贫血工业

    
    瑞恩稍加思索，就立刻理解了这是生铁中碳含量的提高降低了熔点。这些知识在他的脑子里，但是在没有外界提示的情况下很难被唤醒。碳元素，也就是木炭本身，成为了生铁组成的一部分。
    除此之外，木炭还是铁矿石重要的还原剂，无论是以四氧化三铁为主的磁铁矿还是氧化铁为主的赤铁矿，都需要通过还原过程除去氧，才能提炼出金属铁。这一功能也是乙醇无法替代的。
    唯一可能的替代方案只有合成气。这种气态燃料在还原的同时还能够释放不少的热量，即便如此，还原出来的铁球仍然无法和木炭粉形成低熔点的合金，除非炉体结构设计得非常巧妙，才能避免矿物团堆积在熔炉内不得不拆毁熔炉才能取出的局面。
    然而以他目前的能力还没有办法从玉米或是任何其他的作物中发酵获得合成气——主要成分是一氧化碳和氢气。因此就算是这种让步的替代也无法实现。
    尽管瑞恩很想就这样一眼不发地进展到下一个话题，但是艾利塔正在用探寻的目光望向他。
    她对这里面真正的原理并不了解，因此满怀希望地问道：“瑞恩？你有什么想法吗？如果把酒精从炉顶淋下去，在炉中充分燃烧，是不是也能熔化这些矿石？”
    瑞恩用牙齿把嘴唇咬在一起，摇了摇头，然后苦笑着张口道，“不可能的。木炭在熔炼的过程里可不是充当了燃料这么简单。这个问题如果要深究，我可以说上一整周。不过现在我们没有这么多时间。举个例子，你应该知道，冬天盐水和糖水比干净的井水更不容易结冰。”艾利塔点了点头。“简明扼要地来讲，铁水也是一样，炭粉就是铁水里的盐，只要在铁里加进一点点炭，熔化的温度就会降低许多。
    “所以并不是直接接触的燃烧提供了更高的温度，而是给了熔化的铁水和作为燃料的炭粉混合的机会。就算我们酒精在矿石表面燃烧能够提供同样的温度。那又如何呢，说到底真正的关键是炭而不是热量。”
    “原来如此。”阿尔伯特摸了摸自己光滑的下巴。这个年轻的铁匠的脸上并没有什么胡须，不知他是从谁身上学到了这样的动作习惯。“那个外乡人虽然告诉了我们操作的方法却不肯告诉我们其中的缘由。虽然我不确定您说的是否正确，不过我想如果阁下不是十分确定，不会用一个虚假的理由自毁销路。”
    瑞恩不由得高看了阿尔伯特一眼，他没想到铁匠竟然是基于推断选择了相信自己，既非出于学者的身份对瑞恩盲信也不因其自身对炼铁的了解而自负地拒绝。
    “要验证这个说法也很简单，不知阿尔伯特先生是否有比较过这些铁水熔铸出来的铁块锻打的次数。相比曾经用土炉炼制的铁块，在锻造同样强度的装备时应该会需要额外多打几次才对。”
    “好吧，我承认您说得没错。既然如此我只能向您表示遗憾了，不能用您引以为豪的酒精燃料用在我们值得骄傲的炼铁炉上。”
    阿尔伯特领着他们绕回正门，重新进到了铁匠铺的内部。“这面墙的外面就是你们刚刚看到的熔炉，利用熔炉的散发出来的热量可以做一些温度不太高的回火和退火。在这边上这里是我们的精锻炉，刚才在房间里你们也可以看到。这座炉子的背面是鼓风的管道，用这边的火把空气预先加热，可以让木炭燃烧的时候提供更高的温度，这也是之前的那位外乡人教给我们的布局方法。”
    虽然外面的熔炉已经熄了火，不过出产的铁块还没有都加工完毕，几块冷却下来的铁锭杂乱无章的堆在工作间的角落里，就在炉火的不远处，瑞恩目测每一块恐怕都得有上百磅重。
    阿尔伯特的学徒体格并不算强壮，顶多也就只能称得上是精干，因此当他手持一只长铁夹几乎是用上全身的力气艰难地从锻炉里抬起一块烧得通红的铁块时，瑞恩下意识地伸手拦在了艾利塔身前，两人默契地向后退了一步，尽量把炉子到铁砧之间的路线让出来。
    不过这位小学徒敲打的次数并不多，铁块的温度就已经快速下降，红光黯淡到几乎看不见的程度。因此他不得不把这块材料重新送回炉子里，然后再取出之前放进去的，轮流加工。
    在经过几轮这样的热锻打之后，从锻炉中取出的铁块和在地板上零散堆着的生铁锭样子已经有了明显的不同，尤其是颜色明亮了许多。
    瑞恩仔细观察了一会，得以确认这个工艺中的木炭除了提供温度并没有什么额外的作用。
    “没想到你们竟然是用这么复杂的方法来炼铁的。”瑞恩看向地上堆着的灰色铁锭，在炉火的照耀下反射着橙色的光泽，“那些生铁块不能直接灌注成工具吗？”
    “太脆了。”阿尔伯特摇摇头，“就算是用来钉马掌都很不好用。更别说车轮之类每天颠簸的零件了。”
    “好吧，无论如何这对我是个好消息。看起来反复加热这些铁锭在你们工坊木炭用量中占的绝对不是一个小数目，至少这个问题应该是可以解决的。”
    “只要换成你说的那种‘有点危险’的液体燃料就可以了吗？”
    “不，事情当然没有这么简单。光是把足够炼铁的燃料堆在一起点燃就是个不小的问题了。何况还需要非常猛烈地鼓风，一不小心可能就会导致一起爆炸。”艾利塔在瑞恩说话的时候偷偷地踢了一下他的腿肚子。
    阿尔伯特重重地点了点头：“炭粉也一样，如果不小心被热风吹得飞散起来那可真是要了命了。我们一年总要修上几回炉子。”
    “所以这个事情还急不得，能够在半年内平稳过渡就算谢天谢地了。”
    “您可真是个诚实守信的人。”阿尔伯特挑了挑眉毛，略有些惊讶地评价道，“在我的印象里，任何一个商人都会尽可能地给出承诺。”
    阿尔伯特主动伸出手来：“不过即使你这么说，我也乐意请求你们帮我解决这个令人头痛的燃料问题。”