贫血工业

    
    “您是？”阿尔伯特迟疑地问道，他看瑞恩有些面熟，不过显然一时没有想起来他在一年前来过这个地方。
    “幸会，我是马尼恩的瑞恩·吴。”瑞恩主动向前一步，向对方伸出了手。阿尔伯特毫不顾忌地在焦黑的皮围裙上擦了擦，这并没有使他的手变干净多少，然后和瑞恩轻轻握了一下。
    “您就是那位吴先生？我听亨利说起过您的事迹。”阿尔伯特收回手，惊讶地挑了挑眉毛。“这位是？——
    阿尔伯特停顿了一下，突然意识到了什么，“这不是德纳第的女孩么。”
    “您好，阿尔伯特先生，如果可以的话我希望您能叫我艾利塔。”她瞟了一眼瑞恩，“我不大喜欢那个姓氏。”
    “哦，当然，情有可原。”阿尔伯特点了点头，“我对镇上的事情了解不多。
    他又转向瑞恩，“那么，您今天到访有何贵干？”
    艾利塔也转过头看着他，试图看出瑞恩到底在搞什么名堂。她是被瑞恩强行拖到这个地方来的。
    “很抱歉让您失望了，我今天并不是来采购的。”瑞恩摘下帽子说道，他和艾利塔两人并排走在阿尔伯特后面，跟着他来到了铁匠铺对面（仍然在铁匠铺的院子里）的一座建筑里。这看起来应该是阿尔伯特和他的学徒生活的地方，在门口首先是一个更衣间，用来脱下在炉火变工作时所穿的工作服。艾利塔和瑞恩在门口耐心地等了一会儿，阿尔伯特换好了一件素色的短衬衫，外面披了一件双排扣的外套，重新转出来把他们迎进了房间里。
    房间里的布局和瑞恩实验室的一楼很相似，只是没有像瑞恩一样到处摆着凌乱的炉具。他们一同坐在了窗口下的一个小圆桌旁，如果是阳光正好的时候，这个位置恐怕会明亮到刺眼，不过在下午五点过后却是正合适。
    从这扇窗望出去，可以看到铁匠铺内的场景。锻炉里透出暗红色的火光，阿尔伯特的学徒正在不停地往返于锻锤和这个显眼的光源之间。锻锤落下时清脆的敲击声甚至能够穿透玻璃——或许是派册玻璃，瑞恩想——传到他们的耳朵里，不过还不至于嘈杂到影响谈话的程度。
    “您对日益高涨的木炭价格怎么看？”瑞恩一落座，就迫不及待地抛出了自己的问题。他努力瞪着眼睛，生怕错过了阿尔伯特哪怕一个细微的表情。
    “还能怎么看？我怎么看有用么，说的好像我能决定老汤姆卖多少钱似的。”阿尔伯特的回答却只是情绪的发泄，他可没有马尼恩“高雅的上流社会”那种谈话的礼仪。
    艾利塔抬起手掩住了嘴唇。瑞恩对阿尔伯特的抱怨毫不在意，“但如果说你有这个机会呢？换一种更便宜的——”他话还没说完就被阿尔伯特打断了。
    “你是说酒精？”阿尔伯特用他细长的手指富有节奏地敲着桌面问道。
    “没错。看起来您也有所耳闻。”
    阿尔伯特摆了摆手，“我试过了，大概一个多月之前，我刚听说有可以替代木炭的燃料还兴奋了好一会。不过没用，连把铁块烧红都做不到。”
    “您瞧，这就是我们来的目的了。不瞒您说，在下正是这种酒精的发明人。”
    阿尔伯特冷淡的点了点头，看上去毫不惊讶。“听起来很合理。”瑞恩暗自猜测他大约是从亨利口中听到过自己做的事情。
    “那么您所说的目的是？”阿尔伯特问道。
    “我猜您买到的应该是一种胶状的固体。”瑞恩见阿尔伯特点了点头，便继续往下说道，“实际上这是我们为了安全考量而推广的一种低温燃料。我想如果是常年和红热的铁块甚至是灼热的铁水打交道的您，应该不会在因为燃料问题而陷入被动。
    “不过问题在于，我对炼铁本身一窍不通，只有燃料实在是无从下手。如果您不介意的话，可否向我们展示一下您工坊的完整了流程，好让我们找到改进的方向吗？”
    “当然。”阿尔伯特一点也不担心瑞恩会剽窃走他炼铁和锻造的方法，具体的手法都是成年累月的经验堆积出来的，在阿尔伯特看来，瑞恩只是走马观花地看一眼无伤大雅，毕竟连他的学徒这些年来都没有学到他全部手艺哪怕一半的水平。
    阿尔伯特的想法确实不算错，以目前的技术水平当然不可能仅凭观察就破解铁匠们的秘方，但要是瑞恩有一台现代的摄像机那可能就另当别论了，幸好，他没有。
    阿尔伯特走在前面，艾利塔故意落在后面压低了声音对瑞恩说道：“你真的只是来推销液体酒精燃料的？”
    “不。”瑞恩从牙缝里挤出一个字回答她。
    穿过一条可以停马车的宽敞过道，阿尔伯特带着两人来到了位于建筑物西侧，瑞恩在之前的一次到访时已经从阿尔伯特的学徒口中了解到这实际上是一座熔炉，而且规模不小。
    不过铁匠并不记得瑞恩之前那次扮作商队成员的到访，也有可能他记得，只是没有把这两个人联系起来。因此他侃侃而谈地介绍起了他家熔炉的历史，如何从每次熔炼都必须拆毁取出铁块的土炉一步一步改造成如今的样子。艾利塔对此一无所知，听得津津有味。
    阿尔伯特还有些意犹未尽，遗憾地说：“不过今天你们来的有点晚了，我们昨天刚开了一炉，今天正好熄火，没有办法向你们现场展示出铁水的过程。”他又看了看瑞恩和艾利塔，改口道，“不过也好，这样至少不需要担心把两位昂贵的服装烧个洞出来。”
    艾利塔微微地笑了起来，嘴角的弧度恰到好处。。就连瑞恩都有些吃不准她是不是真的对熔炼铁水很感兴趣。
    “把铁水融化需要很高的温度吧，你们是怎么做到的？”
    “如果只是用火隔着加热的话那完全不可能。”阿尔伯特在自己的领域还是很有发言权。“我的祖辈们也想了不少法子。但是那些海绵状的铁球，即使烧得通红发亮，也不会有半滴熔化下来。多亏了一个外乡人，指点我们要把木炭和矿石均匀地混在一起，再鼓入热风让炭火直接在矿石周围烧起来。这样一来，只要烧上几个钟头，就会有铁水慢慢地从炉子底下流出来。”