灵蛇皇后

    
    “枯木，枯木！”
    “我在这里。”
    “枯木，枯木！”
    “别喊了，再喊下去，真个铭安楼都要被你惊动了。”枯木故作无奈地抱怨了两句，小乞丐果然闭嘴，只是笑嘻嘻地看着他。
    “我说小乞儿，你胆子越来越大了，大白天的，你也跑来大呼小叫的，不怕人家说你溜进来偷吃的吗？”
    “不会的，大家都知道你是我，是我兄弟！”
    枯木交了这么个“兄弟”，只得自认倒霉：“我说兄弟，你走南闯北，见多识广，应该知道挑水师傅和厨师的区别吧？”
    “知道，一个管挑水，一个管做饭。”
    “还有呢？”
    “还有什么？”
    “还有就是，我现在每天要进厨房工作，不能去河边挑水，白天是真不能陪你厮混了！”
    “哦，原来是这样，这我倒没想到。”小乞丐一撇嘴，放低了声音：“早知道你当了厨师，就没了自由，我就不该劝你去当什么厨师。”
    “你说什么？”
    “没什么。”
    “那我上工去了。”
    “你去吧，哎，早点回来啊。”
    枯木穿戴整齐，头也不回便走了。
    冬日午后，翠峰湖湖面的薄雾散了，水面上一股水汽，看着像是烟雾，又像是美人的面纱。闲影站在翠峰学堂极隐蔽的暗楼里，看着湖面的袅袅白烟，想起了林熙平日里爽利的模样和私下里总是略带愁容的眼眸，这个爽朗男子也不禁多了几分心事。
    “影儿，事情查得如何？”文逸风一进门便问。闲影赶紧起身。
    “师伯，有些眉目，也有些奇怪。”
    “此话怎讲？”
    “我们多设雅座，甚至暗室，布下眼线，都无甚收获，倒是招上来的一些新厨子，有些个意思。”
    “哦？听说这厨子中有人中毒，还是蛮夷之地来的霸道□□。”
    “的确如此。一个新厨子招人下毒，已经很奇怪，更奇怪的是，下毒的人极有可能是另外两名新厨子。”
    “谁？”
    “其中一个，是个姑娘家，厨艺了得，为人也很知进退，仔细一看，其识文断字，推理处事，全是训练有素的大家闺秀模样，不像是个为了谋生出来抛头露面的普通人家的女孩。”
    “女孩儿？”
    “正是。”
    “谍者也有可能是姑娘身。”
    “师伯所言极是。”
    “另外一个呢？”
    “是个十四岁的童子。”
    “才十四岁？”
    “确实如此。”
    “他有什么怪异之处？”
    “年纪小小就厨艺了得也就罢了，难得是见识广博，进退得体，不像是个久操厨役之事的人，倒像是自小就被训练有素。”
    文逸风沉吟一下，“据你这么一分析，这两人的确可疑。”
    “师伯，另外还有一桩奇事。”
    “如何？”
    “这中毒之人乃是一个出家人。”
    “出家人来参选厨师？”
    “是，听说是为了救助一个姑娘，就是我说的那个可疑的姑娘，跟人打了赌，不得已来参选。”
    “与他打赌之人呢？”
    “也来参选了，还选上了，是个本地小混混。我调查过，他虽是个混混，却身家清白，暂时没发现什么疑点。”
    “你接着说那个出家人。”
    “他中毒之后，熙妹治好了他，他回了一趟寺庙，竟然发现整个寺庙被灭门。”
    “灭门？为什么？”
    “原因不明。他自己也是百思不得其解。因为这事，性情大变，还了俗。”
    文逸风一捋胡须：“事情越来越有意思了。影儿，你怎么看？”
    “他师父既以全寺上下百余口人的性命来保他平安，这个和尚只怕来历不凡。”
    文逸风点头，“的确如此。他的身世怕是一桩大秘密。只是，这又如何跟蛮夷扯上了关系？难道他是蛮夷人？”
    “只能说，看他的武功、修为，都全是中原人做派，但是具体身世如何，暂时不得而知。”
    “那就继续查。没想到铭安楼一个月之内竟然会有如此收获，也真是大大出乎我们的意料了。”
    “师伯，还有一事，”闲影拿着竹骨扇踌躇半晌，没想好怎么开口。
    “有什么事，你但说无妨。”
    “师伯，那和尚中的是蛮夷之毒，我遍请名医 ，据说无药可治。”闲影话说了一半，剩下一半不知如何说出口了。
    文逸风看出了他的为难，接口道：“熙儿却治好了他？”
    闲影松了一口气，点头：“是。我从未听说熙妹会医术，是以有此疑问。”
    “熙儿身上很多事，别说你，连我都不甚明白。”文逸风叹了口气，“我只知道她是江南人，但她确实在北部荒原生活了几年，且经历很不平凡。具体情形，我没问过，她也从来不说。”
    闲影接口道：“师伯，我不是怀疑熙妹，只是，”
    文逸风制止了他：“我明白。你对熙儿的好，这些年，师伯师叔，还有你师父都看在眼里，怕是熙儿自己也不会一点都不明白。只是，这件事，关系重大，如果当真牵扯到熙儿的过往，我们还真要万分当心，切不可伤害了她。这孩子，吃了太多的苦了。”
    闲影躬身行礼：“师伯放心，我必尽全力，护住熙妹，绝不会让她受到一点伤害。”
    “嗯，对你，我是很放心的。你继续盯紧除了熙儿的这些人，看看能不能尽早确定狐眼谍者。”
    “影儿遵命。”
    “枯木，你回来了？走，跟我喝酒去。”
    “又喝酒？你怎么现在比我还能喝？”
    小乞丐一斜眼：“还不是被你带出来的？”
    枯木一摊手，“行，反正也没别的事，就跟你喝酒去。”
    小乞丐狡黠一笑：“今日要带你这土包子去长长见识。”
    枯木大乐：“嗯，果然你们乞丐走南闯北，见多识广，我就跟你走这一趟。”
    两人沿着街巷一直往深处走。枯木不知小乞丐究竟要带他去何处，小乞丐不说，他便也不问。只是路远走越偏，走过一道小巷，小乞丐突然往巷子一边的小门里一拐，枯木赶紧跟上，却见眼前突然出现一弯河水，河面不甚宽广，对岸影影绰绰，什么也看不清。小乞丐吹了一声口哨，一只小船突然从远处划了过来。艄公显然是训练有素，船开得又快又稳，却听不见一点水声。船一靠岸，小乞丐立马拉着枯木跃上了船头。
    那艄公见二人已经上船，便立在船尾给小乞丐轻轻施了一礼。小乞丐坦然地点点头，又拉着枯木隐入船舱。小船在水面快速滑动，正如同它来时一般。枯木心中疑窦丛生，不由朝着小乞丐看去，却见他一改平日的狡黠调皮，平静又严肃地朝他做一个噤声的动作，便看向了岸边，不再理他。枯木无法，只得一语不发，静观其变。
    小船在河面上行驶了一盏茶的功夫。突然，岸边出现了一盏灯笼，像是挂在树上，又像是垂在屋檐。艄公一言不发，枯木却看见他从袖中飞出一支利箭，射灭了灯笼。旋即，小船速度加快，旋过几个弯口之后，停在了一座桥下。小乞丐没有作声，艄公看了他一眼，便击掌三下，桥下草丛突然出现了一个洞口。枯木正自疑惑，小乞丐拉着他的手飞跃上岸，恰恰站在洞口。一道灵巧黑影突然闪过，艄公突然对小乞丐道：“主人勿惊。属下办事不力，这就去解决了他。”说罢，就要跃起，小乞丐轻声说道：“要捉活的。”说罢，便拉着枯木进了石洞，背后石门迅速关上。
    洞里漆黑一片，枯木不知就里，只得任由小乞丐拉着手。两人平日里爬山下河，喝酒吃肉，不知拉过多少次手，但这一次枯木的感觉有所不同。只觉得拉着自己的小手滑腻非常，不似平常的污垢粗糙，小手太小，似乎只够紧紧握住他的两根手指。枯木被这样的小手抓着，心里涌起了一样的感觉：这小乞丐，究竟是谁？
    小乞丐却似乎没有心思管他，只顾往前走，把身子往前，像是担心再出什么意外，要把枯木护在后面。枯木想到小乞丐瘦小的身形和他那三脚猫的功夫，心里温暖，又觉得好笑。他一把拉过小乞丐，一手将他整个护在怀里，一手做出戒备，一步步朝前走去。
    几乎被枯木抱在了怀里，小乞丐挣扎不得：“枯木！”
    “不要做声，不是还没到安全地带么？”
    “也不会真有什么危险，还有其他人照应着呢。”小乞丐被枯木几乎整个抱在了怀里，挣扎似乎也没什么用。
    “既然没什么危险，为什么要护在我前面？”
    小乞丐不说话了。两人沉默着往前走，枯木虽一直心思戒备，却莫名地觉得怀里的小乞丐与往日有很大的不同。身体柔软，宛若无骨，还不时有一股淡淡的香气从脖颈处传到他的鼻子。枯木一边走，一边情不自禁用力去吸这股淡淡馨香。初时只觉得是小乞丐的脖颈，然后便觉得好像头发、肩膀、后背，哪儿都有股幽香。枯木还没有意识到什么便已经几乎半压在了小乞丐身上。小乞丐初时低了头，后来见枯木的鼻子越压越低，突然翻身一个巴掌打在了枯木脸上。枯木一下失了神，小乞丐却趁机挣脱了他的怀抱。
    眼前突然一亮，原来到了一扇小门前，小门上绑着一支小小的火把，快要燃尽了，怕是早已估算好了他们要到的时间。
    “快跟上，别丢了。”小乞丐说完 ，转身推开门就走，枯木“哦”了一声，脸颊上还是火辣辣地疼，脚上却不敢远离小乞丐，只得加紧了脚步。
    进得小门，却是一处花园庭院。两人正站在花园的角落里。花园一边有一座三层小楼，隐约可见觥筹交错，有人欢饮，有人献唱。枯木兀自发呆，小乞丐一扯他的一角，示意他快跟上。两人曲曲折折走过花园小径。冬日寒冷，并无花木飘香，枯木收敛了心神，且看小乞丐究竟是何人物。
    到了一座小楼前，小乞丐一个闪身，不见了，却出现了一位白发老者，上前施礼：“这位想必就是枯木相公了？”
    枯木赶紧还礼：“正是在下。不知老伯如何称呼？”
    老人微微一下：“此处不方便说话，相公请随我来。”
    枯木随着老人，从石屋外窄窄的楼梯上去，转过几个圈，大概上得了三层楼，到了一扇木门前，老人便止步不前了：“相公请进。屋内诸君等候相公久矣。”
    枯木只得依言推门而入，却见偌大一间屋子，黑压压站了好几排精壮青年。见得他进来，都起身施礼：“小人见过枯木公子。”
    枯木只得又还礼：“诸位有礼，不知诸位如何称呼？”
    内中一三十来岁的汉子站出来，说道：“公子不必多礼。小人等久闻公子大名，今夜也已等候良久，酒宴已经备好，请公子入席。”这汉子说话带笑，声音甚是温和。几排男子听他如此说，一齐从中间往两边退去，给枯木让道。枯木无奈，只得欠身走了过去。却见面前足有四桌圆席，筷碗俱齐。
    “枯木公子，请上座。”那精壮汉子安排枯木坐在了上座，又向后面喊了一句：“开席。”几排男子分散开去，各个入席，不在话下。不多时，便有粗壮妇人手顶托盘，将酱肉、排骨、肘子、鹿肉等菜肴一一奉上。每桌还配了一坛子酒，至于桌子中央，人人面前均有一大粗陶碗，看来是喝酒用的。
    “公子，小地方粗野，一点家常小菜，是大家的一点心意，还请公子莫要嫌弃。”
    枯木欠身说道：“这位兄台，客气了。不知兄台如何称呼？”
    那汉子朗声答道：“我姓金，单名一个可。公子叫我阿金即可。”
    枯木说道：“金兄，承蒙款待，不胜感激，先干为敬。”说完，端起一碗酒 ，仰头干尽。
    “好！公子果然豪爽，难怪小姐如此青睐。”
    “小姐？”枯木一惊。
    “哈哈，”金可豪爽大笑，站起身来“原来公子还不知道。个中情由还是请小姐亲自跟您细说吧。来，我们喝酒！”
    枯木也只得起身，端起一碗酒，向众人道：“枯木不知是因何机缘，竟有幸得见各位。别的不多说，我们喝酒！”
    众汉子见枯木如此豪爽大气，皆十分欢喜，喝酒声、喝彩声不绝于耳。枯木本是出家人，众人在他眼里本没有分别，如今又破戒还俗，更是百无禁忌，来者不拒。当下众人猜拳喝酒，吃肉谈天，十分尽兴。
    正当高兴时，一小厮模样的人走进厅内，在金可耳边细说了两句。金可不可置信地说了句：“死了？”
    “是。抓住时还是活的，还没来得及捆绑就咬舌自尽了。”
    “可查清是哪里人？”
    “陈伯说，不像是中原人，也不是江南人，有点像北蛮子。不能确定。”
    “小姐知道此事了？”
    “知道了。小姐说，她自会处理，要兄弟们加强戒备，其他不要管。”
    “好。你下去吧。”
    枯木自小坐禅，耳力十分好。虽有众人在一旁，仍然把话听得清清楚楚。他小心记下，一时却也想不出个所以然来。
    是夜，枯木已经喝到半酣，金可知道他今夜还有要事，不能过分多喝，是以把众人都遣散了，将枯木交由那白发老人。老人仍是简单一句：“公子，请随我来。”却是经由户外石梯到了另外一个楼，再通过一暗室小门，过一道长长的走廊，在走廊尽头再上几级石梯，才到一扇小小的门口。
    “公子请进。”老人说完，提着油灯，下了楼。
    枯木整了整衣衫，定了定神，才上前敲门。
    “公子，请进。”一个身着黄衣的婢女开了门，冲他浅浅一笑，“小姐等候公子多时了。”黄衣婢女说完便出了门，轻轻把门带上。
    经过这一夜，枯木虽已猜到小乞丐便是众人口中的“小姐”，但真见到她女儿家的背影，还是有些不敢相信。一身白色长裙，瘦削的一抹香肩，身段婀娜，身姿娇俏。
    “枯木见过，见过小，小姐。”枯木上前施礼，心里嘲笑自己竟然如此紧张。
    瘦削影子轻轻回转过身来。枯木慢慢抬头，不知怎地，先是看到了交握着的一双小手，想着自己几个时辰之前还被这双小手紧紧握着，不免脸红心跳。再往上，淡扫过少女隆起的胸脯、粉嫩的脖颈，见到了一张白皙滑腻的鹅蛋脸。眉目如画、唇红齿白，瀑黑长发随意放在身后。
    这张脸，怎的如此熟悉？
    是因为那是曾与他同住破庙、甚至同睡一张地板的小乞丐的脸么？
    枯木一时失了神，林熙也不说话。良久，林熙一抬手，示意他坐，枯木略一施礼，便坐下了。两人一时也不知道说些什么。林熙端起茶壶，给枯木倒了杯茶，枯木接过喝了一口。
    “小乞，不，小姐，枯木嘴拙，还请小姐海涵。”
    林熙浅笑，不做声。
    枯木抬头看她，“敢问小姐尊姓芳名？”
    “我叫林熙。”
    “林姑娘。”
    “你就叫我林熙吧。”
    “哦，林熙。”枯木一时还未熟悉这个名字，怔了一会儿，轻声问道：“你是谁？”
    林熙静静回答：“铭安楼当家的，闲影的师妹。”
    “原来如此。”枯木细细回想，这才明白为什么这满身脏污的小乞丐为何在铭安楼后厨如入无人之地。
    “枯木……”
    “林熙……”
    两人同时出声，林熙笑了笑，端起茶杯抿了一口，“你先说。”
    枯木也是一笑：“还是你先说吧。”
    “我想说，你就没什么问题要问我吗？”
    枯木又笑：“不是没有问题，而是问题太多，一时不知道该问些什么。”林熙也是一笑，枯木想了想：“就从今夜的事情说起吧。你引我见的都是些什么人？为何要介绍我们相识？”
    “你可曾听过，铭安楼有一支自己的镖队？”
    “嗯，听闲影说过，说是到年底便需要押镖。”枯木想了一会儿，“他们就是那些镖师？”
    “是。”
    “大户人家，养些护院、做些护卫工作也属平常，为何铭安楼的这样隐秘？”
    “我若说是钱财太多，怕引人注目，你可相信？”
    “是你说的，我都信。”枯木坦荡地看着她，林熙一笑。
    “铭安楼这镖，与常人不同。”
    “可是金银财宝特别多，生怕人打劫？”枯木开玩笑地看着她，说得林熙又是一笑。
    “那倒不是。铭安楼的这趟镖，不过是些粮食布匹、日常用品而已。论价值，却是不值几个钱的。只是，”
    “只是什么？”
    “只是量有些大，且目的地也特殊。”
    “有多大？目的地在哪里？”
    “少说也有千人一年的用量，送往西北荒原。”
    “什么？”枯木听到西北荒原，他虽是出家人，也知道那里靠近边境，素日便不十分太平，一有战事，就更加动荡不安了。
    “说来好笑，铭安楼这趟镖纯属私人事务，但因其量大，目的地又特殊，不得不保密又保密，免得生了误会。”
    枯木沉吟了一会儿：“一千人一年的粮食布匹，北地本就缺衣少食，到了冬天更加难过。铭安楼的这趟镖，蛮夷部落一定会很感兴趣。”
    林熙道：“这一点，以前我倒没想到。只是这两年来，我这镖的体量较之前大幅增长，大魏与北地蛮夷关系又时好时坏，确实难免引人注意。”
    枯木迟疑了一会儿：“今日咱们碰到的这个人，”
    “正是北地蛮夷，只是不知具体是哪个部落。”林熙坦率答道。
    “他们都已经盯上了铭安楼，这事儿不好办。”枯木想了一会儿，“你需要我做些什么？”
    “押送这批物资去西北，出发之前帮我训练这些护卫。”
    枯木迟疑了一会儿，看向了林熙娇美的面庞。林熙笑了一下，“你是有话要问我？”
    “枯木本是个出家人，不通世俗之物，武功也不甚高明。熙儿你放着闲影这个文武全才的师兄不用，反倒用我一个外人，有点奇怪。”
    林熙点头：“武功不甚高明这句话是你过谦了。不过，”林熙笑了笑：“这事儿是有点奇怪。”说着，从身后案几上拿起一个小陶罐，打开了盖子。小金和小黑被闷久了，能出来透透气，都十分欢喜，冲着林熙叫了两声，直向枯木游去。
    枯木大骇，全身戒备了起来。
    “你别怕，它们伤不了你的。”
    小金和小黑也感受到了枯木的紧张，在离他几步远的地方停下了，都昂着头看向林熙，似乎是在询问为何枯木不待见它们。林熙蹲下身子，对两个可爱的小头说：“小金、小黑，虽然你们救过他的命，但是他还不认识你们呢，所以，咱们慢点来，好吗？你们先回去歇歇？”小金和小黑一副不太情愿的样子，磨磨蹭蹭回了陶罐。
    枯木兀自发呆出神，林熙过来递给他一杯热茶：“别害怕。枯木，他们是你的朋友。”
    枯木喝了一口茶，看着林熙，仍是一脸不可置信：“你跟，跟两条蛇是朋友？”
    林熙在距离枯木最近的位子上坐了下来，淡淡道：“不是我跟它们是朋友，是我们两个人跟它们是朋友。”枯木不明白，林熙又说：“你可还记得自己中过毒？是谁救了你？”
    枯木仔细回忆着，那张娇美的脸庞，一双忧郁的眼睛，“是小乞丐，不，是你。”
    林熙摇头：“不是我，是它们。”
    “以毒攻毒？”
    “算是吧。可是这个法子，只对你我有用，其他人，不行。所以，是小金和小黑救了你，也是老天爷肯给你一条活路。”
    “你是说，普天之下，只有你我二人能与小金、小黑共处？”
    “不能说绝对只有你我二人，但是确实非常少。”
    “为什么？”
    “我也不知道，”林熙叹气道，“我也很想知道这是为什么。”
    枯木也坐了下来，“你是说，西北之行，我们要用小金和小黑去对付可能的劫匪？”
    林熙叹了口气，“对付劫匪还用不上这个。”她抬起头，看着枯木，似在犹豫怎么开口。“你师父……”
    “这趟镖还跟我师父有关系？”
    林熙摇头，“跟你师父有没有关系我不知道，跟你的身世也许会有点关系。”
    “愿闻其详。”
    林熙想了想，缓缓道：“我少年时候，曾经救过一个男孩，他跟你有点像。”
    枯木立马反应了过来：“他也不怕小金和小黑？”
    林熙点头：“是的。”
    “你可知他的身世？他是哪里人？”
    “不知道，什么都不知道。我管他叫做昭儿，只是因为他随身带着的香囊上绣着一个‘昭’字。至于他的姓名、乃至身世，我们相处的几天一直危机四伏、命悬一线，想着如何逃命尚且来不及，如何能细问这些？”
    “哦。”枯木点头，似是了然的样子。自从认识了林熙，他又何尝不是几番命悬一线？
    “枯木。”
    “嗯。”
    林熙缓缓道：“这笔买卖对你来说，不一定合算。为了一个也许有、也许没有的希望，你得堵上性命才行。”
    枯木疑惑，问：“会有这么危险？”
    林熙点点头，看着他的眼睛，道：“是。”
    枯木不做声了，看看眼前娇美却冷静的林熙，又看看装着小金和小黑的陶罐。突然，他笑了。
    林熙好奇：“你笑什么？”
    “我笑，咱两真是前世的冤家。你扮成小乞儿，假装被蛇咬了，引我一路照顾，没想到最后真正中毒的人却是我，而救我的居然是你的两条蛇。”
    林熙侧头细想了一回，也不由地笑了：“哈哈，细想下来，确实如此。当初，闲影告诉我，说你可以做我的镖师，我其实也只是想试试，看你究竟是个怎样的人。没想到，后来你会中毒，而小金和小黑又居然能够救你。”
    枯木想了一会儿，看着林熙，说道：“就冲这点缘分，也许荒原之行，不会一无所获。”
    “那我们就一起赌这一局？”
    枯木点点头。
    林熙起了身，道：“既然如此，从今日起，你也不用回铭安楼了，阿金会安排你的饮食起居，你就带着他们操练武艺，熟悉西北，如何？”
    枯木点了点头。