荆棘之野

    
    拉普一脸凝重地看着面前的尸体，血腥味混杂着尸体身上的馊味，一阵一阵地冲进他的鼻子。红魔女见他神情严肃，也不敢开玩笑，小心问他：“很麻烦吗？”拉普摇了摇头，低声回答：“是啊，很麻烦。”
    红魔女牵强地笑了下，试图开个玩笑：“怎么，堂堂圣殿大祭司，连这点小事都处理不了吗？”她这话并不作假，铂兰诺算得上是外族建国，当年伊诺拉公主带着军队从南一路打到北，多亏了那一百多年的动 乱，不然即便统一了东阿斯莫德大陆，也不能长久。这并不是说铂兰诺是异族或蛮人，相反，铂兰诺的历史相当长久，自艾铂帝国时期就存在了。只是那时的铂兰诺只是一个小国家，依附着艾铂帝国。艾铂帝国覆灭后，分裂成了三个国家，也没有人会在意一个小小的铂兰诺。就这么过了不到百年，因为墨尼事件，整个阿斯莫德大陆都陷入了动 乱，克林凡城被卡提纳吞并，其他国家也分裂成了数十上百个小国家。铂兰诺趁着乱世壮大自己，最终统治了东阿斯莫德大陆。这样的国家自然不够稳定。于是他们捧出了早已腐朽早已消亡的神明，他们建立了圣殿，宣扬着祭司是神明最后的代言人，宣扬着铂兰诺的正统性。
    身为圣殿祭司，他们有着超凡的地位，以及毫无用处的权力。拉普没有实权，但是身为一个地位崇高的木偶，表面上的体面还是有的。不过是撞死了一个来路不明的流浪汉，这对他来说算不上什么。
    拉普叹了口气，说：“如果是以往，并不会这么麻烦，如果不是将近今年圣祭也不会这么麻烦。”红魔女怔了一下，然后立刻反应过来，前不久他们才和檀伽罗那一派撕破脸。虽然说檀伽罗会顾及表面上的和睦，但是在这个圣祭即将举办的关头，任何小小的过处都有可能被放大。檀伽罗是这次圣祭的负责人，这几乎是内定了他王储的身份。檀伽罗当然撑得住，他只需要等待权力顺利交接，有的是时间收拾他们。拉普自然能以圣殿祭司的身份给檀伽罗添堵，宣称他的种种不合理，但是如果在此之前圣殿先爆出了什么丑闻，这一点小小的优势都没有了。
    红魔女询问道：“需要我让莫瑞斯来处理一下吗？”帝都没了一个流浪汉算不上什么大事，现在是深夜，外城有宵禁，并没有人看见，只要把尸体处理了，就等于什么也没有发生过。
    拉普犹豫了一下，然后果断地说：“不，我要送给三皇子殿下一份大礼。你让莫瑞斯处理一下现场，尸体带回去。”拉普吩咐一边的车夫。红魔女嫌恶地看了一眼那具尸体，但依然使用法术联系莫瑞斯。
    红魔女缩在马车的角落，尽量不让自己碰到尸体。尸体上难闻的味道让她坐立不安，即便她已经掩住口鼻，依然一缕一缕地飘了过来。红魔女并不厌恶尸体，她自己就杀人无数。但这不意味着她能忍受污水桶或是垃圾堆。如果不是拉普的命令，她甚至不愿意到这外城。
    拉普闭目养神，他一副泰然自若的样子，好像什么也没有影响到他。红魔女扭头凑近窗户，希冀着快点回去，好结束这场折磨。而拉普突然扔过来一个什么东西，她伸手接住，是祭司随身佩戴的熏香流苏。她将流苏攥在手心，凑近鼻子，清凉的薄荷香气瞬间驱散了酸腐味。
    这时，拉普又开口了，他说：“明天和我去一场晚宴。”红魔女没有问原因，只是问他：“我是以什么身份过去的？”“为圣祭而来的南国舞女。”拉普并未停顿，似乎是谋划好了一切，他补充了一句，“别穿太多。”
    次日的天气好得出奇，尽管依然寒冷，但是太阳却明艳得很，连带着查森斯爵士的心情也顺顺坦坦。爵士的心情一好，下人的工作也轻松得多，进进出出的，脸上却都带着笑。
    然而爵士的心情不仅仅是因为这多日阴云密布以来难得的艳阳天。圣殿的大祭司拉普终于答应了他的邀请，同意来参加晚宴。尽管查森斯内心清楚拉普或多或少是因为帕特鲁斯侯爵也会参加才同意赴宴，但是他仍不免有些自鸣得意：帝都的贵族何止凡凡，还有谁能同时请到九大家族和圣殿祭司呢？
    内心再怎么得意，查森斯也没有表现出来。他清楚侯爵之所以会屈尊莅临，不过是因为自家小子和侯爵的私生女互生情愫。私生子女上不了台面，即便是贵为帕特鲁斯侯爵也一样。不过侯爵只有这一个女儿，自然是百般疼爱，在不僭越的情况下，她的要求都是尽力满足。
    说是不僭越，但是侯爵大人坐拥铂兰诺唯一的港口，领地是诸多贵族中最大的，东部又是出了名的富饶，这僭不僭越，谁又说得清呢？
    私生女没法嫁一个好人家，多得是大贵族的私生子入赘了寡妇家，私生女嫁给了老鳏夫。区区一个捐钱买的爵士对于帕特鲁斯家族算不上什么，查森斯再怎么阔气再怎么富有，也比不上帕特鲁斯家族一隅。但是这毕竟也是个正经贵族，而且算得上富有，一个贵族少爷愿意明媒正娶一个私生女已经不易，自己女儿又喜欢，侯爵怎么能不给点面子呢？他再怎么宠爱女儿，也不能让那些大家族娶一个私生女，让女儿嫁给老鳏夫或是落魄贵族他也不乐意。
    查森斯这么想想，只觉得未来一片光辉：以侯爵对女儿的宠爱，怕弄不到世袭的爵位吗？
    他知道侯爵前来赴宴可不是因为什么他得到了一株极品珊瑚树几座名家雕塑之类的原因，纯粹是来看看查森斯家的情况，看看女儿以后的生活环境。他要在不逾矩的情况下把这次的宴会办得富丽堂皇。这可愁坏了他，按照他的想法，什么金杯银盘都摆上，珍贵的香料能加多少加多少。奈塔士的雪貂皮当垫子，卡提纳的特制糕点，索恩修斯的宝石，兰恩尼斯的布料，怎么昂贵怎么来。但是夫人阻止了他，她说难道我们家的财富足以让侯爵满意吗？这样铺张只会让侯爵觉得我们挥霍无度，不适合过日子，没准还要侯爵补贴！
    夫人亲自操持了宴会流程，生怕哪一点做得不够好。他则准备再敲打敲打儿子，让他一定要对侯爵大人的女儿好好的。
    大厅被早早地收拾妥当，夫人特地取出她压箱底的嫁妆，用那匹她连做礼服都舍不得的布料，制作桌布。侯爵大人与祭司大人自然是要最尊贵的位置，他们的餐具也要与众不同。贵族宴会的场面比美食重要得多，但是他们肯定不能在这两位贵客面前显摆，这样菜色的选择更要费尽心思。鲜花特地挑选那些既端庄又芬芳的花束，现在是冬天，花朵都是由查森斯花重金雇法师从南国运过来的。乐队与舞女更是重中之重，不能太喧哗艳俗，也不能太过端着，不过好在舞女这一点祭司大人帮忙解决了。圣殿特地从南国请了一队舞女，正好借整个宴会看看她们的水平。
    宾客名单的拟定则是查森斯仔细推敲了几个晚上的。得知侯爵大人要来，不止一开始不愿赴宴的人同意了，连一些他不敢邀请的大贵族也暗示他他们也想参加宴会。尽管帝国并没有限制各个爵位宴请宾客的数目，但是不同爵位的人所能摆出的餐具架是有限制的，这变向地限制了宾客人数。这其中就有取舍了，哪些人可以拒绝，哪些人必须请到。加上祭司大人今天一早才说会来赴宴，这名单中应该把谁去掉又让人头疼了。
    宾客在下午就陆陆续续地到了，查森斯紧张地在门口，这本来是男仆的工作，但他只是个荣誉爵士，这次来的人哪个没有世袭的爵位，何况还有帕特鲁斯侯爵这样身份权势远远超过所谓爵位的人，又有拉普祭司这样地位超凡的人，他必须亲自来迎接。
    侯爵大人来得不早不晚，查森斯特地让儿子来接待侯爵大人。祭司大人却迟迟不到，直到宾客快到齐了，才看见圣殿的两架马车出现。
    前面稍小一些的是祭司大人的马车，后面那架没有圣殿标识的大马车，想来是那群南国舞女了。
    查森斯赶紧上前等着祭司大人下车，同时吩咐下人去带领舞女到休息室，让她们为晚上的演出稍作休整。舞女们都裹着严严实实的褐色棉衣，她们的演出服装太过纤薄，根本抵御不了严寒。
    ——只除了一位，她一身红裙，穿着轻巧而纤细的舞鞋，披着纯白的棉质披风。她的皮肤是南国少有的雪白，可是那眉眼却是分明的异域风情。
    这样的艳丽，这样的热烈，可真是一位佳人。
    查森斯这么想着，可却不敢垂涎，这是为圣祭准备的舞女，这要是出了什么丑闻，别说圣殿了，就是王室也不会放过他们家。
    红魔女混迹在舞女中，她不愿意和其他人一样，穿着难看的大衣，好在拉普的本意也不是真的让她去查森斯家中跳一支舞。她跟随着队伍进入查森斯府邸，小幅度地张望着，一位衣冠楚楚的青年与她们打了个照面，看家徽似乎是查森斯的儿子。青年看见她，眼中闪过一丝惊艳，红魔女本想按照自己一贯的作风，抛给他一个风情万种的媚眼。但是此前拉普再三强调这次宴会的意义，要是因为她的一时兴起，破坏了帕特鲁斯侯爵女儿原本或许可能美满的婚姻，那就闯祸了。于是她假装没看见，低着头装作看路。