血色大明之末世中兴

    
    转过年来，是天启三年（1623）早春，李羡之亲自到存精米的仓库里，把年前买来的玉麦种子取出来，找来最会耕田的佃户，种了下去。又自留了些种子，把自己住的院里的花园里的花花草草都拔了，种上了玉麦。
    贺小姐见夫君这样，心里也不由得担心起来，以为他出了什么状况，忍不住问。
    李羡之道：“我心里谋划着一件大事，只是此时尚不足道，久后自然明了。”
    贺小姐听了，顺从地不再问了，任由他折腾。
    自从把这些黄澄澄的种子埋进土里，李羡之每天都在花园边盘桓，眼见着它们生出嫩黄的秧苗，长出钢叉一样的穗，撒上血一样红的缨，再结出金黄的果。又是深秋季节，他的心血终于没有白费——一百斤的种子带来了二万余斤的收成。
    趁着年景尚好，李羡之把玉麦种子分给每家佃户，让他们作为主粮抢种，赶在灾害来临前，存些余粮。
    这时，陕西因为朝廷繁重的税收，尤其是每日剧增的征辽饷，越来越多的百姓破产，不得不卖身富家大族为奴为仆，躲避朝廷征饷。这一两年来，寄身李家的家丁、佃户剧增至五六百户。李家不得不多买田地养活他们，可是榆林多为贫瘠之地，收成微薄，几乎难以维持。
    幸而李羡之料事在先，种起了玉麦，这种金黄的粮食虽然吃起来不可口，但产量却比麦子多出两倍，比粟米也要多一倍多。这样一来，不出一两年，便可解了燃眉之急，若能推广至陕西全省，或许能免了不久后的那场因饥饿和压迫而产生的兵祸……
    李羡之看着一包一包的玉麦入了仓，觉出自己似乎要改变历史了。可他并不知晓自己有些一厢情愿了，历史远比他想象的更加残酷，更加难以改变。不过这皆是后话，此时他还有眼前的一件大事要做——科举。
    自上次落榜，李羡之还未曾用心读过几日书，望着考期渐进，他不得已放下手中别的事，又抄起了圣贤书。所幸济民院的事还算平稳，家里也有夫人打理的井井有条，并不要他操心，因此倒可一心读书。
    荏苒到了天启五年正月——因为有了妻室，李羡之便将入京的日期往后推了许多。自成亲以来，时日已是不短，但贺小姐的肚子一直不见动静。李羡之倒还没觉出怎么，贺小姐却着了急。她找到李羡之，道：“自奴嫁给夫君，已是一年多了，却未曾怀上一男半女，实是有愧，我……”说着，吞吞吐吐起来。
    李羡之这一年来四处奔波忙碌，平日里颇有些冷落了新婚的夫人，心中也是有愧，道：“夫人莫要如此说，这也是急不得的，你每日安安心心的就好，不要胡思乱想。”
    贺小姐又道：“眼见夫君要赴京应考，一去万里，行前不如把倚翠和柔菊收了房，也好为李家添一炷香火。”
    李羡之听了，立时急了，道：“这怎么使得，我与你是夫妻，自是和和睦睦，你不学好，倒劝自己相公娶小老婆。”
    贺小姐听了，非但不恼，反倒吃吃笑起来，缓缓道：“这两个丫头，本就是陪嫁过来与夫君填房的，我不介意，你倒恼了。”
    李羡之道：“这事我是做不得的，你莫再说了，至于倚翠和柔菊，将来找个好人家嫁了。”
    贺小姐嘟着嘴道：“这两个丫头与我自小一起长大，情同姐妹，你要把他们嫁去哪里？”
    李羡之有些哭笑不得，不再与她争了，转了话题道：“眼见科举开考，我不日便要进京，山高水远，也没个归期，我不在家，你自己要好生注意。”
    贺小姐允了，夫妻两个又说了半夜体贴的话，歇了。
    过了几日，李羡之方要启程，忽然贺小姐身子不适起来，李羡之忙派人到济民院请来徐忠全诊病。一番望闻问切，徐忠全满脸笑容地说道：“恭喜少老爷，夫人是有喜了。”
    听了这话，李羡之喜得半天说不出话来，只有两汪眼泪在眼里打转，半晌，扑倒床边，拼命地将贺小姐的手攥住。屋里的人都识趣地退了出去。只剩倚翠和柔菊两个关了门，把帐子掀开，躲在一遍偷笑……
    如此一来，李羡之入京的行程又耽误了几天，过了十五才得以起身，临行，嘱咐两个丫鬟好生照料夫人。
    贺人龙与惠显扬两个送出城外，李羡之带着金顺儿和韩钏儿迎着料峭寒风，策马往京师急赶，一路丝毫未敢耽搁，换了几次马，终于在二月初六日赶到了，距考试只有三天了。
    他再一次来到贡院附近，这里早就聚集了来自天下各处的举子，显得有些人满为患了。他颇费了一番周折，才在距贡院一里外的街角，找了一家简陋的小客店寓下。
    三天转瞬即过，李羡之每日窝在满是霉味的小屋里，又把王、唐、瞿、薛的文章苦读了一番。
    到初九日，考了第一场出来，自觉着不错，心情大好，十二日、十五日又各考一场，会试毕了，等着发榜。
    过了些时日，李羡之等的心焦，又没个熟识的人相伴，觉着甚是无聊。算着放榜的日子还有二十来天，欲往居庸关拜会尤世禄。计较定了，会了店钱，又让金顺儿、韩钏儿两个买了些干粮，备了些饮水。
    客店老板又喊着跑堂的小二帮着备马。不多时，备好了马，李羡之与金顺儿、韩钏儿启程往居庸关来。金顺儿和韩钏儿早听李如意和李喜儿讲过上次遇上山贼的事，心里害怕，却因不敢违拗李羡之，只好打着鼓上路。
    所幸一路无事，不几日便到了居庸关，进了关城，到游击府，递上帖子，看门的人回说尤将军外出巡边，不在府里。又问何时回来。看门的回了句“不知”便关门进去了。
    李羡之大感扫兴，就在关城里寻了个客店住下，每天派金顺儿和韩钏儿两个轮流往游击府上打听，等着尤世禄回来。盘桓了数日，仍旧不见踪影，这边又惦记着放榜，便留了封书信给尤世禄，打道回京了。
    回程路上，也不急赶，一路信步而行，到了京城，在南城远些的地方找了家体面的客栈住了，专等放榜。
    四月十五，杏花开得正艳，礼部放出榜来，李羡之拥在榜前观看，榜上几百个姓名，挨个往过数了一遍，终于，在第二百多名之外找到了自己的名字。
    “中了！中了！”
    李羡之像绝大多数上了榜的举子一样，肆无忌惮地叫喊了起来。金顺儿和韩钏儿也高兴得直跳。
    主仆三个拨开人群，回到客栈，心花怒放，喜不自胜。就在同一家客栈，陆续有看榜的举子回来，有中了眉开眼笑意气风发的，也有落榜垂头丧气暗自抹泪的。
    这些考中了的举子们也不似原先那样横眉冷面了，一个个自发地相互攀谈拜访起来——而今同榜中了，便是结下了年谊，将来入了官场，少不得有人脱颖而出，平步青云的，到时还得请人帮衬哩。
    李羡之既无同乡，也无同窗，便仍旧待在房里读书，准备殿试。这天，小二跑进来禀道：“门外有人拿了帖儿求见老爷。”
    李羡之以为是尤世禄来京了，忙迎出来，却见眼前那人素不相识。
    那人大约五十上下，穿一件酱色布直缀，戴一顶瓦楞帽，见李羡之出来，慌忙上来，略拜一拜道：“阁下可是榆林卫来的李老爷？”
    李羡之见那人认识自己，吃了一惊，问道：“阁下是？”
    那人回道：“鄙姓周，是户部周郎中府上的管家，奉家老爷之命，来请李老爷过府一叙。不想李老爷却是这般年轻的老爷。”说着眼中放出光来。
    李羡之一时想不起来京中还有姓周的熟人，便问道：“请问贵府是哪个周老爷？”
    周管家道：“敝府老爷尊字纯仁。”
    李羡之又吃了一惊，道：“周老爷何时到京里做官了？”
    周管家道：“李老爷不知，我家老爷先在陕西做学政，而后朝廷召回来又放了一任福建学政，任满回京，转为户部郎中，才是几天前的事。”
    李羡之这才明白，当即道：“劳周管家回禀周老爷，我这就来。”
    周管家留了个随从领路，自己先告辞回去了。