远方的秘密

    
    中国天眼是世界上最大的单口径球面射电望远镜，是由国家科教领导小组审议确定的国家九大科技基础设施之一，采用中国科学家独创设计和我国贵州南部喀斯特洼地的独特地形条件，建设的一个约30个足球场大小的高灵敏度巨型射电望远镜。
    天眼可把中国空间测控能力由地球同步轨道延伸至太阳系外缘，将深空通讯数据下行速率提高100倍。其应用价值可以是为自主导航这一前瞻性研究制作脉冲星钟;诊断识别微弱的空间讯号，为国家安全服务;提供高分辨率和高效率的地面观测;跟踪探测日冕物质抛射事件，服务于太空天气预报。
    天眼项目的科学意义非常重大。建望远镜是瞄准21世纪的科学前沿，寻找暗物质、暗能量。现在宇宙中有99的质量和能量都是它，但不知道它是什么，不知道它的特性是什么。fast不仅让中国的天文学家为之振奋，全世界的天文学家也在紧盯着它寄希望于这个最大的“天眼“或许能找到外星人，并解开宇宙起源之谜。
    中国“天眼“有多大?沿着fast的圈梁走了一圈用时43分钟。“天眼“的“眼眶“是一圈钢铁结成的圈梁，登上圈梁往下看，巨大的天坑里，星罗棋布地排列着一个个“网结“。fast的圈梁被50根6米到50米高低不等的钢柱支在半空，周长约16公里。fast口径有500米，组成的球形反射面相当于30个足球场大小。
    国家天文台fast工程技术人员介绍说，探听地球之外的音讯，“天眼“的能力和其大小息息相关。简单来说，眼睛越大，看得越远。尤其特殊的是，这只“天眼“并非“死眼“， fast的索网结构可以随着天体的移动自动变化，带动索网上活动的4450个反射面板产生变化，足以观测到更大天区的天体，同时，馈源舱也随索网一同运动，采集天体发射的无线电波。如同人类转动自己的眼珠，调整视线的指向，遥远的太空对它来说将不存在方向上的死角。
    中国“天眼“的视野有多远?据专家介绍，哪怕是远在百亿光年外的射电信号，中国“天眼“也有可能捕捉到，还可能发现高红移的巨脉泽星系，实现银河系外第一个甲醇超脉泽的观测突破;用于搜寻识别可能的星际通讯信号，寻找地外文明等等。
    国家天文台副台长、fast工程常务副总指挥郑晓年强调，“天眼“建成后，将有能力巡视宇宙中的中性氢、探测星际分子、观测脉冲星、搜寻星际通讯信号。fast作为一个多学科基础研究平台，能用一年时间发现约7000颗脉冲星，研究极端状态下的物质结构与物理规律;有希望发现奇异星和夸克星物质;发现中子星黑洞双星，无需依赖模型精确测定黑洞质量;通过精确测定脉冲星到达时间来检测引力波;作为最大的台站加入国际甚长基线网，为天体超精细结构成像。
    中国“天眼“建成后，与号称“地面最大的机器“德国埃菲尔斯伯格100米口径望远镜相比，其灵敏度能提高约10倍;与被评为人类20世纪十大工程之首的美国阿雷西博300米口径射电望远镜相比，“天眼“的灵敏度是其225倍。
    fast工程由中科院国家天文台主持，全国20余所大学和研究所的百余位科技骨干参加此项工作。2007年7月fast项目正式立项。2011年3月25日，fast工程正式开工建设。世界最大球面射电望远镜将于2016年9月25日竣工。