灵蛇皇后

    
    第五章半生退隐终不得
    翠峰湖位于铭城西北四十余里，湖面不甚宽广，湖面一边有石桥连接两岸，西边浮着几朵黄的白的睡莲，东边立着几株粉的白的荷花，北边的角落里一从青绿色的芦苇，看似随意，实则巧思遍地。四周遍植垂柳等南方佳木，草木葱茏处伸出一四角小亭，旁边是几丛翠竹，厅顶被几株紫藤盖得严严实实，甚是凉爽快意。文逸风坐在这厅里垂钓，自有一番悠闲意味。
    “文兄，好久不见，悠闲得紧啊。”
    听到这熟悉的声音，文逸风心里一惊，面上却不露声色，头也不回，轻轻接了一句：“姚大人这大忙人，居然有空来这山野小居陪小弟清钓，看来公事也不甚繁忙啊。”
    “老哥我哪里能和文老弟相提并论？听说你这些年一直在各处游山玩水，日子过得着实悠闲呢。”
    “呵呵，我也听说，姚大人纵横捭阖，又绊倒了不少政敌，也是可喜可贺啊。”
    “好说好说，”姚长风干咳两声，“没想到文老弟离开京城这么多年，朝堂动向倒也了如指掌啊。”
    文逸风淡淡一笑，“倒不是我这乡野村人还想着朝堂中事，只是姚大人这些年在朝堂说一不二，顺者荣华富贵唾手可得，逆者或亡或贬，这份威风如鼻尖呼吸、耳中鸟鸣，随时可闻，想不知道也难啊。”
    姚长风闻听此言，干笑两声，“文老弟言重了。为国谋事，很多事，老哥我也是不得已而为之呢。”
    文逸风没有说话。姚长风等了一会儿，又开口道：“文老弟，我听说你在这翠峰湖边开了个翠峰学堂，收了不少门徒啊。”
    “姚大人果然消息灵通、心思缜密，连小小的乡野学堂居然也能入得了您的法眼。”
    “这翠峰学堂可不是什么乡野学堂，听说这南方诸城但凡有些绘画天赋的学子均以入这翠峰学堂为荣，俨然已是南方画工领袖之地。”
    “哈哈，”文逸风打了一个哈哈，停了一会儿，才说：“翠峰学堂一年不过收一百名弟子，就是再有影响力也不及姚大人一个指头的势力，不过是糊弄些银两度日罢了。”
    “那可不能这么说。文老弟如今在江南一带炙手可热，已成首席画师，一画难求，身价扶摇直上，老哥也很替你欣慰啊。”
    “哦？”文逸风不为所动，“那姚大人这些年忙于公事，可还记得当年在画院的志向？”
    这下轮到姚长风打哈哈了。他也不生气，在角落里自找了一个竹木小凳，坐在了文逸风旁边。两人看着眼前的平静湖面，心中却都颇有些不平静。良久，还是姚长风开了口：“文老弟这些年日子清净，当真是不过问朝廷事务了么？”
    “姚大人真是抬举小弟了，当年既然决定归隐，就不会再过问朝政大事。如今就更不用想了。若不是老哥你今儿个造访，我都快忘了这世上还有朝廷二字。”
    “看来老弟还是对当年的事情……”
    文逸风截住了话头：“当年的事情已是过眼云烟，就不要再提了。况且，”文逸风停了一下，看向姚长风：“我看姚大人也是无事不登三宝殿，也不用拐弯抹角了。有话直说吧。”
    姚长风犹豫了一会儿，还是轻声说道：“圣上有旨。”
    文逸风一听，放下了钓竿，转头欲跪，姚长风扶住了他：“口谕。”
    “草民文逸风恭听圣训。”
    “最近狐眼部落颇不安分。听说他们派了些密探来江南打探军情。圣上的意思是，本朝立本未久，不宜大动干戈，以免重蹈生灵涂炭的覆辙。”
    “圣上是仁慈君主，乃万民之福。”文逸风站起身来，一缕胡须在风中飘动，似在回忆自己记忆深处那小小的人君模样。
    “仁慈为本，却也不可不防。圣上派我来江南寻访可靠人士，为朝廷暗中留意此事。我来到这铭城，发现这大名鼎鼎的翠峰学堂竟是文老弟的杰作，倒不舍得弃之不用了。”
    “哈哈，姚大人果然精明更甚当年。明明是自己想躲懒，倒还推说翠峰学堂名头太大！”
    “哈哈，文老弟这样说也未尝不可。不过，话说回来，你我虽说政见不同，但为国为君的立场是一致的。相信此番朝廷有需要，文老弟也不会坐视不管。”
    文逸风收起了平日的洒脱不羁，一揖到底：“请转告圣上，文某必尽全力。”
    “那姚某就此告辞。”
    “不送。”
    姚长风已经走了很久。他来时如一阵风，表面看风过无痕，但文逸风心里却是秋风渐起，一阵凉过一阵。
    第二日，早起便天气阴凉，不多时便秋雨淅淅沥沥。四十名考生一早进入了铭安楼，接受第二关测试。虽说考场肃穆，但到底都是年轻人心性，边走边看，一路低声议论。
    “哇，这就是铭安楼的茶室啊，真是大方雅致，颇有古风啊。”
    “是呀，你看那建窑黑瓷，居然用来做花瓶，可真是奢侈。”
    “可不是，要不说咱们铭安楼财大气粗呢。”
    “哎呦，这还没正式入选，就‘咱们咱们’地叫上了，真是脸皮够厚啊，也不知人家铭安楼认你不认。”
    “哼，有什么脸皮厚不厚的。本公子入选是板上钉钉的事，还用你说？”
    两人就势要打，被旁边人一把拉开。
    “哎，你们听说了没？昨日那个第一关，竟然有个姑娘和和尚一起过关了呢。”
    “可不是吗？这也真是天下奇闻了。难不成以后铭安楼的爷们在后厨，还得听一个娘们儿吩咐、给一个和尚打杂？”
    “是呀是呀，这事儿也真是奇闻了。”
    ……
    枯木和巧云走在这队伍最末，听着前面诸人的议论，都置若罔闻。
    进了茶室，大家分桌站定，鲍师傅一掀内帘，走了出来。
    “铭安楼以食客居多，是以昨日第一关考的乃是刀工和各类菜肴料理。今日考的却是茶艺。铭城盛产绿茶，乃是千年茶城。来铭安楼的食客，饭罢酒余，舞筵尚早，便来点煎茶点茶，也是常有的事。所以，今日这第二关，我们要考的正是这茶艺。”
    “考查程序很简单。这里共有十桌，每桌四人，每桌均需完成茶叶评点、茶具点评、煮茶、茶?滤牡拦ば颉７止ぷ岳恚?魅搜≡褡约荷贸さ募纯伞Ｈ粲信旁诤笪坏目忌?宦?叭怂?鳎?约褐赝吩倮匆参薏豢伞Ｃ看我蛔溃?嗾呓匀氡鹗业群颉！
    鲍师傅交代完了前因后果，职责完毕，退居帘后。众位考生看着帘子后面，少说也坐着十五六人。看来昨日的诸位评委今日依然悉数到席。这局依然马虎不得。
    巧云分在了第一桌。她选择了茶叶点评：“此乃‘龙团凤饼’，取自今年惊蛰时分杭州山野龙井茶，其时选择十分得当，且为晴天采摘，虽竟晒、压、烘焙等诸多程序，茶香依旧浓郁，清晰入鼻。只是，美中不足之处在于，”巧云停了一会儿，敲了小块茶饼，用手指捏住，面向帘子，镇定道来：“此茶虽时节正好，细看之下却依稀见得芽叶青绿、细小如牙且叶面平展，算不得上上好茶，只能留作平常佳客饮用，万万配不上一等之贵客了。”
    巧云说完，内里依稀可见有人颔首。巧云退下。
    第二桌上来便有人心急，想要抢先抢到煮茶的活儿，结果不小心被木炭伤着，只得明年再来了。
    浑公子被分在了第三桌。他挑选的是看起来最为轻巧的活儿：煮茶。但见他小心翼翼给炉子加木炭，待到水开始沸腾时，用银勺放入少量食盐，再拿一只勺子舀水尝了尝，嘴巴轻触道茶水，剩余的水立即泼掉。等到水二次沸腾，舀出一瓢水，又用竹夹绕着沸水中心转圈搅动，用“则”量茶末沿着漩涡中心倒下。过一会儿，水大开，波涛翻滚，水沫飞溅，浑公子却不慌不忙，将刚才舀出来的水掺入，水面立即停止沸腾，浮起了一层泡沫。整个过程，他一声不出，神情严肃，与平日里嚣张跋扈之形貌判若两人。
    “哎呦，真看不出来，手法纯属，专业地道，有两下子。”
    “别着急，说不定他就会这么一下，特意练过的。”
    浑公子听着这些闲话，也不反驳，大异平常。若是巧云、枯木瞧见他这副模样，该想着当日出言粗鲁、行为无状、逼他们打赌的定然是别有他人了。
    第四桌里，有那位小童子。众人见他年幼，都让给他先挑，“小弟，你年纪最幼，你先来。”他略一客气，便选择了茶具评点。这孩子一副当仁不让的气度，将桌上摆着的越窑青瓷和建窑黑瓷点评得细致妥当：“这越窑青瓷，最出彩的在于它的釉质如玉，温润中正，有君子之风。此茶器若能得配暗红茶汤，当为上佳。但若是用来表现乳白茶?拢?蓖?勇砸煌６伲?盎故钦饨ㄒず诖筛??椎薄Ｎ戎厣畛粒?诎紫嗉洌?晌骄?洹！
    话音刚落，帘内传来一声喝彩：“不错，年纪虽小，见识广博，难得还这么镇定自若。”
    “少年有才，不在年高啊。”
    “是啊是啊。”
    枯木在最后一桌。他既然在最末，也无法可选，只得拉花了。但见他先把茶粉放在茶碗里，加一点水，茶粉变成了膏状。枯木心神安定，看着茶碗里膏子，随手取来旁边的茶斛，往茶碗里一点一点加水。也不见他做什么其他动作，但那膏体慢慢变得淡一点、再淡一点，然后就慢慢出现了乳白的茶?拢?缤?桌?话恪Ｄ桥菽??貌簧ⅲ?谌丝醋牛?弊永锩娴氖?杆?劬Χ家黄攵⒆牛?蠹叶嫉鹊眯慕沽耍?坪跎ぷ佣伎实妹把塘耍?懦鱿至艘凰?？菽咀允巧裆?匠＃?弊幽谕庖徽笤尢尽Ｒ蛭?菽静?碌氖奔涑中??ぃ?幌绿岣吡瞬?抡庖还氐谋曜迹??耙幻?丫?忱??氐目忌?黄瘸鼍帧
    这一局，不出意料，四人均顺利过关。
    “师伯，您真的要参与此事？”
    “不然，你以为还有其他办法？”白浪瘫在太师椅里，懒洋洋接了一句。
    “徒儿暂时还没别的办法。只是觉得师伯和师傅这些年乐得山水逍遥，早已不参与朝政，突然被人拖入局中，不知是福是祸。”
    “影儿顾虑不无道理，”文逸风终于接了口，“只是，此事若交于他人之手，难保不被有心人利用，一着不慎便是腥风血雨，苦的又是无辜百姓。”
    白浪、锅底灰、鬼画师和闲影都不做声，心中都十分赞同此话。半晌，鬼画师开了口：“文兄，既然此事如此重要，为何那‘笑面虎’还要把此事交给你？他不怕你重返朝堂对他不利吗？”
    文逸风苦笑一声：“一来，这事儿棘手，说起来关系甚大，办起来却未必有半分实际的好处，他人未必肯接；二来嘛，就算做成了，也是他不要的功劳，也不值得人前一说，更不会对朝局有什么大的影响。”
    “老兄的意思是，这事儿其实说白了就是个烫手山芋。做成了，功劳都是姓姚的给的，没做成，挨骂挨罚的可都是咱们。那咱们为什么要干？”锅底灰一敲锅底，颇有些愤慨。
    闲影一笑：“师叔莫要着急。咱们的确不能为名利接下此事，但我猜，文师伯应当另有打算。”
    文逸风看了闲影一眼，还是开了口：“这事儿若为我们自己兄弟打算，既然是处江湖之远，自然躲得越远越好，可是若是为了百姓安宁，那断然没有撤退的道理。何况，”
    “何况什么？老兄你就直说了吧。”
    “当今圣上乃是有为明主。咱们纵使不能效命于殿前，也该为明主分忧。咱们几个应该比谁都明白，小皇上的日子，不好过啊。”
    这一番话说完，余下四人皆沉默不语。
    “皇上八岁登基，今年也不过二十出头，国家久乱初立，本已经疲敝不堪，再加上外有蛮夷，内有权臣，上头还有个跋扈太后压着，这样一个烂摊子，哎，也真是难为他了。”鬼画师一番话，把大家说得更为沉默了。
    良久，白浪坐了起来：“这事儿既然摊到了咱们头上，断然没有不做的道理。姓姚的想要什么，尽管拿去，咱们也不屑于跟他争。只是，”
    “师傅可是担心熙儿妹妹？”
    “可不是？熙儿这些年为了大家伙儿有口安生饭吃，几乎把所有的事情都自己揽了下来。就连翠峰学堂，她都亲自打理，不怎么用我们兄弟出面。如今这事儿，”
    “如今这事儿，绝对不能告诉她。”文逸风坚定地说。众人皆点头称是。
    “既然决定不告诉熙妹，那我们从何处着手？姓姚的是看中了咱们的翠峰学堂人来人往，既不是聚财宝地，似乎又打探方便。可是，他若是知道其实咱们名下人流最大的地方是铭安楼，估计也会另做他想。”闲影略一沉吟，说出来的话令众人都是一惊。
    “对，这事儿我怎么没想到？如果不惊动熙儿，咱们自己弄，极有可能会暴露铭安楼，那姓姚的可能就不是把烫手山芋扔给我们，怕是连我们也想一块给蒸了。”鬼画师一语道破天机，众人都犯了难。
    “我担心的正是此事。接下这个烫手山芋不难，难的是要保住熙儿和她辛苦创下的铭安楼。”文逸风道。
    “这铭安楼也是咱们兄弟几个后半生的依靠，还有影儿，这其中也有他这些年的心血。”白浪说。
    “可不是。铭安楼绝对不能暴露。此事只能暗中进行。”锅底灰补充说道。
    “我有一个法子。”闲影说了一句，看向众人。
    “影儿有话快说，瞧你把师伯师叔们急的。”
    “师伯师叔恕罪，”闲影略一施礼。
    “免礼免礼，有话快说。”鬼画师不耐烦地一挥手。
    “这样，反正姓姚的看上的只是这翠峰学堂。咱们就给他来个声东击西。”
    闲影话没说完，文逸风一拍大腿，“好办法。影儿你继续说。”
    “明面山，得辛苦文师伯，在翠峰学堂好好造出几场大事来，吸引人流越多越好。这样的事儿咱们也是老手了，让几个师弟师妹配合师伯来做，不发愁。暗地里，我在铭安楼增加舞筵，多设雅舍，甚至密室，名为扩张生意，实则埋下暗探，详细记录可疑人士一言一语。日子一长，定有所获。”
    “影儿这主意不错。”白浪难得亲口夸奖一句自己的徒儿，闲影作揖谢过师傅。
    “那就这么办吧。翠峰学堂的事，我来牵头，出不了乱子。铭安楼就得靠影儿躲操心了。切忌，不能让熙儿知道此事。她那个心口疼的毛病已经经年，发作起来能要她半条命。”
    “影儿铭记。”
    很快，第三日到了，剩余三十名考生们迎来了最后一关。不同于前一日的阴风晦雨，今日阳光闪耀，空气中的湿气被一扫而空，人的精神也不由振奋起来。第二局淘汰了十名考生，剩下的三十名考生中，只需要再淘汰十名便可定出结果了。所以，这一日，大部分考生都神情轻松，巧云历经前面两关，已成获胜大热人选，浑公子表现也不俗，两人均面露笑意，唯有枯木静坐一旁，不明喜怒。
    “这第三题，说难也不难。各人根据自己领到的食材，做出一道佳肴即可，佐料统一放在料理台，可随意取用。味道鲜美、营养丰富且名称优美者，胜出。”鲍师傅说完规矩，没有照例退出，而是与其他十四位评委一起，端坐于料理台后。每人面前置一小案，放有筷子、小盘等食具。
    可供分配的食材十分丰富，光是肉类就有各类家禽，牛羊肉，甚至鹿肉、獐子、狸肉等，各类新鲜蔬果就更不再话下。为了让考生发挥所长，甚至还有新摘香桂、今夏荷花、莲子莲叶、陈年梅花等花卉果品。三十名考生每五人一组，依次拿取食材。巧云拿到了一块羊肉，浑公子的是獐子肉，小童子拿到了狸肉，枯木的则是一条鲜鱼。大家看着他拎起鱼儿，脸上平静如常，均不知这和尚杀鱼是个怎样的场景。
    浑公子被分在了第一组。只见他挥动大刀，把獐子切成大块，用盐、酒香料腌了一会儿，再用羊脂包裹，用猛火烤熟，劈开羊脂，香气四溢。这味道，不用尝，就已经令人馋涎欲滴了。
    鲍师傅闻着香味，笑问：“这位公子，你这炙獐的本事如行云流水，家中怕是资财颇富，常往郊野做此为乐吧？”
    浑公子不好意思地挠挠头：“资财颇富谈不上，吃了上顿能有下顿就不错了！”众人哄笑。
    “那你如何得知这炙獐之法？”
    “这个，这个，”浑公子又抓住头，“什么炙獐不炙獐，我哪里懂这个？这不就是叫花鸡嘛？”众人又是一阵哄笑，鲍师傅与诸位评委也不禁莞尔。
    接下来一组有小童子，只见他手脚利落地把狸去皮、取出内脏、用纸擦干净内膛，再用清酒洗过，将辣椒、葱段、茴香放入狸腹中。他从随身小包里拿出一枚针，熟练地缝上了肚缝，再入大锅蒸熟，取出，取出各种佐料，又用案板将肉压匀，切成片，端上了评委的小案。
    “这道菜，本应该压上一个晚上，才能切出如玉一般的薄片。此时尚属秋季，若是冬夜围炉饮酒，用此佐伴，不失为雪夜佳话。”小童子一开口，声音温润，不似童子之声，众人听他娓娓道来，都觉十分舒畅。
    “好，小小年纪，刀工熟练，厨艺娴熟，令人佩服！”
    小童子一躬身，便退居其他考生之后，颇有大将之风，又赢得了一声赞叹。
    之后的巧云，用了几枚杏仁放入羊肉汤中，做出了一锅集羊肉鲜香、杏仁清新的羊肉汤，令人回味无穷。
    到了枯木这里，却不见他杀鱼，倒是从从容容地从料理台上拿了一盘不知什么物件，先是碾碎了，然后又是滤、又是蒸、又是煮，稍微沸腾时，又洒了一些淡醋，之后再放入绢囊中，压成块，用小粉皮铺在甑内，滴入牛乳，加入之前的块状物，蒸熟。稍微洒了一些红曲水，再略略蒸一下，取出，切成片状，便是完成了。众人看着他一套动作娴熟自然，都有些疑惑，枯木当做没看见，手托小盘，在每位评委面前放了一块这样的“鱼片”，便回到了座位，默不作声。
    铭城美食届领袖，人称“吃遍天”的牛老先生皱着眉，咬了一小口，不做声。其他人见牛老先生不做声，便也依样画瓢。鲍师傅也吃了一口，回味良久，终是忍不住发问：“这位师傅，你的鲜鱼呢？我怎么一点鱼的味道都没吃出来啊。”
    枯木手一举，一尾活鱼活蹦乱跳地出现在大家面前：“鱼在这儿。”
    “你是说，你没用鲜鱼？那这道菜是什么？”
    “罂乳鱼。”
    鲍师傅沉吟良久，才缓缓道：“你这出家人，能用一堆佐料便做出如此美味，也属难得。可是，咱们定好了规矩，说是用每人领到的食材做菜，你这是违反了规矩啊。”
    枯木微笑不语。
    鲍师傅想了一会儿，请评委们都集中到后厅商量，留下三十名考生在考场等待结果。巧云、浑公子已经听说了事情的始末。
    “枯木，没想到你还真有一手啊，用佐料都做出来一道美味。看来，本公子要你来应考厨师，也算是慧眼识珠啊。”
    枯木微微一笑：“公子可莫要忘了去给小僧和巧云姑娘结账。”
    “这个好说，本公子说过的话不会不算数的。”浑公子说得高兴，一手便搭上了枯木的肩膀，“我说兄弟，咱们这也算是不打不相识，交个朋友呗。”
    枯木笑着说：“公子正经些，巧云姑娘来了。”
    巧云盈盈一拜：“巧云谢过枯木师傅搭救之恩，谢过浑公子资助之恩。”
    浑公子斜眯着眼，道：“小意思，不必客气，谁叫哥哥我一向急人所难呢。”
    枯木和巧云均是微笑不语。
    “各位，”鲍师傅重新入了考场，“今日三试，情形颇有些复杂，众位评委需要多一点时间考虑考虑。就请各位先行回去，明日来铭安楼看结果。”