再次在口腔中散开。
    是，她又一次对他用了迷心蛊——因为血凝还在自己体内，她便随时能迷惑他的心智。
    这一次，她要他做的，是射出那一箭。
    “我知这是你最不会原谅我之事，可我本就必死之人……九泉之下，若能得见天下太平，得见你君临天下，亦是欣慰。”
    她最后对他一笑，唇形比的是三个字。
    这三个字，她一次一次，对他说过很多遍。
    “对不起。”
    很多年之后，经历函谷关一战的士兵们尚能回忆起那一幕。
    宁王手中的强弓已经被拉满，那支长箭直指高台，射向了匈奴左屠耆王！
    那是要怎样的臂力与精准！
    那支箭如同流星一般直直射出，最终，匈奴王推搡了身前的女人，用她纤细的身子，挡住了一箭之威！
    女人胸前鲜血蓬的炸开，身子亦软倒下去。
    士兵们不忍地挪开了视线……而宁王站在那里，已成石塑。
    “为郡主报仇！”顾飞红了眼睛，飞骑而出。
    他的身后，是许许多多早就没了战马，却徒步奔袭的洮兵们。
    他们的又步伐被洛军骑兵们追赶而上，适才惊心动魄的一幕，已经让他们真正的明白，一旦匈奴入主中原，自己所面临的，便是这般残酷的种族。
    这一战，他们必须要胜！
    而匈奴人因见主帅在众目睽睽下欺凌弱女，这个民族骨子里的英雄情结被这一幕折损耗尽，蓦然间没了战意。且战且退，终于在深夜时分，数个洛军兵团的轮番轰炸下，匈奴士兵开始漫山遍野的往西逃窜。
    “殿下！清扫了好几遍战场，没有找到郡主的……遗体。”
    亲兵们在这几日里反复地告诉宁王这句话，可是江载初魔怔一般，走在累累尸骨之间，用手翻起那些残骸和断肢，心中存了万一的念想。
    他甚至将追击匈奴残部的重任一并交给了景云，留在此处，细细寻找。
    那一箭……他知道的确射进了她的身体。
    可无论如何，他要将她找到……
    便是死了，这一缕孤魂，他也不能放任她在这里游荡。
    士兵们开始掩埋那些尸体，以免造成军中的瘟疫。这个战场不复那一日嗜血的辉煌，安静到如同一幅壮阔且亘古不变的画，无声而泣血。
    时间一日一日的过去，江载初不知道自己还在等待什么。
    夕阳余晖中，他坐在一块巨大的石头上，极目远眺。
    “殿下。”
    忽然有人叫他。
    “你还活着？”宁王看着那个人，黑黄面皮，身材瘦小，带着一身血腥味道。
    “断了三根手指。”张二举起草草裹就的右手，裂开嘴笑了笑，“还活着。”
    江载初没再和他说话，听任他在自己身边坐下，耳边是呼呼而过的朔风。
    “以后可能没法做农活了，得靠家中的婆娘了。”他叹了口气，又从裤腰带里翻出了些劣质烟草来，扔进口中咀嚼起来。
    江载初从他手里抓了些，学样扔进自己嘴里，刹那间口里满是苦到清醒的味道。
    “活着总比死了的好。”张二忽然哑声道，“每个人都这么想。”
    活着总比死了的好，真是每个人都这么想么？
    江载初忽然想笑——为什么他的维桑，从来不这样想？
    为什么她从来只想要他好好活着，却从不顾虑自己？
    那一箭，她逼他射向冒曼，可冒曼又怎会格不开呢！
    他看得分明，那是她自己刻意靠过去，却假装是被冒曼扯到了胸前——
    她用这样蠢的法子，让冒曼在族人面前颜面尽失；
    她用这样蠢的法子，将这场胜利送给了自己。
    可她给的，从来都不是自己想要的啊……
    脸颊上有冰冷的液体滴落，江载初仰头看了看天，听到身边那汉子轻声道：“嘿，下雨了。”
    永嘉三年九月，宁王江载初率洛军于函谷关下大破匈奴。
    匈奴可汗与左屠耆王率残部西退，景云一路追击至，收复太原、平城等地，追至关外，匈奴入关时的精兵四十万，最后只剩四万多人。
    江载初留在中原，收整各路军队，前往陈县迎皇帝御驾回京。
    十月，传皇帝御回京途中感染恶疾，薨，谥号明帝。
    后世的史书这样记载这位年幼而亡的皇帝：
    “帝虽幼，其志坚。佞臣周景华引匈奴叩关，后欲弃守京城南逃；帝于朝堂之上，朗朗开口曰：‘天子守国门，君王死社稷，宁战不逃！’后景华药之，帝自此声哑体虚。然心智清明，召宁王，命其节天下兵权，力抗敌寇。九月，匈奴败走；十月，宁王迎帝还都，帝薨于途中，谥号明帝……若非早夭，明帝之建树，不知几何。”
    ——史书的记载自然成王败寇，真假参半，其中的曲折经过，却也带着依稀的真实，多少留下了当年的影子。
    十月，宁王率众臣回京。
    这一年的冬日来得分外的早，路上随处倒着饥寒交迫的平民，江载初一身黑色盔甲，手按沥宽，仰头站在丹凤门下，昔日辉煌的帝都经历了匈奴铁骑的践踏，大肆烧杀抢掠之后，大片的宫殿烧成焦土，已颓败之至。
    而就在这样萧瑟天地间，御史大夫元皓行率众跪倒在地，请立宁王为帝。
    宁王三辞三让，天地间忽然飘起这冬日第一场细雪。
    他的鬓边沾染了那些新雪，仿佛青丝骤白，一双清亮凤眸望着瑟瑟发抖的文武百官，面上无波无澜：“起来吧。”
    群臣间对望数眼，不约而同叩首，额头贴在地面上，只觉冷如生铁。
    “吾皇万岁万万岁！”
    十二月，新帝登基，改国号永维。
    国库因连年战事告罄，百废待兴，修筑宫殿的事便一再推后。
    皇帝如今暂居在保存完好的太极宫内，群臣议事亦大多安排在此处进行。这一日刚刚送走几名即将去西北守关的将领，内侍急急来报：“厉先生到了。”
    皇帝扔下手中狼毫，急声道：“请。”
    厉先生是颤颤巍巍被人抬进来的，老人家腿上肩上犹负着伤，挣扎着要跪下行礼，却被皇帝扶住了：“先生免礼。”
    老人定定看着皇帝许久，叹道：“老头子知道，终有一日，殿下能走到今日。”
    他一时间改不了口，皇帝也不怪罪，只淡淡看着他：“先生，当日的情景……能再告诉我么？”
    老人想了想，轻声道：“你走后没几日，就有一队人进来劫人。那时老头子在谷外散步，韩姑娘不放心，又让未晞陪着我，我二人方才逃过一劫；等到回来之时，家中的仆役、侍卫被杀得干净，横尸遍地……那丫头已经不知去向。回来之时……桌子上还搁着厨房刚端出的辣椒炒肉，那是丫头最爱吃的……”
    皇帝怔怔听着，他说的越是详细，自己心中便越是能勾勒出那幅画面来。
    她必然松松挽着长发，穿着半新不旧的袄子，笑眯眯道：“这辣椒还不够辣嘛！”
    “殿下，那丫头……真的死了么？”
    皇帝木然摇了摇头，并不愿说出一个“是”。
    “老头子有一个法子，能知道她是不是走了。”老人踌躇道。
    皇帝眼睛一亮，郑重道：“先生请说。”
    “先前我告诉过殿下，韩姑娘体内的血凝一日不除，迷心蛊便一直有功效。”
    皇帝唇角轻抿，是啊……青州府云榭台他们别后初见，她受尽他的凌辱，却默然承受。原来……那时迷心蛊一直在，只要她愿意，虽是能让他屈从己意。
    可她再没有催动迷心蛊。
    直到在函谷关下，她要他，亲手取她性命。
    心神恍惚之时，却听厉先生道：“若是你血中犹有此蛊，那么韩姑娘便还活在这世上。若是没了……”
    老人没有说完，却也不言而喻。
    皇帝命人取来一枚银针和一只净瓷碗，亲手在食指上刺破小口，滴于碗内。
    老先生全神贯注的取出药粉，洒入碗中，又静候片刻，举起细观。
    等了很久，久到皇帝觉得这时光这么漫长，日晷大约都已走了半圈。
    老先生放下了碗，唇角边是一抹苦涩的笑意。
    皇帝只觉得自己的声音蓦然间哑了，竟不敢开口询问。
    “陛下，须知生死有命。即便没有匈奴人，丫头身中剧毒，亦是熬不过一年。”
    九月至今，这四个多月的时间，他不曾放弃，四处遣散了暗探去追寻她的下落，皆因坚信未见她尸体，她必然还活着。
    “陛下，你身上迷心蛊已解。”老先生已不敢再看他的神色，“意味着，蛊主已亡。”
    他却比老人想象得平静得多，只是命内侍送老人出去休息，独自一人坐在殿内，安静望向窗外大雪。
    天空被撕破了一角，无数雪白蓬松的棉絮飞落而下。
    景云进来之时，便见到这样一幕，皇帝的背影分明是挺直的，却又那样萧索，仿佛这天地间漫漫的白雪，皆落在了他身上。
    “陛下……”他轻声唤道。
    皇帝便循着声音回望一眼，眼神却是空落落的，仿佛什么都没看到。
    “阿云，日后你找妻子，定然要找一个温顺听话的。”他的声音低沉悦耳，似是在和景云闲聊心事，“最重要的是，她绝不可骗你。”
    景云心中涩然：“我知道。”
    他唇角却浮起一丝模糊的笑，低声自言自语：“可你知道么，我宁可她还活着，骗我说死了，也不愿她如今这般……真的死了。朕这心里，就这么空荡荡出一块……”
    永维元年四月，朝廷罢黜伪洮侯杨林，还权于韩家。
    只是韩东澜年岁尚幼，皇帝留其在身边亲自抚养，最终派遣去洮地的朝廷大员，却让所有人惊讶——元皓行。
    人人皆知元皓行是辅佐宁王登基的大功臣，匈奴入关之初，两人更是并肩抗敌，私交甚笃。绝没想到皇帝会把元皓行派去川洮任职。
    临行之前，元皓行最后一次去太极殿见了皇帝。
    彼时皇帝淡淡抬起眸子，“你该当知道，朕为何将川洮交给你。”
    “臣知道。”元皓行微微弓腰，“七年之后，待韩东澜成年重回川洮，臣自然会交还他一片富庶之地，仪礼之邦。”
    皇帝点了点头，不再看他一眼，示意他可以离开。
    “陛下，临走之前，臣还有数件事启奏。”
    “你说。”
    “臣的族弟元丰佑，能识善断，性子秉直，臣想推举他为大理寺卿。”
    “准了。”
    “元家如今多妇孺，若是举家南迁，深恐他们体弱……”
    “元家家眷留在京中，朕会照应着。”
    元皓行爽然一笑：“如此，臣无他事了。”
    他正欲离开，皇帝却叫住他，若有所思道：“元皓行，你可知朕为何不杀你么？”
    元皓行毫无惧色，淡淡道：“臣也觉得古怪——陛下对臣，着实是宽容。”
    周景华与冒曼之间的暗线，是他让人牵上的，至于韩维桑的所在，也是他令人告知周景华的——函谷关大战之时，元皓行留在陈县，看似什么都没做，却又将一切做绝了。
    韩维桑一死，江载初再无弱点。
    他所要的，便是这样一个冷酷、毫无缺陷的帝王。
    他做到了。
    真正到了这个时刻，他便是死，也已无憾。
    皇帝目光重新落在折子上，意兴阑珊地挥了挥手，在他即将跨出大殿时，沉声道：“好好治理洮地——便算是你欠着她的吧。”
    元皓行脚步顿了顿，回想起那个女孩，他们相处过一段时间，他觉得她沉郁却又聪敏，病弱却又美丽，只是偏偏不该，被帝王所牵挂。
    元皓行仰头深吸一口气，极目远眺西南：“是了，臣欠她的，便还给她的故土吧。”