血色大明之末世中兴

    
    李羡之回屋，取了一封五十两的银子，命金顺儿往街上一家最大的苏锦铺子，买了五匹上好的缎子作礼。又让韩钏儿伺候更衣，把原穿的衣服脱了，换了件素丝直缀，外面罩了件湖蓝圆领丝袍，扎了锦带，戴了顶纱帽。
    方一出门，金顺儿领着两个小厮抬着一个大木盒子回来。金顺儿揭开盒盖，让李羡之过目。李羡之看了一眼，是红、绿、紫、青、蓝五个颜色的锦缎各一匹。
    一切拾掇停当，出了大门，韩钏儿早雇好的一乘小轿正在门前候着。李羡之上了轿，周府的小厮领着往周府去。在路上，又买了两斤新茶，两斤熟茶，一并带着。
    不多时，到了周府门前，李羡之下轿，抬头望了一眼，见周家的宅子虽不甚大，但也是朱墙青瓦，庭院森森，很是气派。
    正看着，周掌柜迎了出来，道：“我家老爷在正厅候着李老爷，快请入内。”
    李羡之摸出一两银子给金顺儿，让他打发那两个苏锦铺的伙计。然后跟着周管家往里走，到了正厅，见周郎中端坐厅上，下首还有一人作陪。
    李羡之进了厅内，忙拜道：“学生有礼。”
    周郎中起身道：“你我同出一门，何须行此大礼？快起来请坐。”
    李羡之起身，尚未落座，周郎中又指着方才下首坐的那人，道：“这位与汝是同科贡士，姓黄名景昉，字太稚，福建晋江人。老夫任福建学政时，他已是举人了，偶然相识，十分敬服他的学识人品，引为忘年之交。今请你来，特引见与你相识。”
    李羡之谢了周郎中的好意，与黄景昉见礼，见他二十八九岁年纪，身形魁梧，面色泛紫，颌下留着短须，纱帽、圆领，颇有英气。
    两个人对着拜了拜，各自坐了，下人端上茶来。周郎中呷了口茶，道：“恩师卒官，我在外督学，未能去送，全赖羡之打理后事。我转任福建，途经恩师故乡，才能到坟上祭奠，又向朝廷递了表，为他老人家请了谥号，又出钱建了祠堂受人香火。”
    李羡之道：“还是周大人虑事周全。”
    周郎中摆摆手道：“一日为师，终身为父，略尽一份心而已。不说此事了，你我同是一门，我又拔你进学，也算你老师，今特意唤你来，有话要嘱咐你。”
    李羡之欠了欠身道：“敬听周郎中赐教。”
    周郎中道：“你们二位今会试中了，就是朝廷的人。殿试过了，便要放官，一入官场，即是宦海浮沉，其中许多门道，不可不知。你们的学识人品自是好的，只是而今的官场又不太平，正直无私的人常受迫害，因此你们要多与志趣相投的人多相与，急切之间可以相互帮扶，免得受了奸人谋害。”
    李羡之与黄景昉两个起身同道：“学生谨记。”
    周郎中又道：“此番会试的座师你们可知道？”
    黄景昉道：“学生知道。是姓庄讳际昌的编修大人，与学生是同是晋江人，学生住东石乡，庄大人住青阳乡。说起来，学生与庄大人同是万历四十三年的举人，只是次年庄大人中了状元，学生却落了榜，而今又成了学生的座师，也是造化。”
    周郎中笑道：“自有科举以来，十七八岁的少年进士有之，七老八十考不中秀才的也有之，这样的事难说。庄编修我也是认识的，每次回京，都在韩阁老府上见他，还有许多志同道合的大人，往后一一引见你们认识。”
    李羡之与黄景昉起身谢了，又说了些闲话。周郎中留两人在府里用了饭，黄昏才散了，各自歇了。不日殿试出来，放了金榜，黄景昉中在二甲第十九名，赐进士出身；李羡之排在三甲三十名，赐同进士出身。
    李羡之候在客店，等着报喜的人来，就在寓所里升了座。次日，皇帝敕命于礼部设恩荣宴，各正副考官，礼部尚书、侍郎，以及受卷、弥封、收掌、监试、填榜、印卷、供给、鸣赞各官和新科进士一体赴宴。
    宴间，新科进士们先叩谢了天恩，而后又拜了考官——就因为这一次考试，他们和本来素不相识的考官们结下了此生不解的师生名分，这个名分在官场中极为重要，关乎仕途，甚至性命。
    恩荣宴欢闹了半夜，以庄际昌为首的考官们和礼部的大人们先后离场，不久，剩下的官员们也走了。新科进士们一个个把酒言欢，恣肆尽兴，直闹将到天明。
    李羡之待的无趣，中途拉了黄景昉出了礼部。满街漆黑，没个好去处，便请他到寓所去，把店家叫了起来，赏了些银子，让他烫酒做菜。
    店家看在银子的份上，忍了被搅扰美梦的气，飞快地把酒菜摆了一桌，又去睡了。
    李羡之与黄景昉两个一边饮酒，一边闲话，少不得说些抱负理想，朝中形势，越说越投机，说到天明，方才散了。
    黄景昉告辞自回寓处，李羡之酒劲上来，和衣而卧。直到天将黄昏时，犹在熟睡。店小二忽的闯到金顺儿和韩钏儿房中，叫道：“门外有客人请李老爷赴宴。”
    两个听了，金顺儿先出门接着，韩钏儿跑过来将李羡之摇醒，把门外有人相请的事说了。李羡之揉着惺忪醉眼刚起来，金顺儿跑进来道：“还是前日的周府的人，请公子晚些过去。我已替公子应了。”
    李羡之本已与黄景昉约好，来日到周府拜谒，未料周郎中又夜间相邀，让他不由得心里打起鼓来。虽然如此，他还是梳洗更衣，往周府来，方到府门，就见黄景昉也刚刚到了。
    二人在门前见了礼，嘀咕几句，由门子引着进了院，又换了一个书童打扮的小厮引着，不往正厅去，却拐到一个僻静的小院里来，屋子里闪着暗暗的烛光。
    两个人正不明所以时，书童入内通报出来，道：“我家老爷请二位老爷入内。”
    二人对视一眼，进了里屋，却见里面只点了一支蜡烛，昏暗的烛光下倒有五六个人影。坐在主位上的周郎中起身走过来，站在两人身旁向另外几个人介绍了一遍，然后又道：“这两位都是我相识多年的，都是品行端正的可靠之人。”
    然后，周郎中又向李羡之和黄景昉介绍早来的几位客人。借着昏暗的灯光，李羡之依稀看到其中一人正是新科主考官庄际昌。黄景昉显然也认了出来，未等周郎中引见，二人便齐齐跪在庄际昌面前，磕了三个头。周郎中等着两个行礼起来，又介绍其余几位。一个是新科状元余煌，另两人亦是新科进士张凤翼、陈士奇。
    引见毕了，各自见礼落座。庄际昌当先道：“蒙皇上厚恩，我以不才而忝主考之位，为朝廷选材。你等受十年寒窗之苦，从万千读书人中一跃而入龙门，成为天子门生，实乃莫大的荣耀！一朝为官，当一心为天子分忧，为百姓谋福，为自己立命；升官发财，四处钻营，甚至不惜失身从贼的想法是绝要不得的。还望诸位引以为戒，洁身自好，莫要失足饮恨。”
    余煌、黄景昉、张凤翼、陈士奇、李羡之皆起身离座，拜道：“学生铭记在心。”说罢，仍旧各自坐了。
    周郎中又道：“而今奸宦专权，群凶当道，叶、韩两位阁老先后被排挤离朝，杨、左等六位诤臣相继被迫害致死。我等士林清流正蒙受千古未有之祸，家国天下将有大厦倾覆之危，诸位英才，可愿与我等共同赴难？”
    至此，李羡之才明白眼前两位大人的身份，他们正是史上大名鼎鼎的东林党人。周郎中所言的叶、韩是叶向高和韩爌两位内阁辅臣；杨、左等六人正是人称“东林六君子”的杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章——不久前，他们刚刚惨死在锦衣卫诏狱中。
    东林党人经受了惨重的损失，迫切地需要吸纳新成员。李羡之很荣幸自己能被这群自视清高的人看中，同时，他也觉得自己正在渐渐的陷入一张巨网之中。
    对周郎中的问话，座中人皆沉默，片刻之后，状元余煌站起身来道：“我等上蒙天恩，自当以死相报，全听二位大人安排。”诸位进士一同应和。
    周郎中道：“我与庄大人并无甚么安排，只希望诸位贤进士莫忘圣人遗训，紧要之时能挺身而出，匡扶正义。”诸进士一同应道：“学生谨记。”
    当晚，谈了半夜，先缅怀了一番几位遇害的同道，又痛骂了一番祸国乱政的阉党，各各义愤填膺，嫉恶如仇，商量着对付他们的办法。
    李羡之明知两年后天启皇帝驾崩，崇祯皇帝继位，到那时，魏忠贤为首的阉党将会被连根铲除。虽然他此时还不能泄露天机，但东林党的胜利总归是不远了，到时借此平步青云，亦是极有可能。
    将到丑时，此次聚会方才散了。李羡之与众人一一告辞，回到寓所歇了。
    不日，吏部行文，新科进士放官。余煌、黄景昉点了庶吉士，入翰林院；张凤翼点了御史；陈士奇授官中书舍人；李羡之则补了浙江嘉兴府平湖知县。
    众人皆留京师，只李羡之一人外放。先到吏部领了官凭牒文，然后又去庄编修和周郎中府上拜辞了。
    余煌、黄景昉、张凤翼、陈士奇四个虽与李羡之相识不久，但因有同年之谊，又是志同道合，便如相识年久的老友一般，设宴送行。
    宴罢，又在京城外各处古迹郊游了一天，吟诗作对，甚是欢洽，到晚，又醉饮一回。
    次日一早，众人皆点卯上任去了。李羡之又迁延一天，写封家书捎回榆林，又给已升作参将的尤世威留了书，这才打束行李，准备启程赴任。