浮生若幻

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    “友好和睦，才是兄弟妯娌间该有的模样；猜东猜西，再大的家族早晚也得败了！”
    沈母回想着二儿媳妇的锥心话，忍不住感叹几句，“老三媳妇，晚饭后，你替老身去给晴丫头送点妆奁，顺便瞧一瞧东院有没有用得到你的地方，若是有，你也别顾虑什么，该帮一手，就帮一手！”
    陈氏目光凝合，轻轻应了一声，转头安排严氏入座。及至坐定，陈氏瞧对脸的吴夫人神情变幻不定，适时问了一句：“二嫂，怎么单单你一个人来了，也不见翠莲那孩子？”
    吴夫人张开啮合的牙齿，叹道：“阿康这几日腹泻不止，翠莲正忙着日夜照顾！前天，玉衡从外头请了个大夫入府，那大夫把过脉后，说要下药医治，可翠莲心疼孩子，外加阿康还在襁褓之中，用药十分伤身，所以今日又寻了个大夫来捏脊！”
    陈氏膝下抚育了一男一女，自然知道小儿腹泻是寻常事，于是笑谈道：“说起这捏脊呀，还是城东的马大夫最有经验！复儿小时候经常腹泻，即便用了药，也不怎么缓解，还是后来有人推荐这位国医，入府给复儿捏了几回积，最后才慢慢恢复过来！”
    “那马大夫确实是个妙手回春的国医圣手，可去年他家里遭了匪难，一家七口只剩下他自己！说来也是命运作弄，经此一难，马大夫悲痛欲绝，神志已经不怎么正常，如今谁还敢请他诊病？”
    吴夫人平缓地叙述着别人的悲欢离合，最后转念问道：“哎，平时老见复儿在眼前晃来晃去，怎么今日都这时候了，还不见他的影子？”
    “他呀，翛然而来，翛然而往，无拘无束惯了，这会子，谁晓得他钻去哪儿胡玩了？”
    陈氏半带抱怨半带怜爱地说着，“多半是与芸丫头在一块，他们俩呀，成日里如胶似漆，蜜里调油，简直都快黏一块了！”
    吴夫人附和着笑了笑，赶巧一个斜眼，瞥见沈复偕同陈芸缓步进来，于是飞速递了个眼色给陈氏。
    陈氏见她挤眉弄眼那样，最初心里还不大欢喜，可随后听见沈复的嬉笑声传入耳畔，所有的不高兴悉数化成绵绵的慈母爱意。
    “怎么这时候才来？老太太都等急了！”
    沈复凝视着母亲慈和的面容，笑道：“下午，我和芸姐儿窝在书房里抄诗，抄着抄着，不觉天色向晚，赶巧立冬来到依梅院传老祖宗的吩咐，所以我们匆匆收拾了书稿，紧赶慢赶往老祖宗这儿来，哪成想，还是比大家来晚了一步，该罚！该罚！”
    陈氏听了沈复的诉说，只是淡淡一笑：“你呀，快去准备入席吧，到了老太太跟前，多说些软和话，免得受了责备！”
    眼见沈复笑嘻嘻走开了，陈氏掉过头来，亲切地拉着陈芸的胳膊，道：“这孩子呀，生就是懒骨头的马，非得有人拿鞭子抽着，他才肯往前奔跑，等你将来嫁进沈府，我这身上的单子可就卸下一半啦！”
    陈芸轻轻一笑，又深深地点了个头，算是间接答应了陈氏的要求。
    陈氏见她懂事儿，心中更加喜欢，于是亲自带她进去洗漱，然后又笑着安排她坐在沈雪茹身边。
    沈雪茹机灵过人，刚见陈芸合衣坐下，便火急火燎凑上去问：“芸姐姐，下午你去哪里了？我刚才去静心院找你，你也不在！”
    陈芸观她神色，多半是知道了自己的踪迹，于是也不掩饰，从实道：“下午从琴姐姐那儿回去路上，正好遇见了你哥哥，你哥哥说有事找我，生拉硬拽把我带去了依梅院！”
    “那你和我哥哥呆在一块做什么呢？”
    沈雪茹眨着活泼灵动的大眼睛，直勾勾望向目光闪躲的陈芸，“吟诗？作对？画画？品茗？”
    陈芸见她一问接着一问，嗫嚅着张不开口。
    幸好沈复耳尖腿长，几个箭步冲到沈雪茹身后，使劲儿拍了拍她的肩膀，警告道：“食不言，寝不语，爹定下的规矩，你忘了？”
    沈雪茹懒得理他，转过头还要探问，可沈复机敏而眼尖身溜，一个侧身闪将下来，直接横坐在沈雪茹与陈芸中间。
    沈雪茹大吃一惊，目光凝固在满脸人莫予毒姿态的沈复身上，正准备发泄怒火，却见吴氏、陈氏迎着沈母从黄花梨高浮雕庭院山水大屏风后面出来，于是迅速掐灭心中的无名火，装作大家闺秀的模样示人。
    司膳的房妈妈早已等候多时，今见众人坐定，赶忙踮着小脚跑出去，高声传饭。
    须臾，红木嵌大理石大圆桌上摆满了菜肴，众人看时，有清汤火方、鸭包鱼翅、水晶肴蹄、松鼠桂鱼、西瓜鸡、酒酿圆子、青团子、冬瓜四灵、杏仁酥、五香麻糕等，样样美味，色色独特。
    沈母年纪大了，不太喜欢难克化的菜肴，所以随便挑了几样软菜吃，然后面容慈祥地盯着孙子孙女吃饭。
    陈氏无意间瞧见沈母放下竹箸，一面夹了两块肥美的鸡肉，一面劝婆婆多进一些。
    “庄户常说，春生夏长，秋收冬藏，其实，人的身体也暗合此道！如今正是隆冬腊月，天气严寒，北风料峭，老太太也该多吃些，补补身子！”
    沈母望着满桌子美味佳肴，委实提不起一点兴趣，于是叹了叹气，道：“知道你有孝心，可是人老了，胃口也变差了，吃什么都没有嚼劲，还不如清汤寡水来得舒坦呢！”
    陈氏猜料沈母是吃多了油腻，遂神情平和道：“老太太怕是吃够了这些，瞧着也没胃口，要不我吩咐春芝下去，再传几道小菜进来？”
    沈母摆了摆手，道：“不用麻烦了，我凑合着喝些清汤就好！”说着，果真吩咐大丫头立春盛汤。
    吴夫人反应机敏，赶紧从立春手里要过青花瓷碗，仔细捞了大半碗热汤出来，然后小心翼翼放到沈母面前。
    沈母瞧她还有点孝心，就随口关怀道：“对了，玉堂去安徽访查商机，什么时候能赶回来？”
    吴夫人听了，面露担心道：“原本该是他哥去走这一趟，可他自认为年已弱冠，可以出去闯练闯练，硬缠着老爷要了这桩差事，如今一去大半个月没有音信，我心里也是担忧不已！”
    “孩子大了，不能一直攥在手心里，早晚该放出去历练闯荡！”沈母语重心长地说着，“虽说玉堂从小没出过远门，可他为人慷慨，善于交际，各省各府的朋友不在少数，如今这世道呢，在家靠父母，出门靠朋友，他有那么多朋友，你有什么好担心的呢？”
    吴夫人听了一番劝慰，虽然心里依旧悬着，可当着婆婆的面，终究还是装出一副心安模样。
    这时候，陈氏身边的大丫头春芝焦急走进来，因为瞧见众人还没结束用餐，只好压抑住心底的急切，挨着雕花门扇探头探脑。
    陈氏无意间瞥见她，连忙招呼她进来回禀。
    这春芝也是个晓分寸、懂规矩的可人儿，袅娜走到一桌子内眷面前后，面带恭敬福了福身。
    沈母见她惶惶而来，心知有事情要找陈氏商议，于是直接问道：“怎么？有事回禀？”
    春芝嫣然一笑，抬起头来回道：“回老太太，三老爷从苏州府回家来了，奴婢是来请太太回落梅院的！”
    陈氏两个多月未见丈夫，心里固然想念得紧，可女人一上了岁数，仿佛爱情已经靠边站，尊老教幼才是重中之重，于是紧闭双唇，恭恭敬敬坐在沈母肩边布菜。
    沈母老于世故，早看穿了儿媳妇的心思，于是从容笑道：“老三难得回家一趟，你快回去看一看吧，老身这儿总有他们呢，用不到你尽孝心！”
    陈氏纵然归心似箭，可眼见众人吃得正津津有味，委实不好意思中间离席，于是满脸踌躇做不下决定。
    吴夫人夹菜的功夫，见她还滞留在绣凳上没走，爽快笑道：“弟妹不肯走，难不成是怕我介意吗？弟妹尽管放心吧，我虽然嘴上功夫不饶人，可绝不是那尖酸刻薄气量狭小的人！”
    陈氏赶忙道：“二嫂误会了，我不是这个意思！只是天大地大，长者为尊，老太太尚且还在桌上用饭，我哪敢随便离席呢？”
    沈母听完，最先觑了吴夫人一眼，而后才转过头来对向陈氏，道：“别看他是个人精儿，可你倒是个糊涂鬼！孝敬，原也不在这上头比较，什么晨昏定省、侍奉汤药，哪一个不比这尽孝？”
    沈复听见沈母夸他，眉飞色舞要去歪缠祖母，幸好陈芸有眼色，及时制止了他的胡闹。
    “快去吧，别让你老爷等急啦！”沈母气势不容拒绝，几乎是在下逐客令赶人了。
    陈氏不敢忤逆婆婆的意思，连忙从黑漆描金绣凳上站起来，而后恭恭敬敬福了福身，又无声无息退出去。
    沈雪茹目睹母亲出去，又听闻教子严苛的父亲大人回家来，忍不住送给沈复一缕同情目光。
    沈复见她赤裸裸嘲笑自己，抑制不住腹中满腔怒火，气冲冲地瞪着妹妹表示反抗。
    陈芸的座位得天独厚，正好将两人剑拔弩张那一幕看个完全，于是悄悄贴到沈复耳边，轻声细语问：“你和她往日无仇，近日无怨，怎么每回坐到一起，从来没有好聚好散过？”
    沈复凝神思索片刻，眼见得沈雪茹开始朝自己看来，迅速贴到陈芸耳边唧哝不停。
    沈雪茹心思简单，眼看两人打喳喳，心以为两人在私底下败坏自己，于是又急又气，忍不住拉了正在用饭的沈雪琴，问：“琴姐姐，你说他们俩说什么悄悄话呢？”
    沈雪琴大大落落，笑道：“我们只管吃我们的饭，何必多管闲事，管他们说什么话呢？”
    沈雪茹满脸郁闷，从鼻翼重重喷了一口气，然后气咻咻夹了根菜放在碗里，随后又瞧了一眼眉目传情的哥姐，才郁郁不乐地扒了一口饭。
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