埃尔法纪元

    
    伴着宇宙的诞生，一声尖叫宣示了虚空的开端。
    虚空代表着境界彼端某种不可知的生命体。
    它们是一种不知餍足的饥饿，经过永世的等待，直到它们的主人，无论是哪一处位面的异端高层们发号施令，迎来最终的万物消解。
    凡人被这种力量触碰，就等同于窥到了永恒的虚幻。同时遭受的剧痛折磨足以击溃最强大的意志。虚空领域中栖息着许多造物，通常只有很原始的认知能力，因为它们只被赋予一个目标——为所有抵达的位面带去彻底的湮灭。
    孩童时期就被虚空夺走的卡莎，凭着纯粹的固执和意志力活了下来。
    她的历练让她成为了一位夺命的猎手，或者也有人会称她为黑暗未来的使者。她与一副有生命的虚空生物甲壳形成了一种不得安宁的共生状态，而很快她就将面临一个重大的抉择，究竟是原谅那些称她为怪物的凡人并协力抵御压境的黑暗...还是干脆忘记，放任虚空吞噬这个已将她抛弃的世界。
    关于勇猛的虚空猎手卡莎，最值得称道的可能要数她不值一提的出身。她并不是饱经战斗洗礼的部族战士的后裔，也不是响应召唤远道而来，对抗恕瑞玛地下不可知邪魔的勇者。相反，曾经的她只是个普通的小女孩。虽然生在南部沙漠的残酷环境里，但父母的关爱给予了她温暖。白天，她和伙伴们玩耍嬉闹；夜里，她憧憬着自己将来在这世上的位置。
    凯莎的命运，在她十岁那年夏天永远地改变了。
    如果她年纪再大一点，可能就会更容易注意到村子中正在发生不寻常的事情—每一天，她的妈妈都强迫她待在家里，提防那些在附近游荡的陌生人。他们向人索要贡物，祭祀地底的黑暗力量。
    起初凯莎和她的朋友们都不相信，但直到那天晚上，他们碰见了一栏从游牧部落手里买来用作牺牲的山羊。凯莎掏出她八岁生日时父亲送给她的匕首割断了绳索，将牲口们放到了附近的山谷中。原本只是小孩子无心的恶作剧，但随后却引来了不可想象的事情。大地开始震颤，灼热的闪光划破天空，孩子们落荒而逃。
    虚空被唤醒了。大地的基岩裂开一道深谷，将凯莎的村落和里面所有人一起吞了下去。只留下如夜般漆黑的扭曲石柱，穿透了大漠的黄沙。
    凯莎醒来时发现自己被困在了地底。恐惧让她动弹不得，但并没有完全绝望——还可以听到其他幸存者的哭喊。他们虚弱地呼唤彼此，像诵经一样一遍遍地重复着各自的名字。三天过去，只剩下她自己的声音。朋友和家人全都不在了，留下黑暗中孤身一人的她。
    正是在这一切都已流落的时刻，她看到了光。
    她跟随光亮，一直向下。
    她一路上找到了零星的食物。坍塌留下的废墟中偶然能看到散落的水袋、腐坏的桃子——任何可以果腹的东西都弥足珍贵。但最终，凯莎的饥饿再次被恐惧替代。她发现自己来到了一个巨大的洞穴中，鬼魅的紫色微光作为照明，而且她不再是独自一人。
    深渊之中聚集着窸窸窣窣的大群生物。一只体型和她一般大小的生物扑上来。她双手紧握着匕首，竭力想要保护自己。虚灵将她扑倒在地，但同时她也将刀刃刺进了它微光脉动的心脏，双双滚下深渊的更深处。
    这只生物看起来已经死了，但它奇异的外皮却牢牢地贴在她的手臂上。这层黑暗的甲壳令人刺痛，但摸上去却和钢铁一样坚硬。凯莎想要剥掉甲壳，慌乱之下却弄断了匕首。但当更大的怪兽扑过来的时候，她用这层硬壳作为掩护，成功地逃脱了。
    很快，她意识到这层甲壳已经成为了她的一部分。每一天的艰难求生，延展成漫长的年岁。新生的第二层皮肤和她一同成长，她的意志也变得越来越顽强。
    现在，凯莎拥有的不仅仅是希望，还有了一个计划。
    全力战斗，活下去，找到回家的路。
    她变了，从一个惊恐的小女孩变成一个无畏的求生者，从猎物变成了猎人。将近十年的时间里，她在两个世界之间的夹缝中生活，努力划清两个世界间的界限——虚空想要吞噬的不仅是恕瑞玛零星的村落，而是整个符文之地。她绝不允许。
    虽然无数虚空生物都死在了她手里，但她也知道自己所保护的人们大多视她为怪物。的确，她的名字已经化进了传说。来自艾卡西亚废墟的远古恐惧，与其一同回响。
    不再有凯莎了，活下来的的，只有卡莎。
    .....
    “听我说，”我告诉小女孩。
    她在深坑旁边找到了我。
    “我要你听好，时间不多了。”
    她探过头，眼神中没有一丝恐惧：“告诉我该怎么做。”
    我喜欢她。
    浅笑在我脸上绽开，距离上一次笑容，仿佛已经过了...永远。
    “这个不行，”我一边说，一边示意她握着的箭。
    她拿在手里的姿势像是握着一杆长矛。
    虚空把我从家人身边掳走的时候我还很小，所以我当时什么都不懂。但是其他人，他们太不小心了。祭品、牲礼、贡物—随便你怎么叫吧，反正都是行不通的。它不是神，绝不会满足于献礼和祷告。它要的只有吞噬一切。
    “你想杀了它吗？想要毁灭它吗？”我问她。
    她点了点头。
    “那就要饿死它。”
    皮肉里的针刺感更强了一些，似乎是在回应这句话。一种威压正在靠近，我的第二皮肤开始收缩，像一张强弓一样紧绷起来。我最后深吸一口气，准备迎接它们。
    砂砾开始流动，如同沙漏中正在塌陷的漩涡。诡异的微光脉动着渗入夜空，拼造的生物在恕瑞玛的夜幕下高高跃起，口角黏涎，狂吼怪叫。我稳住身体，能量在肩荚中蓄积。
    我咬紧牙，能量倾泻而出。
    明亮的灼热和轰鸣的剧痛从天而降，瞬间命中，将那些生物生生截停，掀翻在侧。空气中漫起一股酸臭，间杂着几丁质溶蚀的嘶嘶声。
    很快，怪物就化为了乌有。针刺的感觉应该很快就该止住了，但却没有。
    小女孩半蹲在我身边，依然摆出攻击的架势。她可能无法理解自己刚才目睹的一切。
    “疼吗？”她一边小声问，一边伸手摸向我胳膊上泛着微光的鳞片。
    我下意识地抽回了手。她却丝毫没有怯懦。
    “偶尔，”我承认道。
    不远处，她的村子毫不知情地继续沉睡着。小女孩的好奇心完全控制了她。那么多故事和寓言，既令她惊骇又让她着迷。虚灵怪兽在死寂的夜里捕猎，呼唤着彼此。
    她想亲眼看看。看看山岩后面究竟藏着什么，看看人们又敬又怕的东西是什么样的。
    我的皮肤再次紧缩。
    针尖，不断的刺痛...
    我眨了一下眼，“抱歉，你还没告诉我你的名字。”
    她骄傲地站起来，手里依然握着那支箭。“我叫伊丽。我来保护家人赶走怪兽。”
    她还不到十岁。
    “嗯，伊丽，你需要知道，有时候逃命才是最要紧的。”
    “可是你没跑，”她一边说着，眯起双眼，“对吗？”
    聪明的小姑娘。
    我摇摇头，“不会再跑了。”
    “那我也不会跑！”伊丽勇气满满地大声宣布。
    她根本不知道人们面对的是什么。没人知道。他们为了摆脱怪物，所做的一切全都是在敲响开饭的铃铛。
    “伊丽，你要去告诉他们。让他们知道，不要再在新月下跳舞。不要再把牲口栓在桩子上。虚空不懂什么叫手下留情——它不吃东西就会死。”
    那一天，我明白了这一切，我也知道了自己有一丝希望。或许这就是为什么我能幸存，而其他那么多的人都死了。
    但是幸存永远都有代价。自从我找到回来的路，就一直在偿还这代价。
    “你看……”小女孩低声说道。“他们来找我们了。”
    我不需要看。我早就知道他们会来的。直觉的作用下，甲壳包覆了我的脸。伊丽抬头盯着我。
    “不要被吓到，”我的声音变得扭曲怪异，完全可以表达相反的意思。
    “被什么吓到？”她问道。
    我又露出了微笑，只不过她已经看不到。
    只有少数几个人曾经看到过我的真身，或者说，看到过现在覆盖在我身上的东西。除了两个人之外全死了。
    伊丽的族人看来是精干的猎手。只有精干的人才可能在这里生活。我明白她的勇气是从哪里来的了。他们的火炬在黑暗中闪烁着。
    “爹！”她没有提醒我就向着前来搜救的村民大叫。“我找到她了！那个活着回来的女孩。”
    他们现在向我们这边走来了，手中握着武器，眼中火光闪闪。“伊丽！”她的父亲一边大喊着，一边将箭搭在弓上。
    “离那个……东西，离远点儿！”
    她再次抬头看我，一脸疑惑。
    像伊丽这么大的孩子，十有八九早已掉头就跑，或者更夸张。
    我知道大多数人是怎么说我的。我看到过，他们把自己的恐惧涂写在泥巴墙上，一直延伸到山谷间的巨石。
    回来的女孩是个怪物，请小心！
    他们根本不了解我。对他们来说，我只是他们不愿面对的东西——一个活生生、会走路、会打架的象征，象征着他们最害怕的东西。我猜这就是为什么他们改了我的名字。
    十年前，我是凯莎—和伊丽差不多，憧憬着如同夜空繁星般的无尽未来。但在我被虚空掳走的那天，未来就彻底破灭了。
    针刺又回来了。伊丽松开我的手同时，微微放光的武器开始在我的双臂上成型。
    “去找他，”我对她说。“去找你的父亲。”
    “伊丽，快跑！”她的父亲恳求着，用颤抖的双手拉开弓弦。
    “不要！”她大喊着转向我。“我不会再逃了。”
    我用手轻轻将她推向前，眼睛依然紧锁着村民们。“不是逃，伊丽，你天生就是战士。他们会需要你的。”
    走出几步以后，她转过身。“我应该和他们怎么说？”
    “告诉他们……告诉他们做好准备。”
    虚空已经夺走了我太多东西，但我拒绝让它夺走一切。这些渺小的时刻，当善良和人性照进心扉，当天真和信任消灭了恐惧—所有这些时刻都让我充满了希望，认定我们能够战胜地底深处亘古涌动的暗流。
    我第一次逃脱深渊活下来，是为了自己。
    或许会有一天，我是为了他们而活的。
    “那你呢？”伊丽接着说，“你要去哪？”
    “我？”
    “或许...我会找到那一个和我一样从虚空中活着回来的人吧。”
    在几天前流星划过的夜晚，我感觉到了，我并非一个人。
    那是比我，更加强盛的希望。