荆楚帝国

    
    不论杨端和打算做出什么决定，天都快要黑了。尽管炮舰上的水手正在更换新的横桁，挂上备用的索具和风帆，可依旧不能与北面的秦军战舟接敌，也难以追击。夕阳西下，最后一缕阳光落下时，隔着一段距离对望的秦军舟阵终于响起清晰的金声，乌云一样涌来的它们又在落日的余辉下被风吹散，往北退去。
    “我军……”看着秦军北退，沈尹尚僵直的身躯产生些摇晃，被烟火熏黑了的脸强笑下苦涩更甚。殉爆的炮舰不仅仅只有曹夕号一艘，招摇号、甘山号两舰也发生了殉爆。招摇号与曹夕号一样炸得粉身碎骨，甘山则剩下半个舰身，而后半沉入大海。
    “秦人再来，舟上皆投石机也。”鹊山号舰长欧易不无担忧的道。
    “秦人再来，我军不必再护舟楫，何惧投石机？”军司马陆无伤也心疼三艘殉爆的炮舰，他原本很反对沈尹尚不发射霰弹的命令，但为了吸引战舟围攻，又必须如此。
    “报——！”焦黑的桅盘上传来一声军报。“红、红将军返也。”
    “红将军？！”因为艉楼高度的关系，虽然看不到远方，沈尹尚等人仍然转身往后方张望，心里猜测红将军是红牼还是红牟。红牟在东洲封地，返航应该在五、六月；红牼去年夏日还在遥远西洲的地中海，一年时间不可能返航。
    “混沌、混沌号！禀告将军：混沌号返！混沌号返也！”了望卒兴奋的在桅盘上跳跃，真让人担心他会从上面摔下来。他最开始看到的只是主桅杆顶上的‘红’字将旗，过了良久才看到混沌号那独特的绣有三头凤的泛黄风帆，这才认出是混沌号。
    “是红将军。”陆无伤也有些激动，绿洋舰队有四艘混沌级炮舰，这四艘炮舰不但能补充舰队今日的损失，还意味着楚国与地中之海的航道终于开通。陆无伤是陆茁之子，他完全知道绿洋舰队返航的意义。
    “我可逐秦也。”舰长欧易想到的则是追击秦人，绿洋舰队未受火油弹肆虐，舰上还有完整的帆具，他们肯定可以追击秦人。
    “红将军数万里而返，舰底淤着，将卒疲顿，此如何逐之？”陆无伤反驳道。他最担心的莫过于混沌号像曹夕号那样殉爆，真那样的话，损失不可估量。
    “返航！”振奋精神的沈尹尚下达了命令。避迁已经开始，秦军既然撤退，那么再次进攻将在数月之后。这一次避迁是无法阻止了，下一次避迁如何，那是下一次避迁的事情。
    “将军有令：返航！”麾下重复沈尹尚的命令，已知追击无力的各舰只能靠尾桅上的三角帆转向返航。越驶越近中，混沌号上的了望卒也看到了鹊山号桅杆上的旗语，他大声向红牼报告道：“秦人已退，沈尹将军下令返航。”
    “秦人已退？！善。”红牼闻讯开颜。夜中难以视物，炮舰并不适合夜间作战，秦军撤退当然好。“告之沈尹尚，秦军战舟皆没，我当返之以救童子。”
    四十多艘秦军战舟造成了巨大的破坏，将近千艘避迁舟楫被撞沉，数千名男女童子漂浮在海水里。红牼驶向沙岛时已放下舰上的小舟，这些小舟和返回的越师战舟一起救援落水者。夜幕将至，既然战事已经结束，红牼当然要返回刚才交战的海域救人。
    混沌号发出旗语的同时又一次迎风转向，往西南方向回驶。霞光中，漂浮在水里的童子不断被战舟和小舟救起，此前躲避的避迁舟楫也加入了救援的行列。活着的、死了的人都从水里捞起，尸体堆在甲板上，然后又堆在江岸上。借着最后的晚霞，站在岸上浑身湿漉的项缠看着那些没有头颅的尸体浑身颤抖。
    “季叔，秦人为何要砍头？”项缠活着，继承项超爵位的项羽也活着，但他半张脸是血，别人的血。八岁的孩子看到尸体并不惧怕，他只是有一件事情想不明白：秦人为何要斩首。
    听闻侄子的追问，项缠心里知道是怎么回事，嗓子却好像缝住了一般，怎么也发不出声，倒是一个抬尸体上岸的水手恨恨道：“秦人，禽兽也！禽兽食人何需缘由？”
    “禽兽食人，爱食头否？”八岁的年龄善恶仍不分明。暮色下，水手看不清项羽一身淄衣下的佩玉，如果他看到他身上的青色佩玉、朱色组绶，答话必要诚惶诚恐。
    “禽兽食人，最喜食头。”水手下意识回答，看到项羽神色有些呆滞，安慰道：“公子乃大司命庇佑，不然亦被秦人所食。”
    无头尸体没有胡乱堆砌，而是平放在地上，用布遮起。他们腰上的身牌被割断，小心地放入一个木匣。一个身牌便是一个生命，这些小小的生命将木匣装满，盖紧，随后送往朱方。
    项羽看着身侧的人被杀，仍处于劫后余生的麻木中。他好奇秦人为何要斩首，水手将斩首解释成‘秦人最喜食头’，想到自己的头颅差一点被秦人吃掉，这才生出恐惧。匣子装上战舟送往朱方港时夜幕已经落下，就在这温暖的黑暗中，巫觋们唱起了歌：“魂兮归来！去君之恒干，何为四方些！魂兮归来！东方不可??托些……”
    “秦军已退，然，”朱方港，通讯司司尹屈乐天黑前收到了完整的战报，脸上一片凝重。
    “如何？”一直忧心战败的鲁阳君、淖狡等人连忙追问。
    “曹夕号、招摇号、甘山号因大火殉爆。”烛火摇曳，屈乐的声音也随烛火摇曳。“越王或是见我军危机，率军冲上，秦人战舟趁机南下也。”
    “啊？！”鲁阳君抓紧了木案，“我舟楫如何？！”
    “或死千余人。”到底死了多少人屈乐也不知道，前方舟吏只能估算。
    “千余人？！”鲁阳君心忽然空了，指甲抓着木案咔咔直响。
    “幸而红牼将军率绿洋舰队至。”屈乐这句话终于让诸人产生些喜悦。淖狡不想鲁阳君过于自责，道：“红牼将军至，避迁当无忧也。死千余人虽不忍，然二十万人可存。”
    “我之罪、我之罪！我之罪也……”鲁阳君听出淖狡的劝慰之意，不论如何辩解，这都是他的罪责。他下意识握住了剑柄，然而避迁未毕，他的使命尚未完成，此时伏剑更是有辱君命。
    “红牼将军至，随舟之人还有罗马国使臣。”屈乐最后禀告道。
    罗马国、迦太基国、埃及国、塞琉古国、印度国……，除了巴克特里亚、也就是大夏国诸将有些印象之外，其他什么国诸将根本不知道在哪里。淖狡与郦且对罗马国是很清楚的，长老宋也有些了解，毕竟他是楚国的诸敖。
    “此西洲西地中海之国，彼与迦太基国鏖战二十余年终胜之，强国也。”郦且道。“今迦太基国为埃及国所说，去年年初攻我舰队，阻我入地中之海。与罗马国交善，与我有益。”
    “罗马国既在西洲，与我有何益？”若敖独行不解。“秦人攻我，罗马国可出兵助我？”
    若敖独行的问题差点让郦且无话可说，好在他知道熊荆此前的苦心，道：“地中海诸国亦如天下，最东之塞琉古国、埃及国、马其顿国，希腊诸邦国；最西便是罗马国与迦太基国。
    中洲之西、之南、西洲之人皆爱香物，香物、奢物买卖由埃及国独占，每年获利十万金不止。
    红牼安返东海，避开埃及国至地中海航路已通，然迦太基国素与埃及国交善，攻我也。若我与罗马国交善，海舟之货物可运至罗马国售出。彼时西洲商贾云集罗马国，我得巨金也。”
    郦且用最简洁的方式描述罗马国的意义，对楚国来说，那就是一个安全的贸易港。与埃及、塞琉古、迦太基交恶的情况下，只有罗马人才能保证楚国贸易港的安全。
    “我若得巨金，便可以巨金至印度买入稻麦布匹等物运入新郢。”郦且最后补充了一句。
    印度的稻麦和棉布诸将都不陌生。齐国与楚国交恶的时候，楚国大半布匹都进口自印度，酒肆里还有独具风味的西亚枣酒和昂贵的希腊葡萄酒。
    “罗马国既是强国，便不能出兵阻我？”若敖独行朝郦且点点头，似乎是感谢他的解释。
    “不能。”郦且直接打破了若敖独行的幻想。“罗马国距我数万里之遥，不能助我。”
    “唯印度尚有数千士卒。”申通提醒道，前往红海的佣兵因为吨位不够全部滞留在了僧罗迦。
    “僧罗迦之卒，多为齐人。”郦且补充了一句。“齐人今随秦人攻我，运回亦是无用。”
    撤出寿郢的士卒有一万八千余人，不包括伤卒。损失在寿郢的士卒并不多，大约是四千多人。但在斗于雉那两万多人出巴蜀之前，这是楚越两军仅有的力量。
    尚不知秦军舟师损失的郦且很担心秦军舟师会再度攻来，其与王翦配合拔下脚下的朱方邑，那时候长江就要守不住了。长江守不住，吴城以秦军的攻城手段也很难守住，真正能防守的只能是那道很早就画在地图上的越北防线。
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