美人不折腰

    
    曹氏如今已是米水难进，那本就不丰润的双颊更严重地凹下去了，瘦削的脸十分苍白，白得像一张纸，没有一点血色，涣散的眼中带着好些血丝，嘴唇因长期干燥而裂出了口子，头发有些微乱。
    这般的气若游丝、奄奄一息，仿佛一阵风吹过来，就会把她那骨瘦如柴的灵魂带去阴曹地府。
    可能是因为身上痛楚的缘故，曹氏的表情也十分痛苦，就连呼吸都十分微弱。那双悲凉的眼睛无神地望着狭xiaobi仄的床榻，眼里没有任何光彩，眼底只有深深的绝望。丧夫和丧女的痛楚已经把曹氏折磨到了极点。
    听见门口的动静，曹氏一点反应都没有。宁夏青哭着唤了一声“娘”，曹氏却似乎没有听见。宁夏青又悲痛地大声叫着，曹氏那双蜡球似的、仿佛两个黑洞一样的呆滞眼睛才动了动，无力地微微往上翻，望向宁夏青。
    曹氏的嘴唇微微在动，带着悲凉的意味，唤道：“青儿？”
    “是！娘，是我回来了！”宁夏青赶忙连着声答。
    曹氏似是难以相信，眼睛略略动了一下，十分仔细地打量着宁夏青，接着头也微微动了一下，嘴也动了一下，喉咙发出一个咳嗽似的声音，她似乎想说话，却又吐不出一个字来，而变成了一阵剧烈的咳嗽。
    曹氏越咳越猛，苍白的脸咳得通红，嘴巴张着，像是渴水的鱼，鼻翼吃力地扇动着，似乎快要无法呼吸。
    宁夏青已经傻了，看着咳个不停的曹氏，宁夏青只知道不停流泪。半年不见，本来还算精神不错的曹氏竟变得这般瘦弱憔悴，整个身体都chousuo了，往日的神采再也寻找不回来，头发蓬长，眼眶青灰，眼窝深陷，肤色苍白……
    曹氏咳了半天，终于缓过来一点，已经病入膏肓、脸色憔悴的曹氏奄奄一息地睁开眼，双手紧紧抓住身下的床单，将床单都抓出了褶皱，曹氏的手背青筋暴起，额上汗如雨下，勉力地想要坐起来，却已经没有坐起来的力气……
    曹氏似是不敢相信宁夏青居然又出现了，艰难地用一只胳膊肘支起了身子，口中气喘吁吁，一边流着泪一边伸手去抚宁夏青的脸，这才敢确定宁夏青确确实实是好生生地回来了。
    宁夏青再也忍不住，伏在曹氏的被子上哭了起来。
    就在这时，听说了消息的老太太匆匆走进了曹氏的屋子，走进来的时候还差点跌了一跤，差点一屁股坐在地上，在陈婆的搀扶下站稳了之后，刚忙匆匆过来曹氏的床边。
    老太太一见宁夏青是真的回来了，登时就红了眼眶，一个劲地拉着宁夏青不撒手，似是害怕宁夏青又消失一样。
    老太太的手简直像是长满结疤的老树根，尽管骨节并不突出，青筋却不由得暴起，老态顿显。这些日子里宁夏青不在，曹氏又病了，紫儿又年幼，老太太只能挺着这幅颤颤巍巍的身子撑起这个家，着实是比从前老态了不少。
    直过了半晌，老太太才做主，让陈婆和翠玉把哭得站不起来的宁夏青给拉出去，免得宁夏青扰了曹氏养病。
    傍晚，老太太又去曹氏的屋子里看曹氏，只见已经梳洗过、仍是眼睛通红的宁夏青正在那里侍奉汤药，老太太见宁夏青风尘仆仆已是很累了，于是便赶宁夏青回去休息，然后自个儿在曹氏的床边坐了一会。
    见老太太来了，曹氏也很是郑重地挣扎着从床上坐起。
    尽管老太太不让曹氏起身，曹氏却仍是坚持着非要坐起来不可，就仿佛是有什么话必须要正式地跟老太太说一样。曹氏苍白的面庞因痛苦而扭曲，细细的汗珠从额头渗出，好似每移动一下，对她来说都是巨大的消耗。
    见曹氏执意如此，老太太只好无奈地扶着曹氏起来，让蓝英打些水来给曹氏擦擦脸醒醒神。
    老太太坐在曹氏床边，一边耐心地抚着曹氏的手道：“好了好了，青儿如今好端端地回来了，咱们什么都不用担心了。眼下只要你把身子给养好了，咱们家就都好起来了。”
    曹氏的额上依旧挂着细密的汗珠，扯出一个苍白的笑，释然地道：“是啊，青儿好端端地回来了，我就什么都不用担心了。”
    曹氏这话听得像是要安心撒手，老太太面上便咯噔一下，流露出几分不安的神色，立刻说：“你说什么丧气话？你也得好端端的，咱们这个家才算圆满。”
    曹氏看着老太太笑，说：“我听说青儿和阿正在草原上定亲了。”
    “我也听说了。”老太太点点头道：“唉，也是没想到，青儿也没跟长辈商量，就跟那孩子定亲了，我知道青儿总有她的苦衷，咱们该理解她。不过我琢磨着，既然他们已经定亲了，咱们这边也得有个说法，不然旁人会对青儿说三道四。”
    “是啊，咱们是得有个说法。”曹氏笑着，点点头道：“依我看，既然定亲都已经定下了，咱们这便把婚事给青儿办了吧。青儿身上的孝也快要过了，不如就让她现在成亲吧。”
    老太太皱眉，摇头道：“如今你身子这样，青儿怎么可能有心思办婚事？永达的丧期还有几个月，要是咱们现在就让青儿成亲，青儿会被旁人非议的。要我说，还是等你把身子彻底养好之后，咱们再好好替青儿操办一番。”
    曹氏微微睁着眼睛，静静地靠在床边，额上的汗珠在冬日里消散得很快。曹氏面庞苍白的没有一丝血色，无力地笑了笑，认命般地说：“老太太，我话里的意思，其实你是明白的。”
    老太太登时面色一沉，流露出十分为难之色。
    曹氏平静地说：“我这身子这般不好，就当是给我冲喜，让青儿快点成婚吧。”
    曹氏的意思，老太太何尝不明白？
    所谓的冲喜，无非就是怕女子被丧期耽误了年纪，所以才想出来的说法罢了。曹氏是怕自己走后，宁夏青再为自己守三年孝，会更耽误了宁夏青。宁夏青如今已是老姑娘了，真的再也耽误不得了。
    “而且——”曹氏笑着说：“我也想看看青儿成婚的样子，我怕再拖下去，我就看不到了。不然的话，等我到了下面见到夫君，夫君问我青儿成婚了没有，我该怎么答呢……”说起宁永达，曹氏终于忍不住，带了哭腔。
    老太太的脸色开始变青，眉头不忍地皱成了“川”字形，只好顺着曹氏的意思道：“也好。你之所以病重至斯，全是在为青儿担心的缘故。如今青儿人没事，要是再成了婚，终身一定，到时候你放下心来，心里舒朗了，病也就能好了。”
    曹氏只是苦涩地笑，无力地抹了抹泪，忍不住眉头紧皱，脸色苍白，神情痛苦。老太太连忙又宽慰道：“总之我瞧着阿正那孩子很好，待青儿很好，又救过青儿的命，青儿有了这个终身倚靠，你只管放心养病就是。”
    宽抚完曹氏，老太太从曹氏的院子里出来，一边走一边抹眼泪，把宁夏青叫到自己院子里，把冲喜的事交代给了宁夏青，并责令宁夏青一定要顺着曹氏的意思。
    宁夏青又如何不懂冲喜的真正意思？又哭了半天，老太太只好又安慰了宁夏青许久。宁夏青平静下来，见天色已晚，便退了出去。
    宁夏青走出老太太的屋子，就见紫儿正站在院子里，正在看着老太太的屋子这边，嘴紧紧地抿着，正瞪着大眼睛盯着宁夏青看。
    紫儿倚在自己的门框边，对上宁夏青的眼神后，只垂下头想了一下，就忽然向宁夏青跑过来，一下子扎扎实实地扑进了宁夏青的怀里。
    或许是到了抽条的年纪，紫儿变瘦了，小脸也尖了，原来胖乎乎的圆下巴变成了小尖下巴，而且也长高了不少，如今都快到宁夏青的胸口了。
    姐妹俩半年没见了，从紫儿长大到现在，姐妹俩从没分开超过十天，这次分别却都足够紫儿长高了一头，对于姐妹俩来说，这半年都是十分难以忍耐的。
    “姐姐……”紫儿撒起娇来还跟小时候一样，赖在宁夏青怀里就不肯起来，刚一叫“姐姐”就立刻带了哭腔。
    “这半年来我不在家里，一直都是你照顾奶奶和娘，听说也一直是你在娘身边伺候。”宁夏青抚着紫儿的头发，欣慰至极地说：“紫儿果真是长大了，这下姐姐就放心了。”
    紫儿立刻摇头，认真又带着几分不安说：“我远不及姐姐能干，姐姐会掌家，我不会。”
    “因为紫儿还是小女孩啊，等紫儿长大了就会了。姐姐相信，紫儿长大以后一定能帮上姐姐的忙，到时候姐姐就不用这么累了。”宁夏青说着说着就压低了声音道：“其实，姐姐现在有件事，旁人都不好问，所以只能来问你。”
    宁夏紫一听这话，立刻瞪着大眼睛看着宁夏青，认真地说：“姐姐问吧。”
    宁夏青低声道：“你告诉姐姐，我遇上强盗的事究竟是哪里传出来的。”
    据宁夏紫说，同街的焦姑姑听说曹氏病了，前几天来看病，然后就把宁夏青遭遇强盗的事情给说了出来。曹氏吃了许久的药，那时刚刚稍有起色，结果在听说这件事后，立刻就病得比之前更重了。
    宁夏青想起，董子真说过，她遇强盗的事是在同行里传的。同街的焦家是做绣品买卖的小商户，也能接触到一些匹料行内的人。或许焦姑姑便是从匹料行内的人口中听说的。
    宁夏紫还说，自从这件事传来之后，董子真立刻就去商会打听消息了，足足在外头跑了一天，就连老太太都亲自去本家那边打探消息了，只不过一直都没有听到确切的消息，但董子真从不少人那里都听到了同样的说法。
    宁夏紫说，曹氏当时就非要去找宁夏青，老太太赶紧拦着，曹氏却不知从哪生出一股子蛮力来，非要往外冲，结果立刻又晕倒了。
    宁夏青越听越心酸，同时不由得沉思，这件事究竟是有人刻意为之，还是只是流言纷扰以讹传讹。
    为了给出一个说法，老太太和曹氏打算再给宁夏青办一个定亲礼。次日，她们便请耶律兀术来宁家参加定亲礼了。
    说是定亲礼，其实只是一个过场，未免以后被人说道而已。因此，这场定亲礼极为简单，只是让厨娘简单操办了一桌郑重的酒席，又请耶律兀术作为阿正的家人过来宁家而已。
    曹氏起不了身，只能让老太太来为今日的定亲礼做主了。
    让老太太头疼的是，家里没有人可以出面招待耶律兀术。曹氏身子不好，不能起身，老太太年纪大了，实在是招待不动，宁夏青作为待嫁姑娘，又自然不可能亲自招待，这下子，实在是找不到合适的女性长辈可以出面。
    想来想去，老太太便打算让宁夏青去请宁二奶奶过来。宁二奶奶性子谦和，且宁夏青与宁二老爷之间关系不错，这种事情宁二奶奶来替宁夏青张罗倒是也合适。
    老太太吩咐宁夏青去请宁二奶奶，宁夏青点点头便准备出门去大宅那边，然而，就在她即将迈出华彩苑大门的时候，董子真忽然从后面追上来，一脸焦急地说：“当家的、当家的……”
    宁夏青和翠玉同时回头，疑惑地对视一眼。翠玉忍不住问董子真：“有什么要紧事吗？姑娘眼下急着去大宅那边找二奶奶呢。”
    董子真的神色为难极了，道：“我也知道当家的现在忙，但我要说的事也是真的不能再拖了……”
    宁夏青一听这话，脸色就沉下来了，立刻正色道：“到底怎么了？你说吧。”
    董子真答：“其实是二老爷那边……那边出了点事……”
    听了董子真的话，宁夏青的脸色立刻就暗了下去。