鬼谷子的局.卷八

    
    楚、齐二王主动表态伐秦，实让魏惠王惊喜。如此这般地折腾合纵，伐秦才是真章，才是魏惠王的心中所想。
    傍黑时分，惠王急召庞涓、惠施、公子卬、朱威几位要臣，二目放光：“诸位爱卿，今日后晌，寡人与齐、楚、韩三家定下一桩大事，召请诸位爱卿来，是要商议如何将之落到实处。”
    谁都明白大事指的是什么，无不精神振奋，只有惠施习惯性地闭上二目，似是睡去了。朱威斜他一眼，转向惠王。
    惠王肥而壮硕的身子略朝后仰，将他的谜底抖开：“这桩大事就是伐秦！”扫众人一眼，憋足一口气，猛地呼出，身子倾前，拳头挥舞，声音激昂，“诸位爱卿，这一日，寡人等候数年了！寡人知道，你们也等候数年了，所有魏人无不等候数年了！我们不能再等了，我们等不起了啊！”
    庞涓、公子卬、朱威无不被他的激情感染。
    公子卬朗声应道：“请父王下旨，攻打暴秦，儿臣愿打头阵！”
    惠王的目光却转向庞涓：“庞爱卿，如何伐秦，寡人就看你的了！”
    庞涓声音低沉，字字千钧：“臣万事俱备，只待我王旨令！”
    魏惠王的手指习惯性地叩击几案：“此番伐秦，是六国共同出兵，爱卿要多方协调，多路出击，踏平秦川！”
    “臣遵旨！”
    惠王转向朱威：“朱爱卿，六国伐秦，兵马云集，能否成功，就看你的粮草了！”
    “王上放心，”朱威回奏，“臣早已备足粮草，只待征调！”
    “兵马未动，粮草先行。爱卿这就动手，先将粮草分批运往安邑。”
    “臣遵旨！”
    惠王的目光落在惠施身上，呵呵乐了：“惠爱卿，你怎么又打瞌睡了？这么大的事，你总不能一言不发吧！”
    惠施似是没听见，仍在眯盹。
    朱威拿肘子碰他，轻道：“相国，王上问您话呢！”
    惠施两眼依旧未睁，半是自语，半是回答：“王上问错人了。”
    惠王心头一动，身子前倾：“惠爱卿，你⋯⋯此言何意？”
    惠施微微睁眼：“内事问内相，外事问外相。兴兵征伐是外事，王上既拜了外相，就当问问外相才是。”
    “呵呵呵，爱卿说得是！”惠王笑过几声，转对朱威，“听说苏子仍在孟津，爱卿这就使人召他，就说寡人有请。”
    “臣遵旨！”
    惠施的话余味缭绕。
    出辕门后，朱威紧步追上他，小声问道：“相国，您方才好像话中有话。”
    惠施斜他一眼，又朝前走去。
    朱威又追几步：“暴秦难道不该伐吗？”
    惠施顿步：“该说的我已说了。六国既已纵亲，暴秦该不该伐，你当去问六国共相，为何总是盯住我呢？”说完，转个身，扬长而去。
    以惠施的气量和为人，当然不会是出于嫉妒。朱威越想越觉蹊跷，回到营帐，备好车马，亲自去请苏秦。
    允水岸边，苏秦与赵肃侯静静地坐着，目光盯在水中的浮漂上。浮漂时不时地跳动，但谁也没有起钩。
    君臣二人的心思显然不在钓钩上。
    肃侯旁边摆着一封请帖，是魏惠王刚刚发来的。
    肃侯的目光渐渐落在请帖上，伸手捡起它，面呈愠容，连喘几口粗气，苦笑一声：“苏子，你这看明白了吧？”
    苏秦表情凝重，目光依旧盯在浮漂上。
    肃侯抖几下请帖：“这辰光他才发来此物，邀寡人赴宴！几日前结伴去虎牢关时，他几个为何一声不吱？”
    “君上！”苏秦移过目光，转向肃侯。
    “苏子，你不必劝了，寡人明日起程，回邯郸去！他几个想喝酒，就让他们喝去！他几个想赏游，就让他们赏去！什么纵亲？他几个根本没把寡人放在眼里！”
    “唉。”苏秦长叹一声。
    “你为何而叹？”
    “如果不出臣料，魏王邀请君上赴宴，为的不是喝酒，而是伐秦。”
    “哦？”肃侯打个惊怔。
    “近日来，楚、齐、魏三家各发大兵，磨刀霍霍，显然不单是为会盟。纵亲旨在摒秦，这也无疑是火上浇油，为他们出兵秦国送了由头。”
    “爱卿之意是，秦人不该伐？”
    “不是不该伐，是时机未到。”
    “请爱卿详解。”
    “秦人已经拥有四塞，众志合一，固若金汤。六国虽合，却是各怀心志，远未形成合力。以乌合之众击金汤之国，臣不见胜算。”
    肃侯倒是不以为然，轻轻哼出一声：“照爱卿这么说，秦国是不可战胜了？”
    “君上，”苏秦沉声应道，“在谷中时，臣常听孙膑讲论兵法。孙膑说，孙武子兵法有云：‘不战而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’六国一合纵就伐兵攻城，不用其上而用其下，当是智竭。孙武子兵法又云：‘知己知彼，百战不殆。’六国新合，既不知己，也不知彼，当是蛮干。臣是以认为，六国若是伐秦，不战则已，战，胜负必判。”
    肃侯倒吸一口凉气，倾身：“以苏子之见，该当如何？”
    “阻止伐秦，以待时日。”
    “如何阻止？”
    “君上可去赴宴，见机行事，向诸君陈明利害得失。以君上威望、德能，或有可能。”
    肃侯沉思许久，摇头苦笑：“照爱卿所言，他几人此去虎牢关，必是商议伐秦。他们早将寡人抛在一边了，寡人何威何望？人家不睬咱，咱自己却凑上去噪舌，寡人何德何能？”
    肃侯的话无懈可击。
    苏秦垂下头去，目光回到浮漂上。
    就在此时，楼缓走来，趋前禀道：“启奏君上，魏国上卿朱威求见！”
    “哦？”肃侯怔道，“他见寡人何事？”
    楼缓迟疑一下：“回奏君上，朱上卿说是⋯⋯有要事求见苏子。”
    肃侯脸上一沉，缓缓起身，对苏秦道：“此人必是请你来的。你可告诉魏罃，就说寡人有疾，不能奉陪了，要他好自为之！”又转对楼缓，“传旨肥义将军，明日起驾，回邯郸！”
    前往虎牢关途中，朱威、苏秦同乘一车。朱威约略讲了楚、齐、魏、韩四君在虎牢关放歌并定下伐秦之事。
    显然，这是意料中事，苏秦未显丝毫惊诧，淡淡问道：“四位君上所唱何歌？”
    “《河梁歌》。”
    “《河梁歌》？”苏秦重复一句，眉头微微拧起。
    “有何不妥吗？”朱威直盯苏秦。
    “若是此歌，不可伐秦！”苏秦语气坚定。
    朱威惊愕，情不自禁地“哦”出一声。
    “此歌虽曰伐秦，却是征伐未捷。诸君未出师而唱此歌，不吉！”
    “征伐未捷？”朱威挠挠头皮，“怎么未捷？不是有‘陈兵未济秦师降’吗？秦师既降，说明征伐已捷了。”
    “朱兄有所不知，”苏秦略一思考，解释道，“此歌为越人所唱。当年越人破吴，气势大盛，越王北伐中原，败齐却晋，欲霸天下，又恐列国不服，遂以尊周为名，号令齐、晋、楚、秦四大家辅佐周室。秦厉公不从命，越王震怒，号令天下伐之。齐、晋、楚三国不敢不兴兵，但无一不作壁上观。越王无奈，只好率先挥师西进，驱吴、越之师西渡河水击秦。秦人惧，纳表请降，越师撤退，作此歌记之。”
    “这是不战而胜呀。”朱威依旧纳闷。
    “越人的确不战而胜，”苏秦进一步解释，“然而，复原当年战事，越师劳师袭远，不服水土，粮草不继，加上遭遇严冬，病死者甚多，士气极其低落。幸亏秦师临阵未战，越人才得以全师而退。秦人若战，越师必败。”
    “秦人为何不战？”
    “一是慑于勾践威力，二是跟越人开战无利可图。越人一不为土，二不为财，三不为人，只不过图个虚名。即使打胜，秦人也得不到多少好处。再说，越人不惜死，皆是亡命之徒，秦人即使战胜，牺牲必大。”
    “既然如此，秦人何不早日请降呢？”
    “秦人不相信越人会长途远袭，是以逞强，结果惹恼勾践。看到越人真的来了，秦人觉得战不合算，不战尴尬。秦人最终降顺，无疑是个妥协选择，但也不失明智。渡过河水之后，越人水土不服，无力再战，见秦人服软，紧忙握手言和。纵观这次征战，从表面上看是秦人降顺，而在实际上，是越人败了。”
    “越人为何败了？”
    “空耗粮草，人马减员，白忙一场而一无所得，不败也是败了。”
    “苏子是说，此番伐秦，或会重蹈当年覆辙？”
    苏秦苦笑一声：“此歌最后一句怎么唱的？悲去归兮河无梁！”
    “这⋯⋯”朱威颇多疑虑，“苏子别是过虑了。今不比昔，昔日越人长途袭远，以势逼迫，列国敢怒而不敢言，自然作壁上观。今日六国纵亲，同仇敌忾，抛开齐、燕不说，韩、赵、楚三家皆与秦人有仇，想必不会渡河不战吧？”
    “也许吧。不过，在下以为，今日秦公非昔日秦公，今日楚、齐、韩，亦非昔日楚、齐、晋。若是不出在下所料，王上欲做勾践，后果难以收拾。朱兄不信，可以拭目以待。”
    干出惊天动地之事的苏秦竟然如此看待六国伐秦，再联想惠施的暧昧态度，朱威这也意识到问题的严重性：“苏子，眼下怎么办？”
    “阻止伐秦，以俟时机。”
    “如何阻止？”
    “朱兄去约惠施，我去求见庞涓，王上或能听取他们二人。此番会盟，王上执牛耳，伐秦的钥匙握在他的手中。只要他能明白时势，伐秦之势就可卸了。六国纵亲，制秦为上，伐秦为下。”
    “在下谨听苏子！”
    由于燕公早回，赵肃侯未到，魏惠王宴客时，原定的五君宴只有齐、楚、魏、韩四君。此前一天，不甘屈居人下的昭侯不及回郑，就在成皋行宫诏告天下，南面称孤，正式与楚、齐、魏并王，因而，此番宴乐，堪称四国相王的盛会。
    四王在魏国行辕内定下伐秦大策，共推庞涓为伐秦主将，列国主将副之。次日，楚威王、齐威王双双起驾还都，韩昭侯在成皋留住三日，也驾返郑城。
    苏秦与朱威赶到虎牢关时，宴请已经结束，惠王也已离开虎牢关，在河水北岸的邢丘视察大魏三军，庞涓作陪。惠施自称不谙军情，先一步回大梁去了。
    视察完三军，惠王随庞涓走进大帐。庞涓指着精密沙盘，向惠王详述了伐秦的宏图方略与具体部署，听得惠王心花怒放。
    “父王，眼下儿臣万事俱备，只有一个拦阻。”
    惠王急问：“是何拦阻？”
    “苏秦！”
    “咦，六国伐暴，他当高兴才是，何以会成拦阻？”
    “父王，”庞涓奏道，“儿臣素知苏秦。此人动嘴可以，征伐却不擅长。这且不说，此人天生一副妇人柔肠，见不得杀伐。父王可曾注意到，前番会盟，列国表演歌舞，台上所现无不是男耕女织，父慈子孝，天下可谓是歌舞升平，不见一丝刀兵。整场表演系此人一手筹划，由此可见此人心胸。再看纵亲纲要，是制秦，而不是伐秦。由是观之，此番伐秦有违此人心志，此人必将竭力拦阻。”
    “一介书生，能掀多大浪花？”
    “父王，此人是六国共相，又是纵约长，盛名远播。赵、燕又是纵亲发起国，唯此人马首是瞻。若是此人拦阻，燕、赵必不参与。六国内部不和，纵军未战先散，恐大不利！”
    “嗯，若是此说，倒也棘手。依贤婿之见，该如何处置为妙？”
    “儿臣有一计，或可支应。”
    “贤婿请讲。”
    庞涓低语一阵，惠王乐道：“呵呵呵，此事果真，倒是天助我也！”
    苏秦觐见时，惠王刚从军营回来，一身戎装未脱，兴致颇高。
    “苏子免礼。”惠王指着对面的席位，“坐坐坐，寡人候你两日了！”
    苏秦坐下，拱手揖道：“臣正在孟津处置善后事宜，接到王上口谕，紧赶慢赶，还是来迟了。想到王上召臣，定有急务，臣未及沐浴更衣，即来觐见，唐突之处，还望王上见谅！”
    “苏子不必客气。”惠王将话题扯到赵肃侯身上，半笑不笑，“赵侯呢？哦，是寡人错了，这辰光该称他赵王才是。赵王呢，何以不见他来？六国纵亲，普天同庆，寡人设下薄宴，有意请他畅饮几杯，特使快马邀他，可左候右等，大厨连温几次酒，楚王、齐王，还有韩王，饿得肚皮咕咕响，直候两个时辰，一直未见他的踪影。”
    “回禀王上，”苏秦听出话音，替赵肃侯圆场，“赵侯龙体欠安，此番合纵是强撑着来的。燕公前脚刚走，赵侯也要告辞，臣担心他身体越发吃不消，设法强留他两日，陪他在允水河边散心。接到王上请柬时，赵侯已经拔营，使专人托臣向王上告罪。”
    “他告何罪？”惠王敛住笑，语带讥讽，“怕是寡人面子小，德望浅，请不动人家。人家是纵亲发起国，这辰光也称尊了，架势大哩！”
    “王上？”见他火气无缘由加大，苏秦心里一怔。
    “好了，不说这个。”惠王摆手，“即使走人，好歹也得留个话吧。”
    “留话？”苏秦又是一怔。
    惠王索性一口气说出情由：“苏子，你是纵约长，你来说说看，合纵虽说由你倡导，却是他赵语首先发起。今日天下纵亲成功，此人却鸣金退阵，叫寡人如何看他？即使寡人想得开，又叫天下人如何看他？”
    苏秦长吸一口气，拧起眉头：“此话从何说起，臣子愚笨，请王上详解。”
    “苏子呀，你是非逼寡人把话说白不可！”惠王晃晃脑袋，庞大的身躯朝后挺挺，“寡人听说，赵军主将肥义和三万纵军皆已撤走。此人龙体不好，可以回去，他的三万纵军难道也都有病了？既然合纵，纵军一出国门，就归纵约了。寡人好歹是盟主，他的大军何时撤，如何撤，总该向寡人打声招呼吧！再说，列国纵军均未撤走，他赵国为何未战先撤？”
    “王上误解了，”苏秦见他近乎蛮不讲理了，苦笑一下，“臣这就陈明缘由。”
    “说吧！”
    “会盟之前，赵国纵军三万接到王上诏令，屯于赵境上党，只有三千护卫追随赵侯会盟。今日会盟结束，一则赵侯贵体欠安，二则太子尚幼，赵侯放心不下，匆匆回国，当是常情。随赵侯回去的只是三千护卫，纵亲三军并未撤离，仍旧留屯上党。再说，如此行动的并非赵氏一家。韩国纵军屯于宜阳，楚国纵军屯于方城，齐国纵军屯于卫境，均未参与会同。只有燕国纵军入魏，迄今屯于少水，这也是奉了王上的旨意呀。”
    “这⋯⋯”惠王语塞，眨巴几下眼皮，才又想出辞来，“即使如此，他赵侯也该留个话，指明听令之人。眼下征伐在即，寡人若是调用他的纵军，该找何人传令？”
    “征伐在即？”苏秦佯作不知，一脸惑然。
    “是这样，”魏惠王用指节轻敲几案，捅开窗户，“前日，寡人在虎牢关宴请楚、齐、韩三王，我等饮得高兴，约定趁此良机，征伐暴秦。寡人急召你来，为的就是商议此事。自公孙鞅始，秦人一再负约，屡行不义，先骗寡人河西，再夺楚国商於，又出兵赵之晋阳，伐韩之宜阳，搅得天下百姓不得安宁，诸君不得安枕。今既纵亲，合该教训一下那个毛头小子，让他学点中原礼节。”
    “王上计划何时伐秦？”
    “指日可待！”惠王沉声应道，“不瞒苏子，寡人已经调拨三军，协调列国，筹划大军四十余万，三个月内踏平秦川！”
    “王上，”苏秦拱手，“臣以为，暴秦虽说该伐，但眼下征伐，时机未到。”
    “咦？”惠王直望过来，“以爱卿之见，何日方是时机？”
    “王上，”苏秦谏道，“臣听说，适百里者，宿舂粮；适千里者，三月聚粮。方今之秦已是四塞之国，东有河水之阻，函谷、武关之险，仓促伐之，臣窃以为不可！”
    “哈哈哈哈，”魏惠王长笑数声，手指苏秦，“你呀，是个动嘴皮子的，若论行兵布阵，征贼伐逆，可就稍逊一筹了。庞爱卿说得好，昔日吴起曾与先君游于河水，先君叹曰，美乎哉，山河之固。吴起对曰，山河之固，在德不在险。前几日畅游虎牢，寡人与诸君想起史伯之言，无不望关兴叹。史伯说：‘虢叔恃势，郐仲恃险。’结果呢，虢、虞也好，郑也好，恃势的，恃险的，哪一个拥有虎牢？秦以暴戾治民，以欺诈行世，早已离德叛道，神人共怒，几道天险何能助他？”
    “王上⋯⋯”
    “此事不必再言！”惠王摆手打断他，“纵约诸王既已定下，就非寡人所能独断。至于如何协调列国，苏子当以纵约长与六国共相名义会同列国副使，筹划可行方略，报奏寡人！”
    “臣⋯⋯”
    惠王再次摆手：“余下之事，改日再议。”转对毗人，“毗人，为寡人卸甲。唉，真是老了，才披挂这几个时辰，就受不住哩！”
    从惠王的行辕里出来，苏秦整个蒙了。
    显然，惠王耳目已障，头脑热涨，听不进寻常谏言，更看不到伐秦可能产生的恶果。惠施走了，能劝惠王恢复理性的，只有庞涓一人，而庞涓平生之志只在战场，这一仗他必也盼得久了，让他去劝惠王，等于是火上浇油。
    然而，除此之外，苏秦真也无计可施。
    思来想去，苏秦只有硬起头皮求见庞涓。
    驰至魏军大帐，庞涓闻报迎出。
    一见苏秦，庞涓就睁大两眼：“咦，苏兄，你没回去？”
    “回去？”苏秦一怔，“回哪儿去？”
    “回家呀。”
    “回家？”苏秦苦笑一声，“这辰光，哪还能顾上家呀！”
    “唉！”庞涓发出一声长叹，挽住苏秦的手，步入帐中。
    二人落座，庞涓依旧表情怪异地盯住苏秦，有顷，缓缓摇头。
    苏秦见他样子怪怪的，扑哧笑道：“庞兄，你这是怎么了，没有见过在下咋地？”
    庞涓似也缓过神来，苦笑一声，再次摇头。
    “庞兄？”苏秦莫名其妙了。
    “人家都说我庞涓是条硬汉子，今见苏兄，庞某相形见绌了。”庞涓卖起关子。
    “庞兄，此话从何说起？”
    “在下心胸虽大，却是舍不下小家。那年家父遭奸贼陈轸陷害，在下为救家父，几番置生死于不顾。后来，家父惨死于奸贼之手，在下遂与那奸贼势不两立，不可同日。虽说在下未曾手刃陈轸那厮，却也吓得他屁滚尿流，四处逃命，不敢再入魏境半步。至于他的两个鹰犬，也就是下手害死家父的戚光和丁三，一个也未逃脱，尽皆血祭家父了。”
    苏秦仍旧摸不着头脑：“庞兄有话直说！”
    “苏兄可是东周轩里村人？”庞涓拐入正题。
    苏秦点头。
    “世伯，也就是令尊，可曾卧榻数年？”
    苏秦点头。
    “轩里离孟津不过百里，快马半日即至，这些日子，苏兄可曾抽空探望过世伯？”
    苏秦摇头。
    “世伯近况，苏兄可曾知晓？”
    苏秦摇头。
    “唉！”庞涓长叹一声，“在谷中时，在下听张兄讲起苏兄家事，甚是叹喟。此番会盟，在下想起是在苏兄家门口，本欲亲去探望世伯，无奈军务繁忙，只好差遣下人前往。半个时辰前，下人回来，说是⋯⋯”故意顿住。
    苏秦心底一颤，面色发灰，长吸一口气，缓缓吐出，两眼盯住庞涓：“家父如何？”
    “世伯他⋯⋯他⋯⋯”
    苏秦的心吊起来，两眼眨也不眨地望着庞涓。
    “茶饭不思，昏迷数日，听说就在这几日了，家中已在打理后事。在下闻讯大急，正欲告诉苏兄，苏兄这就来了。”
    苏秦闭上眼，紧咬牙关，强忍住泪水。
    许久，苏秦缓缓睁眼，抬头望向庞涓，拱手：“庞兄厚义盛情，苏秦⋯⋯记下了！”
    “苏兄，”庞涓拱手回礼，“说这些干啥！事不宜迟，在下这就使人召请军医，与苏兄走一遭，一则探望世伯，二则苏兄也算是衣锦还乡，趁此机缘，立祠设庙，光大宗祖！”
    苏秦苦笑一声，摇头。
    “苏兄不回？”庞涓大是诧异，“在下啥都不顾了，这也陪你！”
    “庞兄，在下问你，是家事大还是国事大？”苏秦凝视庞涓。
    “国事大。”
    “是国事大，还是天下事大？”
    “天下事大。”
    “方今天下，又以何事为大？”
    “列国纵亲。”
    “唉，”苏秦长叹一声，“列国刚刚纵亲，眼看又将毁于一旦，你叫在下如何顾念家父？”
    “毁于一旦？”倒是庞涓吃一大惊，“此话从何说起？”
    “在下奉诏觐见魏王，王上旨令在下协调列国，共伐暴秦。”
    “伐秦？”庞涓假作不知，“咦，此等大事，在下为何不知？”
    庞涓显然是在故意装傻搪塞。
    苏秦心里微凉，迟疑一下，接着说道：“在下力劝，魏王不听，只说已与楚、齐、韩三王议定此事了，不可更改。在下越想越觉得情势紧急，别无他法，此来是求助庞兄的。庞兄，眼下能劝魏王、挽救纵亲大业的，莫过于庞兄了！”
    “请问苏兄，即使是伐秦，有何不妥吗？”
    “伐秦并无不妥，眼下却非时机。”
    “请苏兄详解。”
    “在谷中时，先生曾言，欲成大事，须天、地、人三元皆和。纵亲初成，六国之气始通，而秦人之气固凝，我不占天时；秦为四塞之国，易守难攻，我不占地利；六国虽纵，但内争未除，偏见各执，军力参差，将帅互疑，协调艰难，军马错综，实为乌合之众。以乌合之众，击守险恃势之敌，若再仓促行之，胜机何在？”
    其实，苏秦说的只是外在，而楚、齐二君极力怂恿魏王伐秦的内在原因，他只是预感，且说不出口，尤其是对庞涓。合纵初成，如果和盘托出他的推断，无疑会在列国间平添猜忌，极有可能导致纵亲国失和，使前面的所有努力成为泡影。
    这些理由自然不能说服庞涓，但他也不点破，顺口应道：“苏兄看得高远，在下佩服。伐秦之事，在下真还不知。不过，假定是真的，假定我王已与列国商定，事情真就难办了。在下只是魏臣，即使说服我王，也无法说服列国诸君啊。”
    “庞兄只需说服魏王即可，其他诸君，由在下努力。”
    “好吧，在下这就随苏兄劝谏王上。”
    赶至惠王行辕，已是傍黑。
    见是二人，惠王早已明白就里，面上却故作惊讶：“咦，寡人正欲召请二位，还没传旨呢，二位竟就来了！”
    “呵呵呵，”庞涓手指苏秦，接过话头，“王上的心思，苏子早就忖出了。方才臣正向苏子通报一桩急事，未及说完，苏子陡然打断臣，说是王上召请，催臣速来。臣不信，说王上既有召请，方才为何不说？苏子说，方才王上没有召请，是这辰光才召请的。臣惊问，王上这辰光召请，苏兄缘何知晓？苏子说，在谷中时，得先生传授通心术，是以知晓。你若不信，一去即知。臣将信将疑，随他前来，王上果真召请呢！”
    “哦？”惠王转望苏秦，“前番淳于子来访，寡人心中所想，无不被他言中。寡人再三问他何以知之，他只笑不说，向寡人卖关子。淳于子走后，寡人百思不得其解，庞爱卿不说，寡人还不知道这是通心术呢！”
    苏秦拱手应道：“通心之术见于得道之人，臣不敢奢望。是庞将军取笑臣，王上不可当真。”
    “呵呵呵呵，”魏惠王长出一口气，“没有就好。果真如此，寡人啥都不敢想了！”
    几人皆笑。
    “庞爱卿，”魏惠王转向庞涓，“方才你说，你有急事通报苏子，是何急事，可否让寡人听听？”
    “回奏王上，”庞涓敛起笑，脸色沉郁，“苏兄家住洛阳，此番会盟，因事务繁忙，屡过家门而未入。臣想起此事，惦念苏兄家人，使下人探望，意外得知，苏兄尊父，也即臣的世伯，他⋯⋯他老人家⋯⋯”顿住不语。
    “他怎么了？”惠王探身问道。
    “听下人说，数年来，世伯一直卧病在床，近几日病情陡然加重，看那样子，怕是凶多吉少，危⋯⋯危在旦夕矣！”庞涓以袖揉眼。
    “哦，是这样呀！”魏惠王自语一声，有点夸张地摇头，长叹，“唉，都怪寡人，这些日来只顾天下大事，竟没过问纵约长的家事，这这这⋯⋯寡人粗心哪！”
    看到君臣二人如是演戏，苏秦心底透凉，轻出一叹，垂下头去。
    魏惠王听得真切，扭头看着他：“苏爱卿。”
    苏秦抬头：“臣在。”
    “令尊久病于榻，爱卿过家门却不能尽孝，过在寡人。仲尼曰：‘天地之性，惟人为贵。人之行，莫大于孝。’眼前之务，万事皆小，唯令尊贵体为大。爱卿速去准备，明日起程，回乡省亲！”
    “王上⋯⋯”苏秦心头一颤，跪地强求，刚刚张口，外面一阵脚步声响，公子卬风风火火地闯进来。
    因是一身戎装，公子卬以军职身份单膝跪地，朗声奏道：“启奏父王，儿臣魏卬求战！”
    几人皆是一怔，苏秦只好将挤到唇边的话生生吞回。
    “求战？”魏惠王盯住他，“你求何战？”
    “伐秦！儿臣愿做马前走卒，率敢死之士，攻打头阵，誓夺河西！”
    魏惠王看一会儿庞涓，看一会儿苏秦，又看一会儿公子卬，爆出一串长笑：“哈哈哈哈⋯⋯”
    “父王？”公子卬被他笑得愣了。
    “卬儿！”魏惠王止住笑，晃着脑袋，“你倒是来得正好！你不是想打头阵吗？寡人这就成全你！”
    “谢父王！”
    “魏卬听旨！”
    “儿臣在！”
    “明日晨起，六国共相、纵约长苏秦还乡省亲，为父尽孝。寡人封你为省亲专使，护卫苏相国前往洛阳省亲，随带寡人御医，为苏老先生诊治顽疾，不得有误！”
    魏惠王陡然降下这道旨来，大出公子卬所料。呆怔一时，公子卬反应过来，急红眼道：“父王？”
    “还有，”惠王摆手止住他，“苏子是周室属民，贵为六国共相，此番也算衣锦还乡。原先的纵亲人马，除几位公子忙于合纵司外，其余人等，一个不可少，为苏子和列国长个面子，莫让周人瞧得低了！你还须多备金子，选好风水宝地，为苏子设立宗祠，修筑家庙。苏子倡导合纵，造福天下，苏门理当发扬光大！”
    “父王？”公子卬双膝跪地，叩得咚咚直响。
    “你敢不听旨？”魏惠王陡然变声，虎起脸来。
    公子卬泣泪叩首：“儿臣⋯⋯领旨！”
    苏秦第一个走出惠王行辕，步调极慢，步幅极小，好像脚跟上拖着两块石头。
    接着走出的是公子卬，神情更是沮丧。听着暗夜里苏秦一下接一下渐渐远去的脚步声，公子卬心底涌出一股说不出的滋味，仰天长叹一声，缓步走向自己营帐。
    走有几步，公子卬越想越不死心，又拐回来，竖枪般站在辕门外面。
    又候半个时辰，庞涓大步出帐。
    “卬兄？”见到是他，庞涓吃一惊，“你怎么站在这儿？”
    公子卬拱手：“恭候上将军！”
    “哦？”
    “上将军，”公子卬咬会儿嘴唇，“末⋯⋯末将求请一事！”
    庞涓怔了下，扑哧笑道：“什么末将不末将的？卬兄有话，吩咐就是！”
    “上将军，末将⋯⋯”公子卬声音哽咽，“末将自幼酷爱战阵，读过几部兵书，习过几下枪棒，就自命不凡，目中无人，依仗父王不可一世，更在奸贼陈轸的蛊惑下，做出许多蠢事，尤其是丢失河西。上将军有所不知，那辰光，末⋯⋯末将本不想活，是那奸贼不让末将死，末将⋯⋯虽然苟活，却是生不如死啊！后来齐人伐我，末将几欲振作，却是功力不济，连战皆败，被国人骂作绣花枕头，三军不服，士气低落。末将仍旧不知高低，直到遇见上将军，末将方知如何带兵。再后又从苏子合纵，末将更觉才智疏浅。今日列国纵亲伐秦，天赐良机，末将⋯⋯上将军，末将混到这般地步，功业已无用处。末将⋯⋯末将只想手提长枪，跨越河梁，冲向河西，与秦人决一死战，为⋯⋯河西捐⋯⋯捐⋯⋯”说及此，已泣不成言。
    “卬兄！”庞涓大是感动，紧紧握住公子卬的手。
    “为向河西的数万英灵有个交代，卬求上将军成全！卬一不争先锋，二不争副将，三不争功名，卬只求请一事，能作为大魏武卒的一员，第一个渡⋯⋯渡⋯⋯”公子卬情真意切，再度哽咽。
    庞涓感慨万千，将公子卬的手握得更紧了：“卬兄之心，涓弟始知！唉，不瞒卬兄，前面这些年，涓弟之所以看重卬兄，是因为卬兄是涓弟内亲，是兄长。打今日始，卬兄在涓弟心中已不再是内亲，不再是卬兄，而是一名大魏战将！”
    “谢上将军！”公子卬抽回手，“卬表面花哨，实际肤浅，是个粗人。今来求战，满指望父王能够成全，不想父王他⋯⋯”
    “卬兄，请听涓弟一言！”
    “上将军请讲。”
    “卬兄是想单凭一时气盛，像那数万将士一样捐躯河西呢，还是想真正击垮秦人，夺回河西，马踏秦川，为那些死难将士复仇？”
    “这还用说，卬唯存一念：马踏秦川，为死难将士复仇！”
    “若此，卬兄就应奉行父王旨令，陪同苏子省亲！”
    “此话怎讲？”
    “六国伐秦，只有苏子持异议。眼下苏子是六国共相，燕、赵二君皆听他的，列国君上也都买他面子。此人不肯征伐，我等如何成功？刚巧苏伯父生病，生命垂危，父王灵机一动，旨令他省亲尽孝，明为衣锦还乡，实乃调虎离山，免得他碍手碍脚，妨害大事。父王让卬兄陪同苏子，可谓是知人善任。一则卬兄风雅；二则卬兄经年来一直与苏子谋事，熟知他的套路；三则卬兄身贵位重，一旦有所安排，苏子即使不悦，也不好推阻。”
    “这⋯⋯”
    “眼下伐秦，万事俱备，如何拖住苏子，实乃当务之急。卬兄能拖几日是几日，能拖多久是多久。卬兄成功了，伐秦也就成功一半。不是庞涓托大，若无后顾之忧，单我大魏三军伐秦，即使不能马踏秦川，收回河西当不在话下，何况今日六国纵亲，数十万大军压境，纵使秦人有神魔护佑，此番必也是在劫难逃了！”
    公子卬思考半晌，点头应允：“既如此说，末将这就陪同苏子省亲，管叫他风风光光，无暇他顾！”
    “卬兄只管前去。至于卬兄所愿，无非是首当其冲、西渡河水为河西殉国将士复仇，涓弟自有安排。一如苏秦所言，伐秦是大事，仓促不得。待涓弟万事齐备，三军进发之时，涓弟必定请回卬兄，拜卬兄为渡河先锋，一遂夙愿，为我大魏一雪河西旧耻！”
    公子卬感激涕零，双目放光，紧握庞涓之手：“末将谢上将军成全！”
    夜深了。
    是月黑天，轩里村一片阴暗，只在苏家院落里现出几缕灯光。
    灯光从正堂里射出。
    当堂，苏厉、苏代坐一席，三个妯娌另坐一席，谁也没有说话，表情无不严肃。娃子们不在，显然已经睡去。
    坐有一时，苏厉抬起头，声音嘶哑：“看这样子，阿大怕是撑不了了。”
    小喜儿抽泣起来。
    两个妯娌一听，也都呜呜咽咽，掩口抹泪。许是担心吵醒娃子们，三个女人皆未出声，只是哽咽。
    “哭个啥？”苏代目光斜向妻子，责道，“阿大这还没有咽气呢！”
    三个女人止泣。
    “二弟不在家，”苏厉缓缓接道，“家中就咱几个主事。作为兄长，我先说两句。去年雨水不好，收成差，日子比往年紧巴。可不拘咋说，咱不能委屈阿大。阿大操劳一生，多余的话我就不说了，只说一点，阿大的后事儿咋说也得像个样子。我粗略算过，若是置口柏棺，请个乐班，再加上老衣、冥器等，少说也得五两足金。我是兄长，出三金！”转向妻子，嗫嚅，“顺儿他妈，你看中不？”
    “家里连铜板也没几枚，哪儿偷三金去？”苏厉妻剜他一眼，出气声一下子粗了。
    苏厉表情难堪，埋头。
    “你是不是想学二弟，也卖地去？阿大这病是咋得的，你想让阿大合不上眼，是不？”苏厉妻不依不饶。
    苏厉的头埋得更低。
    场面尴尬。
    许久，见苏代迟迟不说话，苏代妻急了，盯他一眼：“他大，你咋不说话哩？阿大这事儿，咱不能让大哥掏大头！”
    苏代正欲说话，小喜儿默默起身，一声不响地走出堂门。
    望着她的背影，苏代面孔涨红，声音几乎是喃出来的：“大哥说得是，二哥不在家，不能打他的账。阿大的后事儿，说啥也不能让你多掏。无论花掉多少，咱兄弟俩均摊！”
    “这咋中哩，我⋯⋯”苏厉看一眼妻子，生生憋住后面的话。
    正在冷场，小喜儿复走进来，提着一个重重的罐子，在席上跪下，缓缓说道：“大哥，大嫂，三弟，妹子，我没多少钱，就攒下这点儿，都在罐子里了，你们数数，无论多少，都给阿大用！”
    大家你看看我，我看看你。
    苏厉妻来劲了，拉过罐子，掂一掂，伸手一探，惊叫：“天哪，妹子哪来恁多铜钱？来，嫂子数数看！”
    苏厉妻将罐子呼啦一声倒在地上，竟是一大堆，除去二百多枚布币，还滚出来几粒枣儿大小的金豆子。
    众人的眼珠儿全都直了。
    这些钱，少说也值五两足金！
    苏厉妻缓过神来，转向小喜儿：“妹子呀，你⋯⋯你是咋攒来的？”
    小喜儿给她一个淡淡的笑：“卖布攒一些，我阿大过世时留给我一些。大嫂，我能出的就是这点儿，差多差少，哥、嫂、弟、妹，你们补齐吧。”
    “这咋中呢？”苏厉急了，“二妹子，这都用去了，你的日子咋过？”
    “谢大哥关心，”小喜儿苦涩一笑，“妹子一张口，两只手，不拘咋过，都是个过。”
    翌日早晨，日头升起，苏虎突然醒来，张开大口，不住地吧咂嘴皮子。
    守在榻边的苏姚氏听见吧咂声，递过水碗，喂他几口。
    苏虎不无艰难地喃出两个字：“秦儿⋯⋯”
    苏姚氏紧忙跑到外面，大叫：“厉儿、代儿，快，快来，你们阿大醒了！”
    大人娃子听到喊声，全跑进来，齐刷刷地跪在榻前。
    苏虎睁开眼，口中出来的依然是两个字，不停重复：“秦儿，秦儿⋯⋯”
    苏厉看一眼苏代，不知如何回答。
    苏代眼珠儿一转，跪到榻前：“阿大，二哥这就回来了。我二哥在外面当了大官，这辰光在朝洛阳赶呢，说要赶回来看您！”
    苏虎咧嘴笑了，眼珠儿转向小喜儿。
    苏代急叫：“二嫂，过来！”
    小喜儿跪到榻前，小声叫道：“大⋯⋯”
    苏虎伸出一只能动的手，哆哆嗦嗦地在枕下摸出一块山羊皮地契，塞给小喜儿：“秦儿早⋯⋯早晚回⋯⋯回来，把这⋯⋯这个给⋯⋯给他⋯⋯”
    小喜儿接过地契，泣不成声：“大⋯⋯”
    苏虎轻轻抚摸她的头发：“喜儿，苏⋯⋯苏家对⋯⋯对不住你，大⋯⋯大⋯⋯大对不住你！”
    小喜儿伏在榻上，号啕大哭：“大⋯⋯”
    外面传来脚步声，阿黑朝外狂吠。
    天顺儿跑到外面，不一时又拐进来，冲苏厉大叫：“阿大，找你的！”
    苏厉应声出去，不消一会儿，快步走回堂间，不无激动地在苏虎跟前跪下，手捧一张地契：“阿大，大喜事儿！方才里正府上的郝管家来了，郝管家把二弟几年前典给里正家的十五亩地原样归还，这是地契！”
    “刘⋯⋯刘大人为啥归⋯⋯归还？”苏虎昏黄的老眼扫向地契。
    “郝管家说，刘大人昨天过世了，大人临终前拿出这张地契，要郝管家务必归还咱家！”
    苏虎挣扎几下，欲坐起来，被苏姚氏按住。
    苏虎喘会儿气：“既⋯⋯既然典⋯⋯典给人⋯⋯人家，就⋯⋯就是人⋯⋯人家的，快⋯⋯快还⋯⋯人⋯⋯人家！”
    “大，我说死不要，郝管家不依，说是刘大人的遗命，他不敢有违！”
    苏虎闭会儿眼，复又睁开：“为⋯⋯为啥？”
    “大，”苏代解释道，“这两年，刘家败了。刘大人的儿子交上一个浪荡朋友，说是河南邑的，那人骗他到韩国郑城，引他入赌场，把他的万贯家产赌没了，刘大人怕是让这个败家子气没的！”
    苏虎喘会儿气，目光望向苏厉：“厉⋯⋯厉儿，人⋯⋯人⋯⋯都有迷⋯⋯迷的时⋯⋯时候，保⋯⋯保管好地⋯⋯地契，待刘⋯⋯刘少爷醒⋯⋯醒了，还⋯⋯还人家！”
    苏厉点头：“厉儿遵命！”
    苏虎摆手：“去⋯⋯吧，大⋯⋯大累⋯⋯了⋯⋯”
    苏厉吩咐众人出去。
    苏代走到院里，妻子跟过来，扯下他的衣裳，小声问道：“喂，二哥啥时候回来？”
    苏代瞪她一眼：“净问些稀奇话，二哥啥时候回来，我咋知道？”
    “你方才不是说，二哥在列国当大官，这会儿正往家赶哩！”
    “我骗大哩，你也当真？白痴！”苏代盯她一眼。
    “嗯，”苏厉妻正巧过来，接道，“我就估摸你小子是骗人。要是真的，你这张漏斗嘴还能不透出一丝风？”
    “嫂子说得是。”苏代给她个鬼脸。
    “他大，”苏代妻接道，“可我咋听说，二哥是真的当大官了！”
    “听谁说的？”苏代白她一眼。
    “我在河边洗衣，听路人说的。他们都说，列国在孟津会盟，选出一个纵约长，那人真正不得了，姓苏名秦，就是咱洛阳人。我心里打一横，那人别不是二哥吧？”
    “嘿嘿，”苏厉妻笑起来，“妹子真是好耳朵，就是心太实诚了。会盟这都过去十来天了，如果真是咱家二弟，都到家门口了，他能不回来显摆显摆？即使他不念想二妹子，总不会连他的大也不要吧？”
    “嫂子说得是！”苏代叹服，向妻白去一眼，“就你，听风就是雨，猪脑！”
    苏代妻嗫嚅道：“我⋯⋯我⋯⋯我不过是想让二哥早日回来，二嫂她⋯⋯太可怜了！”
    一墙之隔的小院子里，正要给阿黑喂食的小喜儿把他们的对话听个着实。想到苏秦的临别之语，想到老喜儿辞世后自己在这世上真就是身只影单了，小喜儿悲从中来，两眼落在紧盯她手中食物的阿黑身上，两腿一软，扑通跪地，狗食洒满一地，紧紧搂住阿黑，哑起嗓音，哭了个悲伤欲绝。
    与此同时，身在孟津的苏秦真的也是急了。
    苏秦知道，庞涓绝对不会拿这桩事儿圆谎，也没必要这么做。
    父亲病危一定是真的。
    想到父亲，苏秦心中一阵绞痛。是的，他愧对父亲。父亲因他心碎，因他患病，这要离世了，他就在家门口，竟然没能回去蹦个脚尖。
    这辰光，他恨不能插翅飞回。
    但他不能，因为远比父亲紧急的是天下。
    苏秦不得不佩服庞涓的心计。显然，庞涓挖空心思探访轩里，不是真在关心他，而是寻求一切可能的机会将他支开。合纵旨在息争，纵亲初成即起战端，这是苏秦无论如何也接受不了的。
    然而，盟主旨令他回乡尽孝，他左思右想，真还寻不出违抗此旨的理由。
    翌日晨起，他召来楼缓，约略分析了眼前情势，将列国诸事尽托于他，要他密切关注动态，一有情况就向他密报。
    安排好纵亲列国的相关事项已是后晌。
    苏秦正欲起程，公子卬赶到，揖道：“苏子甭急。方才父王召见在下，再三叮嘱，说苏子此番省亲，非比寻常，为防不测，特别加派卫护三千，警戒十里。另外，省亲诸事，父王旨令在下一力操办。苏子若有任何闪失，就拿在下是问。在下战战兢兢，特别拟出几款规约，请苏子过目！”说毕，从袖中摸出一卷竹简，呈给苏秦。
    苏秦展开竹简，粗粗一看，款款皆是监管，尤其是第一款，苏秦日常事务，无论大小，都由公子卬安排。
    见自己实际上已成囚犯，苏秦苦笑一声：“谢王上关照。王上多虑了，在下是回乡省亲，又不是以身涉险，哪儿会有不测？”
    “王上特旨，”公子卬早已备下应对，“六国合纵成功，皆是苏子之功。秦人对苏子必怀嫉恨，或生加害之心。苏子是纵约长，苏子安危，事关列国纵亲大局，丝毫不可马虎！”
    “家父病危，在下欲早一日赶回探望。”
    “父王对令尊之病甚是关切，已使御医先一步赶去。有御医在，令尊一时三刻不会有事，苏子尽可宽心。”
    公子卬处处把话堵死，苏秦知道没有退路，便拱手道：“在下恭听公子安排！”
    “请问苏子，此番省亲，是否觐见周王？”
    “谨听公子。”
    “既如此说，卬就冒昧代劳了。身为周民，苏子省亲不可不见周君。今非昔比，天下并王，周虽为王国，却是小邦，苏子身为纵约长、六国共相，已经不是寻常卿士。小邦寡君对列国纵约长、六国共相如何见礼，卬也是为难。周室擅长礼仪，听说眼下周室主事的是颜太师，卬这就草拟一道拜帖，投递他的门下，看他作何区处。”
    “谨听公子。”
    一辆驷马大车疾驰在王城大街上。
    大车驰至宫城正门，一个三十来岁的瘦高个跳下车子，快步踏上宫前台阶。
    此人即周室新太师颜率，已故颜太师的长子。老太师过世，显王依制诏命其子继任太师。
    偌大的王宫空空荡荡。周室落寞，若非大朝，宫中几乎无人，连宦臣也不见几个，清一色是上年岁的。颜率熟知显王习性，谁也没问，直奔御书房。
    周显王果然在。
    内臣迎出，引他觐见。
    “太师请坐！”见过礼，显王嘴角努一下旁边席位，淡淡说道。
    “王上，”颜率掩饰不住内心的兴奋，“臣特来奏报一桩喜讯！”
    “嗬，”周显王嘴角绽出一丝苦笑，“寡人好多年没有听到喜讯了！”
    “前番列国纵亲，于孟津会盟摒秦，推举苏秦为纵约长，共拜苏秦为相。臣方才接到拜帖，说纵约长、六国共相苏秦近日回乡省亲，要觐见王上。魏国特使魏室公子魏卬陪同，这是公子卬呈给臣的拜帖，请王上御览！”颜率从袖中摸出拜帖，双手呈上。
    “拜帖是给你的，与寡人何干？”周显王摆手推回，眼睛微微闭上。
    颜率收回拜帖，稍显尴尬，因为拜帖的确不该给天子看，是自己高兴过头了。
    “苏秦？”周显王喃喃念叨一句，似是想起什么，半是自语，半是询问，“可是几年前在云梦山修艺的那个苏秦？”
    “正是！”颜率应道，“据臣访查，此人世居洛阳，轩里村人，世为王室隶农，少有壮志，言行异于常人，尝为村邻所笑，冠后赶赴云梦山，与庞涓、孙膑、张仪三人同师修学于野人鬼谷子，出山之后，先赴秦求仕，后合纵六国，建此显赫功业。”
    “哦，真还成事了。”周显王的声调依旧淡淡的，“依爱卿之见，寡人该作何招待？”
    “王上，”颜率倾身奏道，“苏子才华盖世，一呼而天下从，咸服列国，身兼六相，非寻常臣子可比。听送帖人说，苏子吩咐，此番他是作为天子属民觐见的，”又压低声音，“苏子身为周人，功业卓著，此番回乡，特意觐见王上，别有深意，于我周室或有大用。依臣之见，王上当待以厚礼，郊迎十里，彰显其功。”
    “唉，”周显王长叹一声，“周室已成这样，大用小用，又有何用？不过，这个苏秦倒是别致，寡人甚想会他一面。是大礼还是小礼，是郊迎还是恭候，都由爱卿定吧。”
    “依臣之意，王上最好郊迎。”颜率迟疑一下，“不过，若是郊迎，当出仪仗。仪仗虽在，可经久未用，早已散乱不整了。”
    “缺损何物，爱卿置办就是。”
    “臣遵旨。可是这钱⋯⋯”
    “需用几何？”
    “足金百两。”
    于周室来说，百两金子显然是个大数字，周显王情不自禁地“哦”出一声，凝起眉头，有顷，眉头松开：“两位公叔已有多年未上贡了，这倒是个因由。你可求见他们，就说寡人口谕，东周、西周各出足金五十两，迎候苏子省亲。”
    “臣遵旨！”
    在公子卬的精心部署下，探亲人马络绎十数里，浩浩荡荡地开赴周都王城。
    颜率引人赶赴巩邑（东周公食邑），与东周公一道迎至城东洛水。彼此见过礼，颜率传旨，说天子已经起驾前往洛阳城东十里方亭，躬身郊迎苏子。苏秦叩过王恩，传令车马加快步伐，以免天子久等。
    为迎送四方宾客，洛阳王城在王城东、西主门之外每隔十里设台立亭。亭台共有三道，各建于空旷之处，皆呈方形，离王城最近的称十里方亭。十里方亭长宽各三丈，可容百人，即使下雨，也不影响迎送。
    天子郊迎是周室大礼，多至十里方亭，来宾非圣即贤，至少也当是凯旋的功臣。周室式微，既无重大宾客，也少功臣归门，天子久未郊迎了。
    此番六国共相省亲，周天子摆出天子仪仗躬迎，附近各邑百姓无不惊动，纷纷扶老携幼，赶来观看这场热闹。
    这场热闹真也够看的。站在邙山顶上远眺，宽阔的官道上，一方是威武雄壮、气势磅礴、绵延近二十里的纵亲车马，一方是五彩缤纷的天子仪仗及天子治下服色各异的苍头百姓，从洛阳东门至十里方亭，男女老幼分立官道两侧，万头攒动。
    探亲人马渐趋渐近十里方亭，远远望到天子王辇的华盖。
    队伍慢下来。
    距一箭地，探亲车马停下，分列两边，苏秦、公子卬两车驶出，天子仪仗队起礼，迎宾雅乐奏起。接着是烦琐的大周郊迎、觐见仪式，包括赐御酒、赏胙肉等，前后持续小半个时辰，继而是苏秦登上王辇，与天子同归王城。
    探亲车马分作两队，一队百余车，打头的是公子卬，由颜太师和两位周公作陪，紧紧跟在王辇后面，大队车马则由韩国公子章引领，屯于伊水岸边。
    回到王城，显王上朝，升入正殿。
    苏秦、公子卬行过觐见大礼，苏秦击掌，二十多个礼箱被人络绎抬入。
    苏秦叩毕，从袖中摸出礼单，朗声唱道：“大周天子陛下，六国纵亲，会于孟津，因事务在身，六君未能觐见陛下，无不引以为憾，共托臣并纵司特使魏卬向陛下请罪。此为六君所献，请陛下验看！”
    此时六国已经相王，苏秦未提六王，只提六君，又用觐见一词，显然是在维护周室面子。内臣心知肚明，接过礼单，遂依往常惯例，立于一侧唱宣：“楚贡龙珠二十，白璧十双，丝绢五十匹；齐贡⋯⋯”
    内臣句句不离“贡”字，并在此字后面有意拖音。文武百官无不面呈喜色，豪情满怀，唯有显王如万箭穿心，皱起眉头，不及内臣唱完，便吃力地摆手：“不必唱了，也不必验了，都抬下去。”又转对苏秦和公子卬，挤出一笑，“劳烦诸位公侯费心！二位请起！”
    礼箱抬下。
    苏秦、公子卬谢过，起身落座。
    显王扫一眼颜太师、两位周公和百官：“诸位爱卿，时辰不早了，散朝！”又转对苏秦，“寡人在御书房备有薄茗，苏子可有雅兴？”
    “臣荣幸之至！”
    显王率先起身，睬也不睬公子卬，径自走向旁门。苏秦朝公子卬拱拱手，跟在内臣身后，也走出去。
    公子卬正自尴尬，颜太师近前一步，朝他并两位周公揖道：“在下早备薄酒一席，欲请魏公子和两位大公府中畅饮，望魏公子和两位大公赏脸。”
    公子卬回礼：“恭敬不如从命。”
    一行四人步出正殿，驱车径投颜太师府中。
    御书房中，显王与苏秦分宾主坐定。
    早有宫女摆好茶具，显王端起一杯：“苏子，请！”
    苏秦没有举杯，而是起身离席，跪地叩道：“罪民苏秦有不赦之罪，乞请陛下责罚。”
    “咦，苏子何罪之有？”显王有些不解。
    “陛下，”苏秦再叩，“罪民有大不敬罪三，一是身为大周子民，未为大周尽力，有不忠之罪；二是合纵列国，共制一秦，却未及时面奏陛下，有僭越之罪；三是约六君会盟于孟津，却未能说服六君觐见陛下，有犯上之罪。罪民有此三罪，罪罪不赦，乞请陛下降罚！”
    “唉，”显王长叹一声，放下茶杯，“苏子请起。天下无忠，何来不忠？天下无上，何来僭越？列国诸君早视寡人如草芥，寡人何能迁过于苏子？”
    “陛下⋯⋯”苏秦泣下。
    显王起身，扶苏秦坐于席位，回至自己席位坐下，再次举杯：“寡人邀你来，不是谈合纵的，也不是谈天下的，是请你品茗的。苏子，请！”
    苏秦以袖子拭去泪水，亦举杯道：“陛下，请！”
    二人各啜一口，显王放下杯：“寡人另有一事欲问苏子。”
    “苏秦知无不言。”
    “苏子合纵列国，寡人已有不少风闻。寡人甚想知道，苏子前往燕国时，可曾见到燕国夫人？”
    苏秦点头：“见到了。”
    “雪儿她⋯⋯一切可好？”显王身子微倾，不无焦急。
    天子不问天下大事，只关心女儿安危，倒令苏秦感慨万千，眼中湿润，颤声应道：“燕国夫人一切皆好！”
    显王越发焦急：“苏子，请说真话！你是在哪儿见到雪儿的？”
    “回禀陛下，”苏秦以袖拭去泪水，“没有燕国夫人，就没有苏秦今日。”
    “此话怎讲？”
    苏秦遂将自己在燕国的遭遇细述一遍，说他如何在燕国落难，如何遇到燕国夫人，燕国夫人如何帮他引见燕公，又如何助他合纵等，听得显王心驰神往，唏嘘再三。
    “陛下，此番会盟，燕国夫人也随燕公来了。”
    “哦？”显王又惊又喜，“雪儿来了？你可见到她了？”
    苏秦摇头：“臣只是听说她来了。听说燕国夫人甚念陛下，此番会盟，燕公特偕夫人同行，本欲在会盟之后与夫人一道觐见陛下，不想却⋯⋯”
    “哦？”显王心头一凛。
    “燕公突然接到太子急报，与夫人一道匆匆回国去了。”
    “燕国可有大事？”
    “据臣所知，是秦使赴燕问聘，欲嫁秦室公主予燕国太子。”
    “哦！”显王长出一口气，举杯，“来，苏子，请茶！”
    “谢陛下！”苏秦举杯，品啜。
    显王放下杯子，换个话题：“寡人深居此宫，不知宫外风情。听闻苏子是轩里村人，就在寡人眼皮底下。可否说说你的家人，让寡人开开眼界？”
    “谢陛下关切！”苏秦起身跪地，叩首，“臣出身贱微，世代为大周隶农。三世之前，臣先祖苏文一心农桑，耕作得法，加之风调雨顺，连续八年丰收，被里正举荐，得以觐见天子安王。天子安王龙颜大喜，嘉勉先祖，特赐匾额，赐良田一井，除隶农籍。传至家父苏虎，家父感念天子浩荡龙恩，毕生力事农桑，奢望再得陛下嘉勉，无奈天不作美，虽终年积劳，夙愿难偿，家父也因此积劳成疾，久卧病榻。家父寄望臣力事农桑，重振祖业，臣却志不在此，有负家父厚托。臣⋯⋯”言及此，连连顿首，涕泣，“臣为臣不忠，为子不孝，实乃不忠不孝之徒啊！”说毕，大放悲声。
    周显王何曾听得属下臣民这等忠义故事，大是感动，好半天说不出话来。
    “陛下⋯⋯”苏秦泣不成声。
    “苏子请起。”显王恍过神来，亲手扶起苏秦，转对内臣，“拟旨，轩里子民苏氏一门历代耕作，尽忠持家，育子苏秦，堪为人中英杰，以一人之力，成就六国纵亲，功追日月。赏苏门良田五井，封苏虎为稻人，举家晋男爵，钦此！”
    “臣遵旨！”
    因是六国共相，身份显赫，又有公子卬不离左右，苏秦无法脱身。
    一直拖到翌日卯时，苏秦方才别过周天子，与公子卬一道离开王城，到伊水岸边会齐探亲人马，浩浩荡荡地赶往轩里。省亲长龙前后摆动，官道上马蹄声声，车轮辚辚，烟尘滚滚，六国彩旗随风招摇。
    王城距轩里毛三十里路，但因走的是官道，多绕了二十里，又在伊水渡口耽搁不少辰光，到轩里时已是后晌。
    远近村邑再次震动，看热闹的人群就如赶集市一般从四面八方涌向伊水东岸，将轩里村围了个水泄不通。
    对于这桩洛阳人无不知晓的重大事件，苏氏一门却被蒙在鼓里。昨日洛阳倾城迎接苏秦之事，虽然有人通报，甚至有村人信誓旦旦地说他亲眼看到六国丞相就是苏秦，但苏家人仍旧将信将疑，尤其是苏秦的嫂子，压根儿不信。
    许是魏惠王忘了承诺，并未如公子卬所言派遣御医为苏虎诊病。苏虎病情持续恶化，这日凌晨说起胡话来，一口一个秦儿，声音越说越低，到后来只见张口，不见出声，鼻孔里更是出的气多，入的气少，连苏姚氏递水，他也喝不下了。
    苏厉知道老人要走了。
    为让老人走个团圆，将近午时，苏厉与苏代将家人全叫进来，吩咐他们谁也不许出门，齐齐跪在正寝榻前。
    正堂摆着一口全新的柏棺，桐漆油光可鉴。
    安顿好苏虎，苏厉把他的头微微抬起，嘱妻掀开门帘，好让苏虎能够看到棺材。
    苏代走过去，将棺木敲得梆梆作响，大声道：“大，这是一口柏棺，是二嫂为大买的！”
    苏虎眼角盈出泪，目光转到小喜儿身上，嘴巴微微蠕动。
    “大⋯⋯”小喜儿跪前几步，将头伏在苏虎身上。
    苏虎嘴巴又动几动，依旧不见声音。他想抬那只能动的手，却抬不动。苏姚氏看到，将他的手拉过来，放在小喜儿脸上。
    苏虎的手指吃力地又动一下，看样子想为小喜儿擦泪。
    正在此时，村里一阵骚乱，村人们纷纷涌向村外。
    不一会儿，苏家门外响起急促的脚步声，一个女人大呼小叫着跑进来：“苏老哥，苏老哥，快，有大事喽！”
    听声音就知是麻姑儿。
    苏代看向苏厉。
    苏厉努嘴，苏代迎出。苏厉妻、苏代妻互望一眼，跟着跑出。天顺儿几个娃子也想出去，刚刚站起，听到苏厉发出重重的鼻音，忙又跪下。
    阿黑的头伏在小喜儿的脚边，一动不动。
    “嘘！”苏代怕她惊到苏虎，打个手势，压低声音，“麻姑儿，啥事儿？”
    “天哪，昨天周天子郊迎的那个六国丞相，真就是咱家的二少爷哩！”麻姑儿压抑不住一脸兴奋，“快，快点儿告诉老哥儿，还有小喜儿！”
    “麻姑儿，你说的当真？那人真的是二哥？”苏代且惊且喜，半信半疑。
    “麻姑儿啥时候跟你说过假话了！”麻姑儿瞪他一眼，“车马都过伊水了，整个伊里翻了天，方圆十里全去迎接，只你一家傻愣在这屋子里！”
    苏厉妻正朝头发上插簪子，闻听此言，目瞪口呆，手中簪子“啪”一声落地。
    苏代妻急回屋里，跪在地上，兴奋地说：“大哥，快⋯⋯快对阿大说，二哥真的回来了！二哥做了大官，是六国丞相，车马正过伊水，一会儿就到家了，是麻姑儿说的！”
    苏厉不无狐疑地盯住她，正要说话，麻姑儿走进，见是这个阵势，生生把口边的话咽回，快步走到苏虎跟前，将手抚在他脸上，在他耳边压低声音：“苏老哥儿，是我，你大妹子，看你来了！大妹子告诉你一件喜事儿，是特大喜事儿，你那个二小子回来了！真没看出来，他这番有大出息哩，是六国宰相、纵约长，听人说，他胸前挂着六块大金印，六个国君跟在他的屁股后面滴溜溜地转。昨儿他就回来了，周天子听说他回来，起驾郊迎十里，摆出五彩阵仗，全洛阳的人都去看热闹了。周天子迎到二少爷，将他让进王辇里，请进王宫里！我的老哥儿呀，这下你的心里可算是美气了！”
    所有目光都在注视苏虎。
    苏姚氏没吱声，小喜儿自然认为麻姑儿知道公公挂念苏秦，想让他临终之前得个安慰，嘤嘤咛咛，哭得越发伤心。
    苏虎合上眼皮，嗓子眼里咕噜一声，谁也不晓得他说的什么。
    从表情上看，苏虎显然不信。
    麻姑儿急了，正要变个法儿解释，门外一阵马蹄声急，几名宫骑先一步赶到，在司农的引领下，停在门外。
    为首一人是大周王室内宰。
    内宰走进院里，拿出圣旨，朗声唱宣：“大周天子有旨，大周子民苏虎听旨！”
    直到此时，众人方才相信这一切皆是真的，却又不晓得如何接旨，尽皆怔了，包括麻姑儿，无不傻愣一阵，而后如同下饺子一样，扑通扑通跪在院子里。
    内宰扫一眼，又见堂中棺木，已明就里，朗声宣读：“轩里子民苏虎听旨：苏氏一门历代耕作，尽忠持家，育子苏秦，堪为天下英杰，以一人之力，促成六国纵亲，功追日月。赏苏门良田五井，封苏虎为稻人，举家晋男爵，钦此！”
    众人谁也没答话，面面相觑。
    司农叫道：“咦，你等发啥愣呀？还不接旨谢恩！”
    众人这才回过神来，将头叩得山响。
    司农又道：“你们当中，哪位主事？”
    苏厉叩道：“草民苏⋯⋯苏厉叩⋯⋯叩首！”
    “呵呵呵，”司农走过来，将他扯起，“苏大人，陛下明旨晋爵，从今日始，你一家人不再是草民了！”说着从内宰手中接过圣旨，又从自己袖中摸出一张地契，“这是天子诏书，你们可以悬于明堂，光耀子孙。这是五井良田的地契，你也一并收好！六国丞相苏大人顷刻就到，快点儿出村迎接去吧！”
    苏厉颤抖双手，接过圣旨和地契，愣怔有顷，转身回屋，不无激动地跪在苏虎榻前，颤声：“大，是⋯⋯是真的，是真的呀，二弟他⋯⋯他成事了，天子降旨，晋大为稻人，赐良田五井！大，从今天开始，大就跟司农大人一样，是朝里的大夫了！”
    苏虎动也不动，眼睛闭合，眼角挂着笑，脸上淌着泪。
    “大，快看，这是圣旨，这是五井地的地契！”
    苏虎依旧不动。
    苏厉又要再叫，苏姚氏嗓音沙哑：“甭叫了，他听不见了！”
    小喜儿伸手挡挡苏虎鼻孔，声音凄厉：“大⋯⋯大⋯⋯”
    苏厉大惊，细审苏虎，已经绝气。
    “大，大⋯⋯”苏厉两手松开，圣旨和地契掉在苏姚氏脚下。
    苏姚氏缓缓弯腰，伸手拾起掉在地上的圣旨和地契，轻轻盖在苏虎脸上。
    院中空无一人。
    野外的喧嚣声越来越近，众人尽去村外，恭迎六国丞相苏大人去了。
    苏秦是在阿黑的疯狂一扑里回到轩里村的。
    一踏上伊水河岸，苏秦的车马就被纷至沓来的人群包围。
    与昨日周天子郊迎时的隆重阵势相比，今日气氛更为热烈，也更为疯狂，因为这辰光没有仪式，只有亲情，且夹道迎接的多是看着他长大的远近乡邻。
    苏秦跳下大车，与公子卬并肩走在省亲队伍的最前面。苏秦两手起拱，一路走，一路打揖，脸上挂着如雕刻出来的笑。
    四面八方赶来的大周乡民从轩里村一直排到伊水边，围拢在一条宽不足五尺的乡村土路两侧。所有人都很亢奋，所有眼睛都盯住苏秦。近处的人争相挤到路边，以看清六国共相的风采。远处的人一边等待，一边七嘴八舌地议论：
    “啧啧啧，人老几辈子也没见过这等排场呀！”
    “天哪，赶上天子出巡了！”
    “天子哪有这等风光？听说连朝也不上了！昨天那个阵势，你们看过没？”
    “谁说是当今天子？我说的是穆天子！你小子，听说过穆天子吗？穆天子出巡时，那阵仗，那威势，连老虎也要下跪呢！”
    “好好好，不与你争了！知道不，我和苏大人打小就熟，还一起玩过尿泥哩。那时候，他一直不说话，就跟哑巴一样，你知道为啥吗？因为他是个结巴！”
    “啧啧啧，没想到一个结巴能有这般风光！”
    “就你那眼珠子，圣人站在跟前也看不出！不是吹的，我早就知道苏大人能成大事！”
    “净吹！”
    “谁吹谁不是人！那年在王城大街上，有个白眉老头替苏大人算命，说苏大人将来贵至卿相，没人肯信，只有我信！”
    “你凭啥信？”
    “就凭他是个结巴！”
    “嘘，快闭口，苏大人过来了！”
    ⋯⋯
    在这众头攒动、人声鼎沸的喧嚣声中，苏秦木然地笑着，机械地走着，头皮阵阵发麻，丝毫感受不出衣锦还乡的冲动与热望。
    几年之前，在这同一片土地上，他说秦归来的场景，如同梦境一般在他眼前浮现，一场场，一幕幕，驱之不走，挥之不去。倒是他身侧的公子卬被这浩大的场面感染了，一脸兴奋，频频扬手，好像回到故乡的是他似的。
    就在苏秦全身麻木时，一道黑影蓦然冲出人群，如利箭一般冲进由人海辟出的、几尺宽的甬道，以迅雷不及掩耳之势扑向苏秦。
    所有人都被惊呆了。
    公子卬更是呆若木鸡，脸色吓白了，因那黑影跑得实在太快，过程也太突然，甚至连跟在苏秦身后的飞刀邹也不及反应。
    是阿黑！
    最先反应过来的是苏秦。
    “阿黑！”苏秦又惊又喜，轻叫一声，弯下腰去。
    阿黑嘤嘤咛咛，在他身上乱拱乱舔。
    苏秦紧紧搂住它，将脸贴在它的头上，热泪盈眶，两手不住地顺毛捋动：“阿黑，阿黑⋯⋯”
    人们再次震惊，不可置信地看着这一人一狗。
    一番亲热之后，阿黑挣脱，一口叼住苏秦的宽袖子，呜呜叫着，拼命朝前拽。
    看到它的焦急状，苏秦心里一紧，再也不顾迎接队伍与出行礼仪，撩开大步，紧跟于后。
    所有人被这条黑狗搞蒙了。没有人再欢呼，苏秦也没再向任何人打揖，只是本能地加快步伐，越走越快，紧紧跟定阿黑。
    阿黑越跑越快，苏秦跟着飞跑。
    一人一狗一路狂奔到家，还没跨进院门，堂间就传出小喜儿和大哥苏厉的悲哭声。
    苏秦扑到堂门口，陡然住步。
    苏秦手扶门框，两腿似有千钧重，两脚如被钉在地上。
    阿黑蹲在他的脚下，时不时地拱一下他的腿。
    不知过有多久，苏秦方才回过神来，朝前一扑，两膝打弯，扑通跪地，从喉咙眼儿里挤出一个低沉、变化的颤音：“大—”