红楼之宝钗难为

    
    年关捱近，瑞雪纷飞，庄白了整座金陵。
    薛府仓库侧门的甬巷内，有七八十辆马车停候于此。众多小厮鱼贯进出仓库，搬货上车。这些是进贡的绫罗绸缎、珠花钗环、金器玉皿等一干物件儿，乃是薛府采办们花费小半年心血，从各地网罗而来，无一不是上上之品。
    薛府大管事陈申，手持毛笔?げ荆?咦邢腹椿?６曰跹????哌汉刃∝嗣?“都给我手脚利索些，还有两个车队在巷外候着呢。也别磕碰坏咯，但凡坏了一件，卖你八辈儿祖宗也赔不起。”
    “是！陈管事！”众小厮应诺，提着十二分小心，不敢懈怠。
    堪堪两个时辰，所有马车装妥完毕，随即启程上京。送别车队，陈管事立刻到书房回禀。
    “启禀老爷，经小人校对。货无缺漏，皆已装车上京。”
    “那对珐琅彩瓷蓝鹊竹石大赏瓶，可与其他东西分放？”
    “小人谨遵老爷之命，已将它独置于沉香匣内，并填垫了厚软缎，以防磕碰。”
    “那便好！宫里这边既已完事。须置办其他亲戚年礼事宜。我已列好清单，你照着上面置办便可。若咱们铺子有的，便去铺子里拿。铺子没有的，再去采办。切记莫要混淆各家，派几个行事细心的承局负责。大舅爷离得近便，待除夕前日送去也不迟。二舅爷及贾姨爹均居都内，需提早些时日送去，免得连日大雪路阻河封，路上延误。”
    “是，老爷。”
    “族里宗亲，各房各院，依规矩次序派送，不可怠慢。明日下午，二老爷携家眷从广州府回来，派几乘车轿出城迎迎。”
    “是，老爷。”
    “退下罢。”
    “小人告退。”
    待陈管事退下。一位娴淑美妇人自内室走出，怀里抱着一个粉雕玉琢的小姑娘。美妇人三十岁上下的年纪，头戴翡翠攒珠金步摇，身着腚青流云镶金锻袄，外罩茜色狐裘坎肩，下着墨绿褶裙。一对笑意盈盈月牙眸，肤质白皙鹅蛋脸，眉翠唇红，举止优雅仪态万方。而那小姑娘不过四五岁的模样，小脸蛋圆润可人，水杏明眸，肤若凝脂，唇红齿白，活脱脱一个美人胚子，好不惹人喜爱。
    此妇人乃薛裕嫡妻王氏，太尉统制县伯王公幺女，现京营节度使王子腾幺妹。她生养一双儿女，儿为长，名为薛蟠，愈年七岁；女为幼，闺名宝钗，小她哥哥两岁。
    薛王氏见夫君近日事务繁忙，废寝忘食，体贴道:“老爷，身体为要。何必事事亲为，交给底下老人儿便是。”说完，命随侍婆子丫鬟布上吃食。
    “夫人不必担忧，我自己心里有数。一年到头，也就这时节有的忙，且事事要紧，必须盯着些。”薛裕起身抱过女儿，询问道“宝钗的喘嗽可消停些？”
    王氏愁眉叹息：“今年比往年利害，服的汤药不下十副，仍不见成效。一年年地折腾，不知何时是个头儿。只恨找不到治根的方子。”
    “天下之大，无奇不有，纵使踏破铁鞋，也要寻到。咱们家生意遍布各省，买办们时常行山走水，保不准能探知一二。“
    王氏闻言，稍稍宽怀：”但愿如此。“
    薛裕左右没见着儿子，问道：”那小孽障去哪了？怎不见他人？这些时日，我没空管他，定是撒丫子疯玩，不思读书习字。“
    王氏笑嗔：“老爷，您惯会小瞧文起。他近日乖得紧儿，一下学便窝暖阁里看书。“
    “呵...我小瞧他。难不成他似吴下阿蒙，士隔三日当刮目相看？倘若真那样便好咯。”薛裕说道，命丫鬟去唤薛蟠，“去，把大爷叫来。”
    不多时，薛蟠走了进来。他头束金鱼须冠嵌珠，身穿宝蓝福团箭袖长褂，脚蹬刺金黑马靴。生得浓眉大眼，虎头虎脑。过完年才七岁，小身板却结实板扎。举手投足间，毫无膏粱子弟常有的秀弱娇气。
    “爹、妈....孩儿给您们请安了。”薛蟠作揖行礼。
    王氏将他搂在怀里，手掌哈过暖气，揉搓他的小脸：“我的儿，冷不冷？”
    薛蟠扭着身子，挣扎开来:“妈，孩儿不冷。”他转眼瞟见桌上摆着满当当的美味佳肴，有他最爱的蜜汁烤鹿肉、海蚌氽鸭汤、米粉蒸软骨….忍不住偷偷咽口水。又见他老子坐在上首，遂不敢造次，乖乖地挨桌边站立，等着他老子发话。
    宝钗指着身边的位置：”哥哥，过来坐这里。“
    薛蟠看看他爹的眼色，见对方点头应允，立马乐颠颠地跑过去坐下：”妹妹，你想吃什么。和哥哥说，哥哥帮你夹。“
    宝钗咧嘴点头，漾出小小的酒窝。
    王氏亲自给夫君斟满一杯烫好的酒：“老爷吃饭吧。数九寒天，得趁热吃，不然凉了伤胃。”
    薛裕开始动筷，边问薛蟠：“听你妈说，你最近刻苦读书。都读了些什么书？讲来听听。”
    薛蟠手一抖，刚拿起的筷子，差点掉了一根。嘴里嘟囔道：“三...三字经。”
    “还有呢？”
    “没...没有了。”
    “背来听听。”
    “人之...之初，性...性本善。呃...性相近，嗯...习...□□。“薛蟠磕磕巴巴的念道，前面尚可，到后面越来越离谱，”狗...狗不叫，会...会咬人；叫...叫知道，人快..快跑.....。”
    薛裕面色铁青，实在听不下去，勒令断喝：“住嘴！不长进的东西！区区三字经，你妹妹瞅一眼，就能过目不忘、倒背如流。你耗上十天半月的功夫，竟然背成这副鬼样子。孺子不可教也。”言毕，一口闷了杯里的酒。那滋味儿，辣嗓子更辣心窝子。
    王氏连忙夹上一片鹿肉与他：“老爷....读书本是件费苦工的事儿，轻易急不来。咱们蟠儿年纪尚小，仍需时间雕琢，终有一日能成梁成材，金榜题名。”
    薛裕失望至极：“我瞧他压根不是读书的料，读来读去，顶不过认识几个字罢了。哼…朽木不可雕，指望他考取功名，简直难如登天。不如明年开春，央他二叔带他南下，学学行商置货。在外闯荡四五年，长长见识。不敢奢望他封官拜候，光耀门楣，但求他能守家立业。”
    薛裕愀然自叹，想他们薛家乃书香继世之家，他原欲以科甲出身，追随父辈遗风。不料，新圣登基之后，一朝天子一朝臣，薛公等老臣近侍渐受冷遇，陆续归家养老。待薛公亡没，圣上为昭显仁义，感顾旧情，特许薛家于户部挂名行商。
    彼时，薛家兄弟二人，独薛裕年长可负担当。皇恩浩荡，他自是受领不怠。可惜，个人仕途前程便此断绝，一心行商。
    而今，薛裕寄厚望于独子薛蟠，盼儿读书成材，入世为官。到时候，家中生意则另找人接持，或过继个侄儿于膝下，或招个赘婿入门。
    然而，薛裕盘算得再周全有何用？敌不过薛蟠不争气，烂泥扶不上墙，令他灰心丧气，打消厚望………。
    王氏慌了神色：“老爷....咱们就蟠儿这么个独苗。他是妾身怀胎十月，生下的心肝肉。您怎么忍心让我们母子骨肉分离？怪只怪妾身没能为薛家长房和老爷再添个男丁。若多一个陪在身边，也不会如此割舍不得。”说着说着，不觉潸然泪下。
    薛王氏当初身怀二胎，满心期盼再生个儿子，无奈事与愿违。而且她因生宝钗时难产，身子损伤，无法继续生养，遂以抱憾终生。
    “夫人，又多心了。为夫有一双儿女，了无遗憾。何况宝钗聪颖过人，强过族里子弟百倍，有她陪在膝下足矣....。”
    薛王氏置气道：“宝钗聪颖又如何，总归是女儿，比不得儿子。”
    薛裕劝她：“让蟠儿出去历练，全是为他好。有道是男儿志在四方，成天窝囊在家，难有出息。我像他这般大时，因先父任紫薇舍军机章京，曾随先帝御驾亲征北漠边陲。我欲同去，自备行囊干粮，偷偷藏在粮草车内，一路跟到关外。后被发现，父亲将我痛斥一番，并请先帝降罪。先帝并未责罚，反倒夸奖于我，允我留队随行。沿途见识了许多异域风物，着实受益匪浅。”
    薛裕所述的那一次御驾亲征，最后大获全胜，从胡蛮手里收复北疆。江山代有人才出，猛将必发于卒伍。许多青壮将士建功立勋，披皇恩圣泽，蒙封受赏。薛王氏之父王公，因立大功，自此发家，从小小一名营卫，拔擢为太尉统制县伯。
    少数几位老骥伏枥的开朝元老，则是功上加功，如宁国公贾源、荣国公贾演两兄弟花甲挂帅，经此一战，兄殉弟伤，弟回京将养了数月，亦相继辞世，二人数十载的戎马生涯据以告终。他们生前的爵位则由各自的嫡子承袭。
    至于紫薇舍人薛公，他乃军机章京，属文臣谋士，不在军功赏封之列。但他越发受皇上器重，成为一时无二的心腹近臣，参议秘政国事，书写诏书敕令。
    权臣，权而不近；近臣，近而无权。此乃皇帝用人之道，从古至今，莫不如此。
    王氏不为所动，忿然道：“妾身不管，除非妾身死了干净。不然，谁也别想带走我儿。”说完，索性拽起薛蟠离席。
    “妈，不吃饭了？”薛蟠不情不愿的被拉走，他的鹿肉还没吃到嘴呢。
    宝钗小脸沮丧，眼看着他妈带哥哥离开，丢下她不理。一年到头，只有生病的时候，她妈才会亲手抱她几回，平常都是丢给乳母，致使母女俩疏于亲厚。这下可好，一生气更把她抛诸脑后。
    “爹，我想去姑祖母屋里看猫。”宝钗心里难过，突然很是想念那只虎皮猫，还有姑祖母敲木鱼的哒哒声。
    薛裕摸摸女儿的前额：“乖...吃完饭，爹带你过去。”继而吩咐婆子将菜重新热热，盛一些送到王氏房里去。现在，女人正在气头上，听不进话，毋宁让她自己呆着，冷静片刻。
    薛府东苑，几个粗使婆子在庭院里扫雪。专管园艺的黄家媳妇，正小心翼翼地修剪雪松盆栽，她脚边蹲着一个小丫头，约莫七八岁的样子，在团雪球儿玩。
    “去去去，边上去。甭妨碍你妈做事。”黄家媳妇小声斥道，“你个不长记性的，忘记去年结冻疮烂手指的事了？今年可没人替你煎茄梗水洗手。”
    小丫头掉转屁股，继续玩：“姑老太太疼我，昨儿个打赏我一壳子蚝油。涂完就消肿，我才不怕结冻疮，更不怕烂手指。”
    “得得得....毛没长全乎，嘴倒利害。不该给你起名叫金莺，唧唧喳喳地聒噪人儿。”
    母女俩有一搭没一搭地拌嘴，忽听苑门外有人通报，说是老爷带姑娘来看老太太。
    莺儿忙丢开雪球，兴冲冲地跑去里屋报信：“老太太，老爷和姑娘来了。”
    年逾古稀的姑老太太倚在暖炕上，闭目养神，怀里窝着一只肥硕的虎皮猫，它被小丫头的叫声惊得一咕噜坐起，瞪着圆咕噜的眼睛，懵然不知所措。
    老太太喜上眉梢，命大丫鬟明镜扶她坐起：“侄孙女儿来了，你们替我接接去。”陈申家的奉命，领人候于廊外。
    不多时，一顶四人小轿停在阶下。丫鬟掀开厚实的挡帘，乳母走上前去抱出宝钗。她外罩一件连兜青狸裘，单露出小脸来，脸蛋儿被墨青色的兜帽一映衬，愈发显得肤白水灵。薛裕随后下轿，于众人簇拥下进屋。
    宝钗软糯糯地唤过姑祖母，上到暖炕，倚在薛老太太怀里，专心逗猫玩。在长辈们漫长而无趣的闲聊中，自得其乐。
    “侄儿近日繁事缠身，未能常来看望姑妈，还请您老人家莫怪。”
    “办正经事要紧。有这么些人侍候我这把老骨头，不用你分神操心。再则，服奉尊亲、养儿育女乃内宅之事，自有侄儿媳妇操持。虽谈不上尽善尽美，倒也妥帖细致，未尝出过纰漏。”
    “想当初内子刚进家门，少不更事，多亏姑妈从旁提点、悉心教导，她如今才能得心应手。真要说美中不足，唯独一点而已，她过于溺爱愚子。于这事儿上，使她与侄儿颇生龃龉，还请姑妈替侄儿劝将劝将。”
    薛王氏未出阁之前，的确未曾料理过家事。因她性子温和软绵，在王家的地位无足轻重，远不及她胞姐得长辈的欢心。所以，王父到都内供职，只携长子王子胜和长女随同进京，把次子王子腾和幺女放在金陵老宅留养，由续弦照顾。薛王氏打小与继母一处生活，继母待她十分地好，吃穿用度不曾苛待过她，却没花心思教她治家的门道。她闲暇之余不过拿针捻线，或与丫鬟们说笑玩闹，久而久之，成了一位不谙俗事的闺阁小姐。
    所谓一树结果，酸甜各异，而她那位远在都内的胞姐，则是顶响快的人儿，行事爽利，出嫁前帮父亲操持内宅。嫁入荣国公府贾家之后，也深得婆婆器重，当过好长时间的家。贾王氏不管是出阁前，还是出阁后，但凡有她在，即便上有长嫂，长嫂们徒有坐冷板凳的份儿，丝毫插不上手。
    哪像胞妹薛王氏嫁进夫家，凡事不知。一过门，便要照顾重病在榻的婆婆。原本两家商订的婚期还剩一年有余，因为薛母病入膏肓，担心时日无多，想在临终前喝上媳妇茶。所以依薛家之请，将婚期提前。可想而知，初为新妇的薛王氏如何张皇无措，幸亏得姑太太教导，才顺顺利利地给婆婆养老送终，以及操办后续的丧事。头尾不过一年时间而已，薛王氏彻底告别不识油盐、烂漫悠然的闺秀生活，蜕变为薛家主母。
    姑老太太眯眼笑：“别的我倒可以劝教。若搁这事儿，姑妈可劝不了。一来，姑妈此生未嫁，膝下无儿，自打十五岁进宫做女官，二十岁任参赞，入驻化外司，半辈子尽在教化那些进贡入宫的外族女子礼仪学识，不曾教过稚子儿郎，遂不谙其道，不敢为人师；二来，姑妈虽是长辈，但终究不是婆婆，不便干涉侄儿媳妇教儿育女。”
    化外司乃先帝收复北疆之后，于宫中设置的机关，专门教化进贡而来的外族女子。只有经过精心挑选的女官，方能入驻化外司，并任命为参赞，负责教习。参赞与普通女官不同，参赞于年老时，可获准出宫返家，无需老死宫中。
    薛裕听老太太说的在理，便打消了请老太太当说客的念头。又在这厢坐了片刻，便起身告辞，回去想别的法子哄娇妻。宝钗说想留在东苑吃过晚饭再回家，老太太听了亦十分高兴，薛裕便依了她。