不良臣（科举）

    
    苏州府的牢房不算大，沿着永道左右也就七八间，也没有分出男女牢来，只将男女囚犯分别关押在南北两头的牢房中。正值雨季，进门冲面一股霉湿的味道。唐挽忍不住打了几个喷嚏，以袖掩鼻。
    牢头引着唐挽来到一个单间。房间里没有床，地面上铺着潮湿的稻草。正对面的墙上开着一闪小窗，从窗口照进白飒飒的光。背着光坐着一个人影，只能看出一个模糊的轮廓。
    牢头低声道：“大人，这门不能开。您有什么话就这么说吧，小的去外面守着。”
    光影里的人站起身，向唐挽走来。几日不见，她仿佛变了一个人。丰盈的桃花粉面迅速消瘦了下去，露出高高的颧骨，平素莹润的双唇也毫无颜色，便是那双灵动如寒潭的双目，周围也显出淡淡的青黑。若不是眼角下那颗胭脂痣还在，唐挽险些不敢相认。
    世间最让人扼腕的，莫过于眼看着美好事物在面前凋零。名花如是，美人亦如是。唐挽虽然算不得多情公子，可常与诗书为伍，也生着一颗怜香惜玉的心。此时见着玄机这番模样，思及曾经与她品文谈诗的日子，心头也泛起苦楚。
    “我不过绝食了几天，你怎就一副见了鬼的样子。”玄机声音嘶哑，似乎已经很久没有开口说话了。
    唐挽望着她，低声道：“玄机，何至于此啊！”
    玄机扯开干裂的嘴唇，露出一个极为勉强的笑容：“我是李义的棋子。棋子没了作用，自然不必再留着。”
    她突然剧烈咳嗽起来，整个人靠着铁栅栏蜷缩成一团。唐挽忍不住伸手，抚上她的背。她太瘦了，手摸上去都能感觉到骨头的凸起。唐挽晃神的这一刻，玄机忽然伸出手握住唐挽的前襟，猛地拉向自己。唐挽没站稳，便爬在了铁栅栏上。两人离得如此近，彼此的呼吸都听得清楚。远远看去，好像是一对儿情人正隔着栅栏拥抱。
    一直在暗处观瞧的牢头咂了咂嘴，转过身往外边去了。
    玄机的唇贴在唐挽耳畔，声音低哑颤抖：“李义不知道你的秘密。我没有负你。”
    唐挽心神一震。原来她一直都知道自己在怀疑她。的确，玄机对唐挽，虽然说不上赤诚相待，但从未做过伤害唐挽的事。可唐挽却总是忍不住用最阴诡的心思揣度她。唐挽思及此，不禁生出愧疚。
    只听她又说道：“他在我身边安插了眼线，已经知道我偷偷藏了沈?的账本，却还不知道我藏在了何处。你得帮我一个忙。”
    “你要我帮你取回账本。”唐挽道。
    玄机点了点头：“我不求你为我冒险。只求你将账本交给赵政，他一定会有办法，扳倒李义。”
    她绝食，是抱了必死的心的。她要将自己活活饿死，连同账本的所在一起带到地底下，让李义绝了心思。
    唐挽从来不是贪生怕死的人。就算玄机不作此番托付，她也决意会寻到一个时机，将苏州府这些腌?昭告天下，还清者以清白，让污浊下地狱。可今日对着玄机，她只觉得自己无能，所谓的时机好像变成了拖延逃避的借口。清吏治，惩贪官，本该是上位者的责任，实在不该让一个柔弱女子这样舍生忘死。
    唐挽又羞又愧，不禁红了眼眶：“你何苦如此？”
    玄机却笑了：“别把我想得太高尚。我要杀他，与天下公义无关。我与他是私仇，我要他死。”
    她深潭般的眸子蓦然迸发出凛冽的寒光。唐挽惊觉，那蛰伏其中的凶兽，终于现出了形状。
    “公子，外头好像有人来了。”双瑞站在几步远的地方，听着通道里的动静。
    玄机立即贴在唐挽耳畔，将藏着卷册的地点告诉了她。唐挽站起身，理一理有些歪斜的前襟，捋捋袍袖，就听身后脚步声越来越近了。
    “大人，时候差不多了。您这……话说完了吗？”牢头小步上前，问道。
    “完了，”唐挽转过身，负手迈步往外走，“牢头，今天这事……”
    “您放心！”
    唐挽给双瑞使了个眼色，双瑞落后两步，顺了一颗银豆子到那牢头的袖口里，道：“里头那位是我家大人心尖上的人，劳烦多给照应着点，吃的用的挑着好的来。剩下的请您喝酒。”
    牢头脸上都笑出了花：“得嘞，多谢大人赏赐！”
    唐挽这边出了大牢，转过街角进了一家茶楼，一面吩咐双瑞去雇一顶轿子，自己则要了一壶清茶，摇着扇子听曲。事情到了这一步，她心里已经非常明白了。玄机偷藏了问渠的账本，被李义的眼线发觉，密报了李义。李义为迫玄机交出账本才囚禁了她，玄机绝食，以死相抗。汪世栋来将玄机入狱的消息告知唐挽，就是为了引她到大牢与玄机见面。他们猜测玄机会将账本托付给唐挽——玄机也果然这么做了。因此下一步，就是要派人盯紧唐挽，只等她取出账本，好一举而获。
    歌女改弦唱了首新词。唐挽叫了好，便有小二拿着皮鼓下来讨赏。唐挽丢了几个铜钱给他，目光微转，看向角落里两个精壮的汉子。
    这两个人，打从唐挽离开府衙大牢就一直远远跟着。两人虽然都换做寻常百姓打扮，但可能出门太急，脚上的官靴忘了换。
    唐挽目光转开，低头饮茶。内心深处忽然又有一个声音道：这有没有可能，是玄机和李义的一出苦肉计呢？
    继而一笑，罢了，便是苦肉计，她也认栽了。
    唐挽是不忍心。那么个才情万丈的女子，不该再受这样的苦。
    玄机说得对。她是李义用来驾驭唐挽的棋子。唐挽不服驾驭，那这棋子也就没了作用，舍便舍了。只有让玄机重新变得有作用起来，李义才会留着她。
    想到这儿，唐挽自嘲一笑。自古英雄难过美人关，她虽然算不得十足的英雄，可为救美人，赴汤蹈火一回又如何？而且，她也不想再躲着了。将这一身清白抛舍，她宁愿做一把尖刀，插入李义的胸膛。
    不入虎穴，焉得虎子？
    “公子，”双瑞已经回来了，在她耳边道，“外头轿子雇好了，咱们这是去哪儿啊？”
    唐挽收起扇子，起身问道：“钱带够了吗？”
    双瑞觉得自家公子从那大牢里出来之后就不太对劲，少不得有点慌，问道：“公子，您这是要干嘛呀？”
    唐挽挑眉看了看他，道：“买房。”
    买房？！
    双瑞一声哀嚎：“苏州的房子咱可买不起啊！公子三思啊！”
    傍晚，苏州府衙。
    “那唐挽先去了悦通钱庄，又去了裁缝铺做衣裳，然后去了文松阁，再然后……”两个差役举着张竹板，一项一项往下念。李义坐在上首，拣了张辖县报上来的赋税单子看，压根没有在听。汪世栋惯会察言观色，当即挥了挥手，道：“谁听这流水账！拣要紧的来说！”
    “要紧的……”俩差役面面相觑，心想，我哪儿知道您爱听什么呢。其中一个还算机灵，立马想起一件事来，道：“回大人，他在观前街买了处宅子。”
    汪世栋一愣：“哪儿？”
    李义也抬起头来。
    “小的记下来了，是观前街赓寅号。”
    “那不是离着听风观不远么，”汪世栋琢磨着，看向李义，“那儿的房子可不便宜，好几百两呢。唐挽这是要干嘛？”
    李义心下早有了计较，收了手里的册子，道：“这几日，多留意唐府的动静。”
    “是！”