最后先驱者

    
    让小宫一时哑然的是，出现在眼前的人简直就是幽灵的代名词。
    夏天是怪谈的季节，出现在取代了柳树的街灯之下的人，有着一身极其怪异的装扮。
    沾满了汗水和污垢的体臭。到处磨得破破烂烂的衬衣和裤子。整条左手手臂露在外面，可是右臂却连手掌都包裹在长长的袖子里头。而且还戴着遮挡脸面的连衣风帽……在如此炎热的夜晚，恐怕没有比这更古怪的事情了。
    “——我说啊，你应该是去年参加了SVS的击球手小宫吧？”
    那是一个有点沙哑的低沉声音。
    虽然藏在风帽里的脸完全看不清楚，但看样子应该是个男人，那低沉的声音虽然就像老人一样，但是从身材上来看，应该是跟小宫同龄的人。
    可是比起眼前人物的异样姿态，他反而更在意那裸露出来的左臂，跟四个月以来放弃了训练，变成跟普通人无异的自己的身体完全不一样，那男人的左臂完全具备了一个历经千锤百炼的选手的特征，光这样看来，就已经可以推测到他的技术熟练度。
    看起来像流浪汉的，就只有服装而已。
    带着风帽的男人是棒球选手，而且还是非常优秀的选手，在现役时代看过许多次的，把人体机能尽数倾注于击球和投球之上的“被选中的一流选手”的身体，现在就呈现在自己的眼前。
    “……别一声不吭嘛，小宫，我应该没有弄错人吧，虽然变得有点生疏，但是脚筋和背肌都正在向着击球手的状态恢复——也算是相当不错了，相对于一个废物来说，在这几个月以来，还真算是好好锻炼回来了。”
    男人咳嗽似的笑了起来。
    他吐出了白白的气息。
    难以置信的是，男人竟然在发抖，在这种如同蒸汽浴般的热气中，他竟然全身裹着厚厚的连帽外套，而且还一副想喊冷的模样。
    “——怎么了，你这是？”
    这就跟深更半夜到便利店买东西时，碰到了一个拿着菜刀的流浪汉一样，虽然察觉危险也有点太迟了，不过也并不是无法挽救的状况，幸好彼此之间的距离还有三米，小宫只要转身飞奔就行了。
    “——等一下，我是来找你一决胜负的，如果你不先跟我较量一下的话就太没趣了，而且啊，你如果在这里就逃的话，我就只能把你杀掉，那样也毫无意义，也实在无趣，没错吧，三流击球手？反正要死的话，倒不如跟我玩一局再死更好吧？”
    从戴着风帽的男人声音中，缺少了一种名叫感情的东西，不，简直是缺少了表达感情的功能。
    那沙哑的声音，听起来既像是兴奋，又像是感到由衷的喜悦，已经无法被别人所感知的感情波动，或者说，那也许是发自愤怒的声音？
    小宫回想起自己一直没有加以重视的另一个谣言。
    几天前，当这个游戏开始正式报名后，一名参加者的尸体被发现了，发现场所好像就是眼前这样的人迹罕至的国道。
    死因是后头部遭受了强烈冲击，被棒球大小的东西粉碎了头盖骨的脑挫伤，据说还存活了大概两个小时左右，但是最终还是没有得到任何救援而死亡，到了早上才被居住在附近的一名男性发现。
    ……对，游戏的参加者，是被棒球大小的东西杀死了。
    光是这一点，就足够成为谣言了。
    也许是豪华的奖金招致的犯罪吧，这一年的SVS存在着恶魔，是落后时代的裂嘴女人？还是红披风怪人呢？据说为了一直胜利到最后，那名选手像是被什么东西附身了，怪人在无声无息间出现在击球手的面前，提出以性命为赌注的较量。
    拒绝的话就会被杀掉。被三振出局的话也同样会被杀掉。
    得救的方法就只有一个，就是按照这个比赛的规则，把那个投手的球击回去。
    “……你该不会，就是传闻中的那个？”
    小宫一边后退一边注视着眼前的怪人，令人意外的是，小宫的声音并没有发抖。
    对他来说，不管眼前的怪人是本人还是冒牌货，不管谣言说的是真话还是捏造的谎言，都根本没有关系，因为无论是任何一方都并不足以感到恐惧，正是小宫作为一名击球手的眼光，赋予了他这样的精神余力。
    “……谣言……？”
    “对啊，听说最近出现了一个棒球杀人狂一样的投手，还说他因为被什么东西附身了，弄得精神不正常，会把三振出局的家伙杀掉什么的，虽然怎么样都无所谓……那么你就是那个杀人狂吗？”
    “……的确没错，如果说是跟‘鬼’交易过的话，那就不会有错了，那个杀人狂，一定就是指我。”
    “是吗？”小宫回答了一句，然后放下了包袱。
    他从盒子里取出木制的球棒，仿佛举剑一样指向戴连衣帽的男人。
    “那么，如果反过来说的话，只要把你的球击回去，你就会老老实实回去吧？”
    刚才的畏怯已经完全消失了。
    在瞬间分析投手的战斗力，对击球手来说是一种必不可少的能力，而且在拿起球棒的时候，小宫的精神就已经变得跟面临战斗的士兵一模一样，没有任何道理可言，因为他们击球手就是为了变成这样而坚持锻炼过来的。
    “嘿——还真令人意外，我以为从第三个开始会出现一些麻烦，但是你好像愿意老实接受挑战呢。”
    “那当然了，明知道对方会杀人，我自然是不会主动送上门给你杀，而且我也不会被三振出局的，比起那个，你有手机没有？”
    戴连衣帽的男人把一个银色的手机掏了出来，那是分配给投手的正规登陆证明，而作为击球手的小宫拿着的则是一个金色的手机。
    虽然离正式开赛还有差不多半年左右的时间，现在进行比赛的话，自然是没有什么比赛积分的积累的，但是作为选手互相之间的默认规则，如果赢了对手，是可以夺走对方作为参赛证明的手机的，而拥有最多手机的人，将会在最后被赠予最优秀奖，也就是MVP的称号。
    如同生存竞争一般的个人竞技。
    在钢筋水泥制成的森林中的随机遭遇决斗。
    那就是这些城市的年轻人们所构筑起来的，为选手们而存在的乐园。
    虽然不确定对方的手机究竟是自己去参赛拿到的，还是从其他参赛选手那里抢过来的，不过也只有在得到认可之后，才能够拥有加入到SVS公开赛的资格。
    大概是脱离社会框架，过着无规律生活的时间比较长吧，小宫对暴力和犯罪的厌恶感已经开始逐渐变得稀薄了，在某种意义上——他也是被SVS这个游戏的魅力深深吸引的受害者。
    “好，作为我的对手并没有任何不足——”
    而且，小宫还有着胜利的确信。
    戴连衣帽的男人身高大约为一百七十公分，那样的体格能投出的球数大约为每小时一百到两百公里，虽然身材矮小的话，一般来说都会以主要以变化球为主，但是根据只要打中就行的SVS的规则，他有着一击即中的自信，什么杀人狂投手根本就不足为惧，只要把球打回去把他淘汰掉就行了。
    如果戴连衣帽的男人不遵守约定而动手行凶的话，到那时候再真正将他干掉就行了，毕竟体格上有这么大的差距，发展到打架的话，小宫也没有会输的理由，更重要的是，他手上还拿着球棒这种优秀的道具。
    虽然被杀死的击球手的确很不幸，不过只要知道对方是杀人狂的话，就可以有很多种应对方法，小宫并不是一个纤细的文学少年，而是经历过锻炼的运动员，他对自己的体力很有自信，而且对方的凶器也是他所熟悉的白球，根本没有必要恐惧到那个地步。
    “规则用普通的就可以了吧，因为照明对你有利，那我就得离开你十九米了，球有多少个？现在这里既没有捕手也没有裁判，不可能把球捡回来的吧？”
    从包袱里拿出手套，然后转动了一下肩膀。
    这是类似于条件反射的运动，为了在这个仪式中让集中力达到顶点，他的身体已经被教会了必须那样做。
    杀人的投手——虽然不知道那个谣言可信到什么程度，但是在这种状况下还能专心扮演击球手角色的小宫，尽管有点脱离常规，但也是个值得称赞的击球手。
    “——不错，还真是有点可惜呢，小宫。”
    “嗯？”
    戴连衣帽的男人好像很高兴似的说着。
    跟刚才为止的无感情声音不一样，那是在这一瞬间，对眼前的状况感到无比愉快的感谢的声音，小宫所具备的身为优秀击球手的骄傲和尊严，对于他那种傲然不逊的心态，戴连衣帽的男人发出了心满意足的笑声。
    白色的气息和颤抖的身体。
    在连衣帽下露出的嘴唇显得异常干燥，而且还有一条纵向的凄惨切痕。
    “——？”
    那条痕迹虽然让小宫的记忆发生了动摇，但对他来说，那并不是值得在这时候回想起来的东西。
    就像飞蛾扑火一样，他轻松地站到了人生最后一次的打席之上。
    异样的感觉，在彼此站好位置的时候达到了临界点。
    拉着白线的击球区。
    既没有投手板，也没有土台的投球区。
    站在那临时做成的简易舞台上的时候，小宫的全身汗毛也倒竖了起来。
    脖子后面出现了一种麻痹的感觉。
    那并不是夏季的火热空气导致的。
    而是眼前的十九米远的男人向自己投来的，如疯狂信徒般的，毫无虚伪的坚定杀意，那是不熟练的选手会马上吓得逃离击球手区域的视线，是男人身为名不虚传的杀人狂的证明。
    愚蠢地站在了死刑台上的小宫，有生以来第一次感到了不安——
    但是在一秒钟后，却被另一种完全不一样的冲击完全驱散了。