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    元熙四年年末，逢五抽一的税率在洮地施行近一年；年中之时，战事胶着，兵部从全国紧急征兵。洮地军力素来不强，只能勉强凑出精壮男子三万，奔赴西北。洮地民生日艰，又遇上百年难遇的大旱，乡间鬻子卖女，民怨沸腾。
    维桑拉着小侄子去给父亲请安的时候，老远在门口，就听到父亲的叹气声。
    她将阿庄拉到自己面前，低声道：“韩东澜，爷爷心情不好，你一会儿背诗给他听，可别背错了。”
    阿庄似懂非懂地听着，用力点了点头。
    门哗的一声拉开了，洮侯韩壅负手走出来，阿庄小跑过去，一叠声叫：“爷爷！”
    韩壅俯身，抱起孙儿，笑道：“阿庄今日认字了么？”
    “认了！”阿庄忙道，“爷爷，我背诗给你听！”
    且听着小侄儿流利地背完了，维桑乖巧地跨上半步，“阿爹，你午饭吃了么？”
    洮侯看了女儿一眼，“上午去了哪里？”
    阿庄抢着答：“去了宁王叔——”
    维桑连忙拿手捂住小家伙的嘴巴，“我带着阿庄去街上转了一圈。”
    素来宠爱女儿的洮侯脸却微微一沉，伸手唤了侍女过来：“带世孙去休息吧。”
    “我带阿庄去——”
    他打断了女儿的话，径直道：“你跟我进来。”
    维桑略有些惴惴，跟着父亲进了书房，父亲却只坐着，并不开口。
    “去了转运使府？”
    “呃……”
    “宁王昨日已经和我说了。”韩壅长叹了口气。
    维桑脸涨得通红，低了头，暗暗地想，早上的时候江载初为何不曾说起这件事。
    “尚德侯与虞文厚的世子，人品与才识都不错。我韩家与他们又几代交好……都是良配。”韩壅顿了顿，许是因为头次这般和女儿说起婚姻大事，竟也是字斟句酌，“宁王虽贵为皇子，为父却觉得……”
    “父亲，我知道你不喜欢他，川洮之地，也没有一个人喜欢他。”维桑抿了抿唇，轻声道，“可大家都错怪了他……他现在做的，并不是他想做的事。”她抬起头，眼睛亮亮地看着父亲，“你说的那两位世子，他们都很好，可是，女儿不喜欢。”
    韩壅盯着女儿，许久方道，“你知道宁王的身世么？他这般的处境，我怎么放心将你嫁过去！嫁过去留在京师终日担惊受怕么！”
    “好歹他也是皇子，是王爷。总能护着我。”维桑低了头，轻轻咕哝了一句。
    韩壅一时间竟不知说什么好，这个女儿自小捧在掌心长大的，正因为太过宠爱，养成了这般天不怕地不怕的性子，一时间要劝她回头，却也不知从何说起。
    宁王……他并不是讨厌这个年轻人。
    按理说，洛朝的二皇子，战功彪炳的大将军，也足以配得上女儿……昨日他也确是真心实意地向他提亲，可现如今的朝廷内忧外患，皇帝对这个弟弟如此忌惮排斥，他如何能答应？又如何敢答应？
    心中下定了决心，洮侯将脸一沉，“朝廷的事你懂什么！今日起我会让人看着你，不许再出门找宁王！”
    维桑怔了怔，仰着头，只是盯着父亲，用力咬着下唇，眼神分外倔强。
    “没听到我的话么？”他不得不又提高了声音。
    “阿爹，我喜欢这个人。哪怕嫁过去是吃苦，我也是甘愿的。”她用又轻又快的语速说完，再不敢看父亲的表情，转身奔走了。
    韩维桑长到这么大，不知道在锦州城闯过多少祸，被嬷嬷唠叨是常事，却从未被父亲真正地禁足。
    她的阿爹给了她最大的自由，却在这一次，动了真格。
    有两次她同往常一样使了老伎俩，想要蒙混出门，刚到街口，便被人捉了回去。维桑这才知道，以前她被勒令禁足，自己还能出去……并不是因为本事多高明，而是阿爹默许的。
    可这一次，阿爹是铁了心的。
    如此这般心烦意乱地在府中待了五六日，阿嫂每日来陪她说话，她也闷闷不乐，到了晚上，更是辗转想着父亲的话，难以入眠。
    门被轻轻敲了敲，维桑有些不耐烦地拿被子蒙住头：“嬷嬷，我不要喝莲子粥！”
    果然安静下来，她卷着锦被翻了个身，忽然听到低沉悦耳的声音：“那么桂花年糕呢？”
    她只以为自己听错了，缩在厚厚的被子里没动弹，隔了一会儿，猛的掀开。
    江载初就坐在自己床边，素色长袍，也未披狐裘，这般俯身看着她，眉宇间全是温柔。
    “你，你怎么进来的？”维桑大惊。
    “给你送吃的来了。”他果真伸手掏出了一份油纸包着的小食，“喏，这么久没出门，你最想念的桂花年糕。”
    维桑慢慢伸出手去，并未接那个小纸包，却握住了他的手。
    外边飘着小雪，他的手亦是冰凉的。维桑用力的握住，轻声说：“你和我爹爹说了？为何没告诉我？”
    “你爹爹当时并未允诺我，我便没告诉你……”江载初由她握着手，低声道：“是我不好。这些本该由我解决的事，却让你为难。”
    “我没有为难啊！”维桑盘膝坐着，忽而仰起头，看着他的眼睛，“我和阿爹说了……”她顿了顿，似是有些难为情，重新垂下眸子，“我不会嫁给旁人的。”
    因在卧房中，她本就只穿着鹅黄色的里衣，隐约露出胸口精致的锁骨，脂粉未施，脸颊却带着一抹淡红，长发末梢擦过江载初的手臂，轻柔而微痒。他忽而情动，却只是轻柔至极的将她揽在怀中，“维桑，你去过江南么？”
    她在他怀中摇头，能够感受到他胸腔轻微的震动，安心而妥帖。
    “是个很美的地方，春天会下小雨，雨水沾湿了青石板，马蹄踏上去的声音很好听。到了初夏，可以乘船游湖，还能向农夫们买些菱角吃，剥开来脆脆苦苦的，回味却又是甜的。秋日吃蟹，就着你最喜欢的桂花黄酒，凉风微起，菊花的花瓣被垂落一地……”
    维桑听得神往，追问道，“那冬日里呢？”
    “冬日里，那边却有个琉璃亭，望出去皆是透明的，雪景仿佛触手可及。可风又透不进来……咱们生一个火炉，温上一壶清酒，就像现在这样，一起说说话。”他微笑道，“你若是愿意，也能下下棋。”
    “那你得让我十子！”维桑皱了皱鼻子，“还得允诺我……可以悔三步棋。”
    他低下头去，鼻尖与她的厮摩，轻笑：“让你二十子也行。”
    她伸手搂住他的脖子，“你会带我去么？”
    他将她抱到自己膝上，双手扣在她纤细柔软的腰间，“那是我的封地……你嫁给我，我自然不能留你在京中受委屈。咱们就去那里……你想做什么，我都陪着你。”
    “那我岂不是能无法无天了？”维桑眨了眨眼睛，眸色深处，她喜欢的男人这般宠溺地望着自己。她忽然觉得，自己之前的担心都是多虑的——只要有他在，她什么都不用怕。
    “郡主，睡下了么？”嬷嬷忽然来敲门。
    维桑吓得一个激灵，浑身鸡皮疙瘩都起来了。
    倒是江载初还镇定，顺手把帘子一拉，默不作声地将她抱在怀里，一同躺了下去。
    维桑趴在他身上，作出困倦的样子，答了声“嗯”。
    按着每日的惯例，嬷嬷还会来检查火炉烧热了没有，维桑听到她走进来的脚步声，隐隐约约的光线中，她的身影越来越近……一颗心砰砰乱跳，她随手拖起被子，把两个人都罩了起来。
    黑暗之中，却依稀听到江载初轻微至极的笑，闷闷的。她本就担惊受怕，凑到他耳边，想叫他别出声，只是脑袋刚刚动了动，却被温软的东西堵住了。
    她原本合身扑在他身上，他却翻了个身，顺势将她压在了身下。
    黑暗之中，他却也能看到她受到惊吓的眸子，似是一汪清澈的潭水，蓦然间卷起了几分情动的波澜，而耳边依稀还有她剧烈的心跳声，如同在擂鼓一般。
    他依旧捧着她的脸颊，不轻不重地，绵长地吻着。
    嬷嬷终于出去了。
    维桑在近乎迷乱的情绪中找回了一点理智，双手扶在他肩侧，用力推开他。
    他顺从地离开她的唇，却依然抱着她不放。
    “江载初，你耍流氓！”她压低了声音，咬牙切齿。
    江载初眼中满是笑意，却同她一样红了脸，“迟早你也是要嫁给我的。”
    “可是没有拜堂成亲之前，你便……不能这样。”她语气虽有些气急败坏，只是盈盈眸色，柔软似水。
    “是说不能这样吗？”他很快俯下身，轻轻在她唇上啄了一啄，却在她一怔的时候，翻身到了一旁，再没有逾矩之举。
    被衾早已掀开，乱七八糟地堆在一旁。窗棂外的月光隐约透进来，江载初看着她绯红的脸颊，忍不住勾起唇角。他喜欢她，便更应该尊重她，只是刚才的那个瞬间，实在不知道该如何掌控自己的情绪。那样温软的身体抱在怀中，他毕竟……也是正常人啊。
    “睡吧。”江载初深吸了一口气，替她将被子拉起来，遮到脖子的地方，又俯身在她额角亲了一下，“提亲的事不用多想，有我在。”
    维桑躺在床上，眼巴巴地看着他的身影，忽然自被子下边伸出了手，拉住他的衣角。
    江载初脚步一顿。
    “你等我睡着了再走。”她只将鼻子以上的部位露出来，瓮声瓮气地说。
    他转身坐在床边，轻轻将她的长发拢起来，又将她的头放在自己腿上，温柔道：“这样呢？睡得着么？”
    她没有再说话，他便安静地看着她的侧脸，肤色如雪，睫毛长长的，轻柔地卷着，鼻尖翘翘。
    她睡得迷迷糊糊，却还记得轻声问：“阿爹不让我出门，你可以……每天晚上都来陪我么？”
    他轻轻“嗯”了一声，心中满是柔软的情绪。
    这是他深爱的姑娘，他愿意每个晚上，都这样陪着她入眠。
    维桑翌日醒过来，她几乎以为自己昨晚做了一场美梦，梦里江载初一直在身边。可是醒过来了，却发现屋子里安安静静的，只有自己而已。
    可是……窗下秘色六棱长颈瓶里插着的那支新折下的白梅，和桌上那块已经冷掉的桂花糖年糕还在呢……
    维桑半张脸埋在被子里，想起昨晚他们说的话，他在暗色中温柔的亲吻，红了脸，无声地微笑起来。
    在床上赖了一会儿，忽然听到门口有响动声，嬷嬷跑进来，脸色惊慌：“郡主，出事了，你快去看看世子妃！”
    “阿嫂怎么了？”
    “昨夜世子妃熬到了寅时，一直在刺绣，今早起来，眼睛便不停流泪。刚才更是晕了过去……把小世孙都吓到了。”
    维桑顾不得洗漱，推开门就往外跑。
    后边嬷嬷追着喊她穿上裘衣，她却什么都顾不上，跑过了两个游廊，直到阿嫂居住的院子里，果然见到婢女端着热汤和药水往来不断。她心中焦急，跑到门口，听到屋内低语：“世子妃，您得保重自个儿身体。若是世子好好地回来，看到您这样子，可不又得心疼么？”
    “朝廷有消息传来么？”阿嫂的声音低弱，“世子他……”
    “侯爷来看您的时候不是说了么，没有消息，便是好消息。朝廷败了，世子也未必有事啊！”
    朝廷败了？
    皇帝亲征败了？
    维桑脑子里转过这两个念头，推开门，极暖和的屋子里药香扑面而来。阿嫂双眼上蒙了白布，白布上隐隐渗出鲜红的血迹来，触目惊心。
    “阿嫂，你怎么又熬夜了？”维桑小心在床边坐下，带着哭意道，“你眼睛又出血了。”
    阿嫂伸出手，四处摸索着，维桑连忙把自己的手放在她掌心：“我在这里呢。”
    “维桑，答应我一件事。”
    “你说。”
    “若是世子出了事……你不能瞒着我。”世子妃的脸色已经比纱布更加苍白，“你要告诉我。”
    “世子妃，你可不能哭啊！”侍女在旁边急道，“大夫吩咐了，再哭眼睛可看不见东西了啊……”
    “大哥怎么会出事呢？”维桑喃喃道，“阿嫂，你怎知道皇帝亲征匈奴大败了？”
    手背被阿嫂用力抓着，隐隐生疼，阿嫂轻声说：“我也是无意间听到侯爷同萧让大人在说……可想问再多的，他却绝口不提了。”
    皇帝真的大败了么？
    听到这个消息，心里无疑是解恨的。可是又一想到兄长生死未卜，一颗心却又沉甸甸的落下去。阿爹素来不会同自己说起国家大事，那么……该找谁去打听呢？
    看完阿嫂又陪着侄儿玩到了傍晚，阿爹又不在府上用膳，一入夜，乳娘将阿庄抱去睡了，维桑乖乖呆在房内，倒惹得嬷嬷有些奇怪地看了她两眼。
    维桑装着在烛火下看书，时光慢慢滑去，终于等到有人在窗下轻轻咳嗽一声。
    她跳起来，将窗打开。
    修长的身影就轻松地跃了进来，还带着一身风雪，他却不急着抖落，伸手将维桑带进怀里，温言笑着：“在等我么？”
    维桑在他怀里踮起脚尖，勉力替他拂去肩上薄雪，轻声问：“外边下雪了么？”
    江载初“嗯”了一声，又将她抱了许久才放开，径直去桌边将烛火吹灭了，他低声道：“别让外边瞧见咱们的影子。”
    好端端一个宁王，谁见了都得肃然行大礼，此时却像一个小贼，维桑忍不住想笑，可是转念想起兄长，眉宇间笑容便消隐了。
    “有心事么？”江载初借着月光仔细打量她的神情，蹙了蹙眉问。
    “皇帝是不是打不过匈奴人？”维桑迟疑着问，“战事的结果如何？你知道吗？”
    江载初难得踌躇了一下，不答反问：“是在担心你兄长的安危吗？”
    维桑点了点头。
    “皇上将他待在身边，无非是当做质子。并不会令他冲锋陷阵。”江载初沉吟道，“即便此次败了，世子也不会有事。”
    “你是说，真的……败了？”维桑瞪大眼睛，黑暗中攥住他的手，“消息是真的？”
    江载初默然不语。
    她知道他不会骗自己，兄长的事暂且放在一边，却愈发担心起来。皇帝会不会再迁怒到他身上呢？虽然这个弟弟一直呆在洮地征粮征人，可也保不准帝王恼羞成怒，将他贬到更远的地方去。
    “你不会有事吧？”维桑有些担忧地用力握了握他的手，“皇帝他会……”
    “我不会有事。”江载初很快地回答，双手微微用力，将她横抱在床上，柔声道，“别胡思乱想。早些睡吧。”
    同昨日一样，他半靠在床榻边，将她拢在怀里，慢慢地等她睡着。
    她的呼吸渐渐变得柔沉，江载初知道她已睡熟，却实在舍不得放开。
    昨日凌晨，他已接到密报，皇帝在关外大败，数十万军队被围歼，只剩下数千人的残兵败卒护着皇帝回到关内。匈奴骑兵气势大振，一路围追堵截，幸而土木关守将孟良率领神策军出关接应，打了场漂亮的伏击战，顺利将皇帝接了回来。
    江载初自小长在帝王之家，浸淫最深的便是权术谋略，虽然并不想着要夺皇位，但为了自保，在京中、甚至皇帝身边也都有着人脉暗线，消息来得比普通渠道准确得多。他特意求取的洮侯世子下落，却没有被报过来。
    就连景云都知道，没有消息，意味着，不好的消息。
    因为人若进了关，必然能见到；若是留在了关外，恐怕便凶多吉少了。
    只是现如今，他又怎能这样对她说？
    万一，若是有着万一的指望呢？
    江载初无声地叹了口气，将她的头小心放在枕上，又俯下身，在她眉心亲了亲。
    许是因为怕痒，维桑在睡梦中还记得躲了躲，可是唇角微勾着，气息甘甜。
    他分明是想要再吻下去的，可最后还是不忍惊动她，悄悄立起身子，翻身出了屋子。
    窗外寒风凌烈，川洮的冬日比起京师更加阴冷一些。江载初回到自己府上时，雪下得愈发的大了，黑色大氅上积了一层白雪。
    他一进屋，就见景云站着等他，神容肃然。
    心神一凛，江载初沉声问：“可是有消息了？”
    “世子韩维巳战死，洮地征调的三万士兵掩护皇帝入关时全军覆没。”
    江载初喉间一涩，倏然间说不出话来。
    景云见他脸色变得铁青，一时间也不敢说话，屋子里两人就这般相对，细弦绷紧，一触即发。
    “世子怎会战死？”江载初开口时还带着难以置信的语气，“出关时带了那么多精锐，陛下又怎么会留下洮军断后？”
    “呵，皇帝本就不会打仗。慌乱的时候做出什么都有可能。”景云讽刺地笑了笑，“他还能带着几千人回来，我却觉得很了不得了。”
    江载初极缓地吐出一口气，脸色变得极为冷峻，眸色清冷得如同窗外雪景，只说了两个字：“蠢货。”
    景云自小便是宁王的伴读，也深知他处境的不公，却也是头一次，听到他这样说自己的兄长、亦是当今皇帝陛下，心知他心中定然已经愤懑异常，小心问道：“殿下，郡主那边，如何是好？”
    江载初却恍若不闻，只一字一句道：“世子战死的事……确定无误了？”
    “无误。”景云眼神一黯，“棺木已经在回京路上了。”
    “我们的消息会比洮侯那边早上两三日，但是终归……还是会知道的。”江载初坐在椅子上，伸手揉了揉眉心，低低道，“我去告诉她，比旁人告诉她好一些。”
    景云疑惑地看着他，欲言又止。
    江载初却知道他在担心什么，只摇了摇头道：“她虽任性，却是个明事理的姑娘，不会迁怒在我身上。”
    “殿下，我还有些担心。”景云道，“你和郡主的亲事……又该如何是好？”
    江载初唇角浮起了一丝冰凉地笑，只是笑意并未浸润到眼底，冷静得近乎残酷：“景云，皇帝若不惨败，世子若不战死……我少不得要多费些功夫，请宫里的人慢慢说动。可世子死了，他便不得不将郡主指给我。”
    “一来联姻是为了安抚川洮民心；二来，明知两边矛盾日深，却将我留在此艰难之地，他乐见如此。”
    景云恍然大悟。
    他挥了挥手，示意景云出去休息，负手立在窗下。
    鹅毛般的雪片落下，淡淡的白梅萦绕鼻尖，江载初闭了闭眼，那丝冷静终于全然散去，轻声自语：“可我心中，却宁愿这场亲事莫要这般结下。维桑，看着你难过，我可怎么办呢？”
    翌日江载初等到子时之后才悄然潜入洮侯府。
    维桑的屋子里已经熄了烛火，他轻轻掀开床边帷幔，她正睡得安好。
    江载初看了许久，终于轻声道：“要装到什么时候？”
    维桑咯咯咯笑了起来，睁开眼睛，“今天怎么这么晚才来？等得我都困了。”
    今日大夫来看过阿嫂的眼睛，说是好了许多，她心头也一块大石落下，正要告诉江载初，他却将她从锦被中拉起来，俯下身去，摸了摸她的头发：“跟我去个地方。”
    “现在？”维桑有些愕然。
    “嗯。”他伸手解下了身上的玄色狐裘外氅，替维桑系上，“外边还在下雪。”
    “可是怎么出去啊？”维桑心中虽然愿意，却也踌躇了一下，“我先换衣服吧？”
    “不用。”他伸手将她的风帽戴上，风帽上滚着的那一圈绒绒的毛衬得她表情很是可爱，他忍不住笑了笑，“我背你。”
    维桑里边只穿着薄薄的绸衣，拢着大氅，乖乖地任他背了起来。江载初脚尖轻点，便跃出了屋内，伸手把窗关上，低低说了声：“抱紧我的脖子。”
    维桑将脑袋靠在他肩颈的地方，双手拢在他身前，冰凉的雪片不时吹在脸上，她只能偏一偏头，完全地将脸埋在他脖子那里，隔着风帽，风声在耳边呼啸而过，身子也是起起伏伏的，可是背着自己那个人气息沉稳，肩膀温暖而令人安心。
    “我们去哪里啊？”维桑咬着他的耳朵问。
    江载初身形有片刻的停滞，随即又是一个跃起，压低声音道：“别闹。”
    维桑怔了怔，不满道：“我哪里闹你？”想了想，索性蹭过去，轻轻在他耳朵上咬了一口，“这样吗？”双手更是不安分地在他腰上掐了好几把。
    转运使府邸与洮侯府相隔不远，江载初几个起落，就已经到了门口，只是身后捣乱不断，他不得不停下了脚步，沉声道：“下来。”
    “啊？”维桑刚要跳下来，才发现出来的时候根本没穿鞋。
    身子一轻，也不知道他怎么一抱，维桑已经站在他身前，双脚……踩在他的靴子上。
    她怕站不稳，就只能紧紧抱着他的腰，因为有些冷，小巧的脚趾已经蜷曲起来，又踩在黑色靴子上，愈发显得嫩白。
    江载初托着她的腰，又将她抱得离自己近一些，居高临下看着她，深邃的眸色中却滑过一丝难解的复杂神色。
    维桑笑着躲开他迫下的身影，“我不闹你啦！真的不闹了！”
    他却伸出一只手，不轻不重地扣住她的后脑，注视着她黑白分明的眸子，薄唇微动，最终却只是将她紧紧揽在怀里：“别动，让我抱抱你。”
    雪越下越大，维桑透过他的肩膀，只觉得睫毛上沾了一片，又被呼出的热气的融化了，眼睛痒痒的。她踮起脚尖，笑着问：“你怎么啦？想家了吗？”
    他终于放开她，额头与她相对，轻轻靠了一会儿，“我父皇和母妃死后，我早就没什么家了……”顿了顿，“你在哪里，我就在哪里吧。”
    “咦？宁王，你是要入赘么？”维桑在他脸颊上亲了一下，抿唇笑。
    他深吸了口气，将她打横抱起，轻轻跃进了围墙里边，径直去了自己的卧房。
    屋内已经烧得极暖和，又铺着厚厚的绒毯，维桑赤脚踩着也不觉得冷。她随手解开大氅扔在一旁，不知想起了什么，脸颊微红：“你为什么深夜带我来这里？”
    江载初眸色微微一深，只是走上前，轻柔的替她捋了捋微乱的发丝，“维桑，我答应过你，不论发生什么事，只要你问我，我便不会瞒你。”
    她好奇地看着他，轻快地说：“我记得呢。”
    江载初唇角牵起一抹涩然苦笑，停顿了许久，声音渐渐低沉下去，“朝廷已经来了消息……你兄长，很快就能回来。”
    维桑眼神一亮，“真的吗？”她的双眼弯成新月的形状，心中却在琢磨着，自小大哥最是疼爱自己……若是请他去和父亲说一说……
    江载初微微闭眼，终于还是一字一句道：“……皇帝下旨，棺椁送回故土，厚葬世子。”
    维桑眨了眨眼睛，脱口而出：“什么？”
    “世子在关外战死。”他咬牙重复一遍。
    维桑身子微微晃了晃，小心翼翼地查看江载初的神情，勉力勾起一丝微笑：“江载初，这个玩笑可不好笑。你再……再这样，我可要生气了。”
    他抿着唇，深深注视她，却没有开口说一声“对不住”。
    “你骗我的吧？”维桑恍惚了一瞬，走到他面前，用力仰起头，“大哥他，他怎么会死呢？”
    他看着她变得苍白的脸色，眼神柔软而怜惜，却无法告诉她一句“我骗了你”，只是沉默着将她带进怀里，温柔摩挲她的长发。
    维桑呆呆地任由他搂着，想起很多往事。
    大哥的性子稳重宽厚，自小从来都是她闯祸惹事，最后却是他受罚。最严重的那一次，是她偷偷溜进阿爹的书房，却将他新得的一方端砚摔得四裂。她傻傻站在那里，是大哥走进来，带她去净手，等着阿爹回府，从容对父亲说：“父亲，我今日去您书房寻一册书，将那方新进的砚台摔裂了。”
    父亲果然大怒，倒不是砚台真当金贵到不得了，只是那一方却是皇帝御赐的。
    当下令世子禁足、罚抄经典，足足折腾了月余。
    维桑在旁边低了头，一句话不敢说，每日在傍晚的时候，溜去看兄长。
    韩维巳长她六岁，已是一个明秀的少年了，正坐在书桌前饿着肚子罚抄经典。他看了眼满是愧疚的妹妹，只是笑说：“哥哥代妹妹受罚，本就是应当的。维桑，你自己可别说漏嘴。”
    她就这么顺当地一路长大，明里是父亲护着，暗里兄长更加疼她。
    可是现在……江载初说，大哥他，回不来了。
    身体从僵硬，再到颤抖，终于艰难地消化了这条消息，维桑无意识地咬住他肩膀处的布料，恸哭失声。
    他认识她，约莫有大半年了，从未见她哭过。而这一次，哭声并不如何撕心裂肺，却仿佛是利刃，一道道地在他心上刻划。
    他什么都做不了，只能用力地抱着她，仿佛在抱一个无措的孩子。
    许是渐渐哭得无力了，他轻轻将她抱起来，放在了榻上，自己却单膝跪在她面前，伸出手指，替她擦去了眼角的泪滴。
    她接着烛光，目光怔怔地看着他的脸，他的动作，忽然下意识地躲了躲，“你，你是那个人的弟弟。是他害死了大哥——”
    江载初的手悬在半空中，却什么都没说，略略低头的时候，发丝滑落下来，遮住了此刻黯然地眼神。
    屋子里安静地只能听见窗外落雪的声音，沙沙沙地响，亦不知过了多久，维桑的眼神终于变得不那么空洞，仿佛想起了什么，“哇”的一声痛哭出来：“对不起，江载初，对不起——我不该迁怒在你身上……可是我大哥，我大哥真的回不来了啊！我心里，心里真的很难受……阿嫂该怎么办呢……”
    他握着她冰凉的手，却只温柔地说：“我知道你心里难过，哭出来好受一点。”
    维桑断断续续地哭了许久，又语无伦次地同他说大哥的事，他将她揽在自己膝上，皆沉默而温柔地听着，直到她哭得累了，靠着他的胸口慢慢睡去。
    醒过来的时候，天却已经快亮了。
    维桑坐起来，江载初依然在自己身边，维持着抱着她的姿势，仿佛怕惊吓到她，声线异常柔和：“我送你回去。”
    她忽然间想起了兄长，心底那种近乎酸痛的绝望又浮了起来，可她深吸了一口气，生生将那股情绪压下去，只说：“好。”
    过了一会儿，她又说：“你再等等，我……我回去之后，不能哭。”
    家中阿嫂还有着严重的眼疾，阿庄又这么小，父亲知道了这个消息，只怕也会承受不住。
    她拿双手捂住眼睛，低着头在榻上靠了一会儿，努力平静情绪。
    江载初静静地将她揽在怀里，吻了吻她的额角，“好姑娘。”
    她睁开眼睛，江载初不再是素衣便服，换上了深紫蟒袍，胸前后的五爪金龙纹案灿灿，将他整个人衬得挺拔威严。
    “你……”她怔了怔。
    “我送你回去，再去见洮侯。”
    他用了官职称呼她父亲，便意味着是以锦州转运使的身份与洮侯见面，谈的内容，多半也是皇帝的旨意，无外乎追封、厚葬。
    呵，想着父亲却还要跪下谢恩，维桑只觉得无法克制心中的愤懑与仇恨。
    她的眼神太过直白坦率，江载初不是看不出来，却只是背过身，低低道：“天快亮了，我们走吧。”
    “会弄皱你的官服。”维桑站着不动，语气生冷。
    他的背影僵了一僵，慢慢转过身看着她，恳切而温柔道：“韩维桑，你难道不知在我心中，你比这官服、比宁王的头衔，重要得多么？”
    她的表情轻轻一震，水泽几乎要漫上眼睛。
    他跨上一步，修长的身子覆住了她，低声道：“对不住，可我还得穿着它……就像是你是嘉卉郡主。我们都是如此，很多不得已的身份，生来便是。”顿了顿，又道，“可在我心中，你只是维桑，我喜欢的姑娘。”
    她的眼神变得温柔而悲怆，定定看着他，轻声说：“你若不是宁王，我也不是郡主，那就好了……”
    江载初将她送进卧房，便又出去了。
    天色微微亮了起来，雪已经止了。维桑独自一个人在床上坐了一会儿，果然，不多时嬷嬷就已经进来了，见她直挺挺躺在床上，眼睛通红的样子倒吓了一跳，小心问：“郡主，昨晚又做噩梦了？”
    维桑摇摇头，声音还有些嘶哑：“阿爹呢？”
    “一大早宁王殿下就来了。”嬷嬷有些不解地说，“我来这里的时候，正遇上侍卫带着殿下去找侯爷呢。”
    维桑换好了衣裳，一时间有些犹豫，不知是该去父亲的书房那边，还是去看看阿嫂。恍惚的时候见到站在一旁的嬷嬷。往日间她总是严肃端庄的样子，今日不知怎么回事，看起来分外疲倦，甚至忘了在用膳时叮嘱她“慢些吃，要有郡主的仪态”。
    “嬷嬷，你怎么啦？”就连维桑都看出了嬷嬷的异样。
    老人却只是笑了笑，有些不好意思地说：“听说半年前被征去打仗的都快回来了……昨儿我回家了一趟，街坊邻居们都盼着呢。想着我儿子也能回来，就觉得日子过得真快。”
    维桑手轻轻一抖，嬷嬷刚成亲不久丈夫就死了，只留下一个儿子，在军中当了百夫长，也在被朝廷征用的三万人之列……出征之前听说就要成亲，姑娘是青梅竹马的街坊，可他坚持要回来再迎娶那个姑娘。
    可是这三万人……最后会有多少人回来呢？
    她慌忙低下头，喝了一大口水，用力将眼底的水泽堵回去。
    丫鬟刚刚将早膳的碗筷收走，就有人用力敲了敲门，在屋外问：“郡主在么？”
    维桑心跳漏跳一拍，下意识站了起来。
    “侯爷请您去一趟。”
    维桑站在书房门口，里边却是一丝动静也无，几乎叫她疑心里边没有人。她小心翼翼的推开门，恰好见到父亲手扶着桌角，身子却在慢慢的倒下去。
    她脑子里嗡的一声，不顾一切冲了进去，用力推开正要扶父亲起来的江载初，慢慢护着父亲坐了起来。
    江载初手悬在半空中，因为被她推开，便只能后退了两步。
    送她回来的时候，她还乖乖地依偎在自己后背；可现在，她像变了一个人，黑白分明的眸子里隐约还有赤红的颜色，失去了理智一般看着他，尖声叫道：“你对我爹说了什么？”
    他慢慢将手放下，眼神由黯然变为平静，目光移到韩壅的脸上，淡声道：“侯爷，还请节哀。只是陛下的旨意……恐怕没有回寰的余地了。”
    元熙五年元月。
    皇帝亲征归来后，第一次在仪凤殿召见群臣。
    皇帝坐在高高的龙椅上，脸色有些恹恹的。自然没有人敢提起刚刚结束的那场惨烈战争，新年伊始，为了让这个帝国的年轻统治者舒心，大臣么无不选择了最轻松吉祥的话语。皇帝听完大臣们所奏的事，轻轻挥手便宣布散朝。
    内殿里有内侍服侍他更衣，缓步出来的时候，周景华早已在外等着。
    周景华是周太后的亲侄子，也是皇帝的表兄，皇帝与他并不见外，略略问了些洮地民生，便沉吟着问：“宁王可有消息？”
    只要有皇帝一天，他的亲弟弟便注定要过着这样遭受排挤猜忌的日子，周景华对这一点很是了解，自然也懂得如何投皇帝所好，连忙答道：“宁王在洮地任转运使，别的都好，只是赋税加重后洮民反弹太大，宁王擅自将四抽一改成了五抽一。”
    皇帝冷哼了一声，脸色有些铁青。
    隔了一会儿，周景华小心翼翼道：“洮侯那边，陛下该如何抚恤？”
    “不是赐了厚葬，也追封了么？”皇帝脸色沉了沉，“死都死了，还能怎样？”
    周景华看了看皇帝的脸色，当即咽下了口中的话，连连点头道：“是。”
    话音未落，内侍进来通传，“陛下，元大人到了。”
    “让他进来吧。”皇帝略略颔首。
    元皓行着严整的官袍，整个人显得丰神俊朗至极，缓步踏进，先对皇帝行了礼，方才看了周景华一眼，略一躬身：“周大人。”
    尽管元皓行官阶不高，周景华却不敢怠慢，连忙回了一礼。
    “战后抚恤的事，皓行你还有何建议？”皇帝慢悠悠地问。
    皇帝因为好大喜功，吃了这个大亏，元皓行心中清楚，却不动声色道：“陛下可知，去年的国库的收入，十之二三，来自川洮？”
    皇帝有些奇怪他此刻忽然提及这个，应了一声：“江南涝灾，关中又旱，朕知道。”
    “可是川洮也是一场大旱，朝廷并未赈灾，反倒加重赋税，甚至派出宁王作为转运使，可见……”元皓行顿了顿，淡声道，“盘剥之重。”
    皇帝抿了抿唇，良久，忽然一笑：“朕明白你的意思。只是川洮之地，蛮夷之民，多负担些，原也是应该的。”
    “原本那一处地方民众秉性温和，倒也无所谓。只是这一次折损了三万青壮年男子，连洮侯世子都没了，税率却依旧不更改……陛下，指望一个宁王在那里压着，只怕会有事。”
    皇帝凝神想了想，轻轻低头，转动拇指上的翠玉扳指，淡声道：“现在不是没事么？”
    元皓行淡茶色的眸子在皇帝漠然的脸上凝睇半晌，对他此刻内心的想法了若指掌。皇帝是巴不得川洮出了事，最好借乱民之手解决了宁王……再不济，也能给宁王追加一个监管不力的罪状。呵……真正是，目光短浅。
    他自小便与皇帝及宁王熟识，也清楚皇帝的心结，却只能说，谁来坐皇位这件事，立嫡不立贤，真当是天注定的。心中虽这般想着，元皓行面上却并未展现丝毫，只是谦卑地低下头，缓声道：“川洮一乱，今年的国库，便撑不过三个月。”
    皇帝盯着这个年轻人，悚然心惊。
    宁王是要对付的。可是国库的银钱，也是国之根本。
    若不是他这么一提，只怕自己还没想到。
    皇帝虽不惧洮地的蛮子，只是要撑过眼下这一阵再说。
    “那你看，这片刻之间，要如何才能稳住那边？”皇帝沉吟道。
    元皓行抿了唇角，轻声说了两个字：“联姻。”
    皇帝凤眸微挑，笑道：“如何联姻？难不成要我大洛朝的金枝玉叶嫁去那里？”
    “洮侯有一女，嘉卉公主正当婚配的年纪。”元皓行缓缓道，“依陛下看，宗族子弟中，又有何人能娶了这位郡主，自此长留洮地呢？”
    皇帝唇角的笑意更浓了一些，“宁王也到了该成亲的年纪了。”
    “倒也是良配，只是宁王少不得要在那里多留几年了。”元皓行点头称是。
    “我这弟弟，倒还嫌京中乏味呢。”皇帝笑道，“如此倒也了却一桩心事。”
    元皓行拱了拱手手，轻声赞道：“陛下英明。”
    轿子一路摇晃着回府，元皓行微微合着双目，却蓦然间想起了两年前……素来娴静优雅的妹妹从未有过这般惊慌失措，哭得双目红肿：“大哥，先皇明明将我指给了宁王，如今他还在外征战，我若是入了宫，以后如何自处？”
    先有天下，再有家，是元家的祖训。
    龙椅上那个人，尽管并不是元皓行心中所称心的皇帝，可是他天下尽握，还握得十分稳当，自己便会竭尽全力地去辅佐他。
    明知妹子心中钟意的是宁王，也明知皇帝将她接进宫，不过是为了证明，如今他比这个弟弟强了百倍不止，可是元家还是如皇帝期许的那样，先退了婚，将妹妹送进了宫。
    幸而宁王倒是淡然，并不说什么，大胜匈奴后班师回朝，甚至还为皇帝送上了贺礼——一匹来自大宛的汗血宝马。只是京中传言烈烈，更有嘲笑宁王吃了哑巴亏的，不计其数，哪怕是他的战功彪炳，却被这些闲话夺了风头。后来宁王很快地接任川洮转运使，只怕也与躲避这些流言有关。
    想到这里，这个素来不动声色的年轻人，嘴角露出一丝冷笑。
    人生在世，谁没有些不如意的事呢，何况如他们这般天生承受着家国期望的，若是执着于情愫，为了一个女子死去活来，未免也太过可笑了。
    正在沉思间，轿子忽然间一晃，似是停了下来。
    元皓行正欲掀开轿帘，忽听轿外有人大声道：“元大人，宫里传来的消息，妍妃娘娘刚刚诞辰下龙子。”
    皇帝并未立后，如今妍妃生下的便是长子。
    对于帝国来说，这大概是这个萧条的一年始端，唯一一个好消息吧？
    元皓行慢慢闭上了眼睛，唇角微勾，淡声道：“知道了。”
    元熙五年元月，帝国皇帝亲征匈奴大败而归，二十万士兵最终带回关内的，只余万人不到。朝中大将、川洮世子韩维巳皆战死，皇帝在入关之时，征调的三万川洮士兵作后勤用，却意外地在回军撤退的时候成为抵抗掩护的主力，虽因统帅判断失误中了敌人的陷阱，却死战不屈。最终皇帝安全入关，三万人却随着世子战死他乡。
    此时的锦州城内，虽是元月新年，却是死气沉沉，一派暮色。
    阿庄似乎还不懂“阿爹走了”是什么意思，只是乖乖地换上了孝服，跪在灵柩前尽孝。许是因为时间久了，小脑袋一低一低的打瞌睡，维桑看着心疼，将他抱起来，吩咐婢女送他回房睡觉。
    一夕之间，家中死了兄长，父亲与阿嫂都病倒了，府上丧葬的事务管家大多来找维桑商议，她这才体会到操持这一个家，曾经兄长和阿嫂付出了多少心血，遑论掌管洮地军政之权的父亲兄长了。思及兄长，维桑心中又是一痛，正恍惚的时候，锦州城防使萧让将军正大步走来。
    “将军来找我父亲么？”维桑连忙起身。
    “刚从侯爷那里出来。”
    “萧将军，你脸色不大好。”维桑看着这个剑眉星目的年轻将军，轻声道，“父亲这几日病倒，许多事麻烦将军了，还请注意身子。”
    “朝廷允诺的抚恤金一分都没拨下来，不知道被哪里克扣了。”萧让咬牙，压低了声音道，“侯爷听了，也只说用府库的银子先垫上——可如今我们洮地的府库，哪还有钱？”
    “朝廷真是欺人太甚！”
    “宁王今日还要来吊唁，郡主你还是先回房去歇歇，一会儿陪着侯爷一起出来吧。”
    “宁王？”维桑怔了怔，她已经好几日没有见到江载初。
    “代替皇帝来的。”萧让唇角微微一抿，冷道，“只怕马上要到了。”
    韩壅换了官服，在门口迎接宁王的车驾。
    江载初随从不多，轻车简骑，只带了景云就过来了。
    按照官阶品级，洮侯还需向他行礼，他连忙伸手扶住了，“不用多礼。”顿了顿，又道，“侯爷身子好些了么？还请节哀顺变。”
    韩壅因这一场大病，清瘦了许多，一夜之间，连带着头发都白了大半。此刻他已恢复了冷静：“好了许多了。”
    身旁侍从递上了一个锦盒，江载初道：“这是本王从西域带回的归元丹，侯爷大病初愈，还需补一补元气。里边还有一支雪莲，有明目之效，不妨让世子妃用一用。”
    韩壅道了谢，又命人收了起来。两人行至灵堂，江载初下意识地看了看一旁戴孝的韩家人，却没见到维桑的身影。心中微微失落，却听到清脆的童声喊道：“宁王叔叔。”
    他转过身，阿庄被人牵着，正向自己走过来。小娃娃穿着一身白衣孝服，摇摇晃晃地走过来，因为蓦然见到他，表情还有几分高兴。
    他唇角抿出了一丝笑，目光慢慢从阿庄身上，挪移到牵着他的那个少女。
    数日未见，维桑瘦了许多，腰间的线条空空落落，乌鬓雪肤，却又多了几分憔悴。她不轻不重地拉了拉侄儿的手，低声提醒道：“韩东澜。”
    阿庄规规矩矩地行了礼，江载初走上两步，将他半抱起来，又抚了抚他的头，“世孙不用多礼。”顿了顿，方道，“好好照顾你母亲。”
    阿庄似懂非懂的点了点头。
    维桑行了礼，他神色复杂地看着她，终究没有伸手去扶。
    敬香，作揖……宁王将三支香插入案桌的香炉内，转过身，在所有人目光的注视下，从容掀起了官袍，跪了下去。
    韩壅脸色微微一变，连忙上前阻止道：“王爷，与礼不合，不可！”
    “侯爷，世子为国尽忠，我替洛朝百姓跪他与川洮三万子弟，合情合理。”他推开了韩壅相扶的手臂，郑重叩首三次，方才起来。
    韩壅不再多说什么，带着女儿和孙子叩首还礼。最后维桑搀扶起父亲，轻声道：“阿爹，小心身子。”
    洮侯轻拍女儿的手背，淡淡笑了笑，转向宁王道：“王爷，可有空去我书房内一叙？”
    江载初点了点头，目光辗转落在维桑身上，又慢慢抬起，直到她的视线与自己凝望。
    两个人分明都没笑，可他的眸色中，却有一种安定的力量，沉静地等待。
    维桑唇角轻轻抿了抿，悄悄挪移开了视线，低下了头。
    “王爷？”韩壅轻声提醒了一句。
    宁王回过神，心中淡淡叹了口气，镇定道：“侯爷请。”
    维桑不知道江载初要去同父亲谈些什么，大约又是些朝廷抚恤的事，这几日因为要总理府内大小事务，竟没闲下片刻。况且如今府上发生的事，自己又怎能安得下心来？
    那日阿嫂听到了这个消息，原本已经好些的病症忽然又严重了，竟生生晕了过去，醒了之后悲恸过度，大夫再三叮嘱她不能再哭，她却终究还是忍不住，躺在床上默默地流泪。维桑还记得自己跑去看她时，绣枕上全是斑斑血迹，阿嫂终于还是什么都看不到了……而大夫过来诊脉，也只摇头开了几张方子，却也不过聊尽人事罢了。
    每次夜里，精疲力竭地睡下，竟是无梦无惧。可是今日见了江载初，心头除了兄长离世的哀痛，却又多了一丝茫然，她与他之间……究竟要如何走下去呢？
    嬷嬷因为回家去料理儿子的丧事，不再有人时时盯着她，她倒觉得有些不习惯起来。丫鬟已经用汤婆子暖过了被子，她在被窝里缩起身子，忽然听到床帏外有轻微的动静。
    维桑怔了怔，躺在被窝里一时不敢动，只轻声问：“是你吗？”
    床帏轻轻飘动，他的声音低沉，又带着一丝疲倦：“是我。”
    维桑坐了起来，隔着帷幔，隐约能看到他的身影，可她忽然没有勇气掀开去看看他，只说：“你和我爹，谈了些什么？”
    “都是些朝廷的事。”他简单地说，顿了顿，“这些日子本该陪在你身边的……”
    维桑打断了他：“我知道你很忙，没关系。”
    床帏忽然被掀开了，他修长的身影就站在她的床边，阴影拢住了她的身子，他俯下身去抱住她，小心翼翼地动作中满是不言而喻的温柔。
    他仿佛没有听到她同他说的那些客套话，只是抱着她，从轻柔到用力，在她耳边说：“韩维桑，我们成亲吧。”
    她的身子僵了僵，呼吸掠过他的颈侧，良久才说：“江载初，你想过没有……可能，我并非是你的良配。”
    他闷闷笑了声，却缓缓道：“除了你，我想不出还有谁能配得上我。”
    “你最好能娶一个家世显赫、能帮到你的小姐，像元小姐那样的……”
    她的话并未说完，江载初却蓦然侧脸，用力堵住了她的唇，含着她的气息，一字一句道：“傻丫头，我已是出身天下最显赫的家族，还需要谁来帮衬？”
    他们之间的距离不过寸许，维桑睁大了眼睛看着他，他的睫毛微卷，长度竟不逊于自己。她认识他这么久，总觉得他这人内敛谦逊，从未用这样的语气说话——或许是因为，他从来都把这一份骄傲十分小心地掩藏起来了吧。
    他慢慢放开她，低头抵着她的额头，轻声说：“我今晚来这里，是要告诉你——我想娶你，和家世、朝廷全然无关。我想娶你，只是因为你韩维桑。”
    维桑怔怔看着他，有些不明白他说这句话的含义。
    他拿掌心轻轻揉了揉她的脸颊，“不多久朝廷应该就会给你我赐婚……我想，你要有心理准备。”
    “赐婚？”维桑一愣，脱口问道，“朝廷为什么要赐婚？”
    江载初深深看着她，心中虽然无奈，却也不得不硬着头皮解释，“这一战川洮伤亡太大，加上你兄长又战死……朝廷为了缓和关系，便只能令两地联姻。最合适的对象，就是我和你。”
    月光从窗棂外落进来，她看着他轮廓隽然的侧脸，那双狭长明亮的眼睛正带着难掩的忐忑望向自己——明知不该冲着他发脾气，可是维桑还是难以控制地，气得浑身发抖。
    “皇帝那么昏庸，死了我们这么多人，如今他想出的补偿法子就是‘恩赐’我们这些贱民可以和他的家族联姻？”
    江载初没有说话，只是将唇抿成了一丝绷紧的直线，牢牢攥着她的手不肯放开。
    维桑与他对视了良久，那腔愤怒渐渐的湮灭了，取而代之的，却是前所未有的无力，眼泪一滴滴的，仿佛珠子一般，从脸颊上滚落下来。
    “对不起，我想娶你，本事再单纯不过的事，却不得不让这件婚事变得这样复杂……”
    她打断了他：“我爹呢？我爹怎么说？”
    “侯爷已经答应了。”
    真的能嫁给他了，不用担心父亲的阻力，可是不知为什么，那种喜悦感却渐渐淡漠了，只留下一种难以言说的无奈。
    “好，我嫁。”她侧过身子，伸出手臂抱住他的脖颈，慢慢将自己的脸颊贴在上边，又重复了一遍，“江载初，我嫁给你。”
    上元节原本是维桑一年中最爱的节日，以往的每一年，她都能得到父亲的允许，光明正大地去城里看灯会。好几个月前，她便向江载初和景云描述过锦州灯会的繁华盛景，可那个时候，自己绝对不会想到，真正过上了这个节日，却是这样一番惨淡的情景。
    刚刚料理了韩维巳的丧事，皇帝册封世孙韩东澜为下任洮侯。此外，明里暗里，朝廷已经放出了风声，皇室将和川洮联姻，尽管圣旨未到，嘉卉郡主的婚事却也是八九不离十了。只是侯府上下，却并无一丝喜悦。
    府内洮侯与世子妃皆病重，府外朝廷税赋不改，这一次的联姻更像是皇帝急着缓和关系，但凡是明眼人，只怕都会觉得此举甚是敷衍，并无多少诚意可言。
    转运使府中，景云正与宁王对弈，已落了数十子，再差两三步只怕就要全军覆没了，却见宁王拂袖站了起来，意兴阑珊道：“不下了。”
    “殿下，去找郡主看灯会吧？”景云想了想，建议道。
    “她哪有心思看灯会？”江载初摇了摇头，看了看窗外的已变得墨兰的天色，忽然想到每年这个时候，京城已经满天烟火，若万花绽开，若是有那样一日，能带着维桑去看一看，想必她会喜欢。
    “我看您这一日都坐立不安，是出了什么事么？”景云小心翼翼问道。
    江载初只是摇了摇头，今日天气格外严寒，屋内虽烧得暖和，他还是松松披着一件黑色狐裘，头发亦慵懒得没有扎起来，时不时望向屋外，仿佛在等待什么。
    恰在此时，门口传来脚步声，侍卫声音低低道：“殿下，信使来了。”
    江载初霍然站起，肩上狐裘滑落在地上也毫无知觉，只道：“快带我去见。”
    景云颇不明所以地跟着，却见外堂上端坐的中年男子白净无须，一身宝蓝色尊贵锦袍，腰间缀着一块白玉，正慢条斯理地喝着茶。
    “王公公。”江载初笑着迎上去。
    那人站了起来，躬身便要跪下行礼，却被江载初一把托住，笑道：“公公远道而来，又何须多礼？”
    王祜原是先帝身边的掌印太监，因谨慎小心，又恪守本分，得到两朝皇帝的信任，此次他是带着圣旨前来，江载初丝毫不敢怠慢。
    “本座可是带着宁王的好消息来的。”王公公笑道，“事不宜迟，咱们这就去洮侯府吧？”
    “公公不先吃些东西么？”江载初含笑道，“这一路可辛苦了。”
    “办完正事要紧。”王公公笑道，“吃茶喝酒的事，以后也不迟。”
    宁王爽然一笑，也不强留他：“如此也好。”
    吩咐下人备马，又派人前去洮侯府通传，江载初伴着王祜来到门口。送他入马车的时候，宁王淡笑道：“公公小心。”
    王祜不为人知的勾了勾唇角，意味深长道：“宁王放心。”
    江载初看着王祜上了马车，自己方才上马，景云策马行至他身侧，低声笑道：“恭喜殿下了，原来这一日，都在盼着这赐婚的诏书。”
    宁王只淡淡一笑，并未说话。
    景云却只觉得好笑，眼前王爷素来耐心十足，在西域大漠中为了伏击敌人，潜伏了八日八夜也不见急躁。如今这终身大事，却是一日都等不了了，非得在今晚就把钦差送去洮侯府宣旨。
    ——只是此刻的景云却并不知道，正是为了这一夜的心急，后来，他们所有的人，却又都付出了怎样的代价。
    洮侯府接到消息，早已派人在门口恭候。
    宁王伴着钦差走进府内，重病未愈的洮侯韩壅携世孙、世子妃以及嘉卉郡主皆已在大堂候着。王祜手中拿着尚未打开的明黄色圣旨，先打量了一旁立着的维桑数眼。
    维桑被他瞧得鸡皮疙瘩都起来了，却也只能微微笑着，作出镇定的样子来。
    王祜便点头笑道：“郡主果然端庄明慧。”
    “公公谬赞了。”维桑福了一福，目光掠到他身后的江载初身上，他淡淡看了她一眼，眼神满是煦和。
    “侯爷，世孙，郡主，接旨吧。”王祜清了清嗓子，又转向宁王，“还有宁王。”
    齐刷刷跪了一堂的人，王祜展开手中卷轴，念道：
    “……天地畅和，阴阳调顺，万物之统也。兹有韩氏维桑，温柔和顺，仪态端庄，聪明贤淑……”
    江载初就跪在维桑身侧，微微抬眼，便能看到她纤细的腰，柔顺的长发。他知道她此刻低着头，表情必然是不耐烦听皇帝的这些赐婚之语。可是这些原本无味的话，描述的却是他的妻子……这让他觉得，这一切等待都是值得的。
    王祜念到最后，顿了顿，“……乃依我皇洛之礼，册立为皇贵妃，择日送入京师，钦此。”
    大堂中有一种古怪的气氛，明明有那么多人，可是……他们仿佛听不懂一般，依旧直愣愣跪着，竟没人起身接旨谢恩。
    他不由加重了语气，又说了一遍：“——钦此！”
    韩壅颤颤巍巍抬起头，“王大人，是陛下要娶小女？”
    “恭喜侯爷了，还不接旨？”王祜喜笑颜开道，“这可是莫大的荣耀呀。”他又转头看了嘉卉郡主一眼，却见她依旧伏在地上，一动不动，身子却在微微颤抖。
    韩壅站起来，慢慢接过了圣旨，用极低的声音说了句“遵旨”。
    王祜又转向宁王，笑道：“还有道旨意是给宁王的。圣上另派了转运使接替宁王，宁王届时护送郡主入京，待婚礼礼成，宁王便可回封地了。”
    宁王早已直起了身子，只是侧影僵硬如同石像一般，脸色亦是铁青，一句话未说。
    王祜只觉得今日人人都这般古怪，却也没多想，只笑道：“恭喜宁王了。”
    “公公恭喜本王，就是为了陛下允许本王回到封地的事？”良久，宁王站了起来，声音沉哑，一字一句道。
    王祜脸色僵了僵，不明白宁王这突如其来的怒气来自何处，他侍奉先帝数十年，自然知道宁王如今处境的艰难，皇帝肯放他回封地，对于这个处境尴尬的弟弟来说，实在是再好不过的优待，不是恭喜又是什么？
    江载初又低头看了维桑，却见她已经直起身子，只是神情恍惚，那股怒气忽的就消散了。
    后悔与愤怒已经没用，他如今只能先接旨，再另行想办法。
    年轻的王爷接过了王祜手中的圣旨，从容而冷静道：“不知陛下要我们何时启程？”
    维桑循着他的声音，慢慢找到他的脸，他的眼神已经明锐而坚定，仿佛早就这知道这件事……她忽然有些怀疑，是他……一直在骗自己么？
    身边的交谈声忽远忽近，她只知道自己被人搀扶起来，最后是王祜站在自己面前，笑容刺眼：“侯爷，郡主，请尽早启程。”
    江载初伴着他离开了侯府。
    维桑觉得自己像做了一场梦，呆呆看着父亲，只说了一句话：“阿爹，我不嫁狗皇帝！”
    韩壅看着面色苍白的女儿，先前他虽不愿女儿与皇家联姻，只是她是真心喜欢宁王，那么，嫁便嫁了。可如今，事情却急转直下成了这般局面——川洮饿殍遍地，白发苍苍的父母们因为皇帝发起的无谓战争失去了孩子，他却还要把女儿送给那人么？
    韩壅只觉得胸口气血翻涌，眼前一黑，便倒了下去。
    是夜，父亲的情况稍稍稳定了下来，维桑趴在桌边守着，听到有人轻轻敲门。
    侍女忙问道：“谁？”
    “萧让。”
    维桑一下子惊醒过来，亲自去将门打开，“萧将军，怎么现在过来？”
    “侯爷没事么？”萧让风尘仆仆地向内张望了一眼，压低声音道，“我刚听说赐婚的事，特意赶回来的。”
    维桑苦笑了下，不知该说什么。
    大夫开了张极温和的方子，说的是和给阿嫂把脉时一样的话，尽人事而已……眼看府里没了主心骨，她甚至分不出精力去考虑婚事。
    “府中的事交给我，郡主……还是准备婚事吧。”萧让抿了抿唇，轻声劝道。
    “我不会嫁给皇帝的。”维桑平静地说，在她的心中，早已做好了准备，若是父亲与阿嫂不测，左右是没了牵挂，她便不惜抗旨，也绝不会嫁给皇帝。
    “郡主，你要嫁给皇帝。”萧让眉目不动，他的一身银色铠甲，站在漆黑的夜中，略略反射出月光，神情异常肃穆。
    “你疯了么？那个皇帝——”维桑冷冷笑了笑，“我宁可死。”
    “你死了，世孙怎么办？”
    蓦然间一盆冷水泼下来，维桑只觉得自己浑身僵硬住，是啊，她死了，阿爹和阿嫂死了，阿庄怎么办？
    “如今川洮饥民遍地，随时可能会有暴乱。一旦起了动乱，朝廷虽打不过匈奴，可是镇压这里，却是易如反掌。郡主，你忍心看着这里的子民因为活不下去而被杀么？”
    维桑只觉得脑子里一片空白，呼进胸腔的气息那样冰凉，吐出来的时候也没有暖意。
    她该怎么办？
    委曲求全地嫁给皇帝？
    她怎么肯嫁给皇帝？又怎么能嫁给他？
    迷迷瞪瞪的时候，盔甲轻响，萧让单膝下跪，低头道：“郡主，为川洮苍生计，为世孙计，末将恳请您，嫁给皇帝。”
    维桑并未去扶他，只笑了笑，笑容苍茫得近乎透明：“你要我去讨好他，善待子民么？”
    “不，皇帝生性狡诈多疑，他永远不会把我们洮人当做真正的人看。”萧让沉声道，“但郡主你可以做到一件事。”
    他紧紧盯着一脸茫然无措的维桑，示意她俯下身，缓缓说了一番话。
    维桑一字一句听完，只觉得浑身血液都被这夜风给冰冻住了，踉跄着后退一步，几乎要跌倒在地上，下意识道：“你疯了么？”
    “若是末将疯了，也是被他们逼疯的。”萧让唇角的笑意冰凉，“为了我大洮，为了世孙，我愿为饵，万死不辞。郡主，你呢？”
    维桑神情恍惚地看着这个年轻的将军，声音微微颤抖：“可他，他是无辜的。”
    萧让收起那丝冷笑，步步紧逼：“朝堂纷争，乱世之祸，没有人是无辜的。”
    维桑只觉得自己的心脏被无形的手用力地攥住了，只是喘不过气来。
    府外打更的人经过，寂静的冬夜，敲锣的声响分外惊心动魄，如同雷鸣。而伴随雷鸣的，是屋内侍女惊呼声：“侯爷！侯爷不好走了！”
    维桑眼前一黑，软软倒在了地上。
    元熙五年元月十六日，洮侯韩壅薨。
    三日后，世子妃病逝。
    世孙韩东澜年五岁，继任洮侯，时洮地民不聊生，暴乱丛生。
    元月二十三日，韩氏在锦州城东门外相国寺进行法事，为亡者超度，嘉卉郡主代洮侯主持。这一日天气晴好，绵延了多日的风雪止了，因这一场盛大的法事，数里之外可闻念经木鱼声，慈悲而柔和。
    维桑跪在蒲团上，素衣白裳，轻声默念《地藏菩萨本愿经》，念珠在指尖一粒粒的滚落，周而复始，身边萦绕着白檀木淡淡的香味……
    “……是诸不如意事，渐渐消灭，即得安乐……”
    不知时光走了几何，这地狱般的七天时间，她头一次感到平静下来。
    “郡主。”随侍跨进殿门，俯下身道，“枯荣大师刚刚禅定出关。”
    维桑将最后一段念完，方才提着裙裾站起来，“请人通传，就说我想见一见大师。”
    枯荣大师的方丈院却是在大相国寺后的碧玺山上，那条通往山上的小径少有人，积雪未化，松枝满地，两侧又是竹影丛丛，清静之极。
    走了一炷香时间，方才见到黑瓦白墙的小院。
    维桑整理衣衫，轻轻叩响了木门。
    “郡主请进。”
    偌大的一间居室里，空荡冷清，只在中央放置了两个蒲团，枯荣大师面壁坐着，只露给她一个穿着僧衣的干瘦背影。
    维桑双手合十，躬身行了一礼，方才盘膝坐在蒲团上。
    父亲生前与枯荣大师是好友，常来此处下棋参禅，或许当日，父亲也在此处这般坐着……
    维桑心口一酸，又强自忍住，忽听大师开口说道：“郡主的名讳，是唤作维桑吧？”
    “是。”
    “你出生后，侯爷很是高兴，与我商讨取什么名字方才合衬。”
    维桑安静听着。
    “维桑与梓，必恭敬止……”大师叹息道，“侯爷那时说，愿你始终记得这片故土。”
    维桑只觉得自己眼间渐渐泛起了水泽。她自然知道父亲给自己取这个名字的含义，也知道父亲对自己的期许……
    维桑深深吸了口气，这一趟，她是专程来请教大师的。
    “大师，有一件事，我始终困惑无解。大我与小我，皆是爱……又该如何取舍呢？”
    “这一场人生的漫漫长路，无人可代替你走完。”大师轻声叹息道，“郡主，要如何取舍，你心中已有偏向了。”
    维桑心跳漏了一拍，怔怔想着，她真的已有偏向了么？
    “只是这一路艰难……”枯荣大师顿了顿，“爱不得，生别离……世间的两大苦，郡主，你当真想清楚了么？非意志坚定者，只怕走不到尽头啊。”
    她低着头，并不说话，只是站了起来，慢慢走到门口，有些恍惚道：“大师，为何……这世上人人都这般苦？”
    这一句并非问句，更似感叹，她也没有听到大师的回答，只是轻轻带上门下山。
    山路行到一半，身后丛林中有窸窣声响。维桑听得分明，脚步顿了顿，对随侍道：“你们先下去吧，我一个人走走。”
    眼看他们走远，她才转过身，望着那片竹林，修长的身影缓步而出。
    江载初依旧是一身黑袍，一根碧玉簪子插在发髻间，从满是碧色的竹林中出来时，身形修长，只是神容略带了些憔悴与落寞。
    维桑静静看着他，心尖的地方，似是被轻轻刺了刺，渗出了一滴血，又渐渐湮灭了。
    他站在她面前，伸出手，将她鬓间的那朵白花扶正，只轻声唤她名字：“维桑。”声音带了微哑，可见这些日子，他也过得不好。
    维桑避开了他的手，目光淡淡垂落在地上。
    他的手有些失落地落下来，良久，只闻竹林叶子唰唰拂过，如同雨声。
    “维桑，跟我走吧。”他慢声道，声音轻柔，“我不是宁王，你也不是郡主，我们去找一个谁都不认识的地方。”
    “阿庄呢？阿庄怎么办？”她的声音苦涩。
    “阿庄也接走……天下之大，要找能容身的地方，总是有的。”他跨上一步，扶着她的肩膀，迫着她抬起头，“只要你答应我，我们就远离庙堂，再也不用如现在这般受人掣肘。”
    “江载初，能去哪里呢？”她怔怔看着他清俊的眉眼，努力让自己的呼吸平稳，“你是大洛朝的宁王、骠骑大将军，你要带着我私奔，又能去哪里？”
    他热切地看着她，一字一句道：“我只要你答应。去哪里，如何去，我自然能安排妥当。”许是察觉到自己语气过于激动，江载初略略调整了片刻，“土木关的守将是我旧部，当能放我们出关。在塞外呆上两年，你若想念关内，咱们还能再回来。到那个时候，咱们再去江南，或者回这里，找个地方隐居下来。”
    维桑今日一身素白，眉眼亦显得温婉，可是淡得近乎没有颜色的唇，却一字一句地吐出：“你可以不做宁王，可我不能不做这郡主。你我的过往……就这样算了吧。”
    江载初怔了怔，唇角反倒扯出了一丝笑容，轻声道：“韩维桑，就这样算了么？”他握住她的一只手，放在自己心口的地方，“你问问这里，你能就这么放下么？”
    隔着布料，还能感受到那颗心脏，砰砰砰地在跳动，掌心的触觉温热而柔软……维桑忽然想起，阿爹同阿嫂离世前，她都这样抓着他们的手，一样的温热柔软，可他们终究还是走了。阿爹走的时候已经说不出话来，可是眼神看着她，殷殷的带着期冀，或许是在告诉自己……无论如何，要好好的过下去。而阿嫂……她用尽了力气，将儿子的小手放在自己的掌心，然后唇角带着笑意，呢喃着说：“真好……我可以去找他了……”
    阿庄终于懂了什么是“死”，小小年纪的他，哭都哭不出来，只是徒劳的抱着母亲不肯放开，也不允许任何人将她带走。
    她就这样看着侄子，短短的三个月，身边的亲人接连离世……俨然，这个家中，这个侯爵府，她成了最年长的那一位。
    没有人可以再由着她撒娇，再没有了。
    维桑慢慢抬起头，将眼中的水泽重新忍了回去，她轻声道：“江载初，皇帝让你去驻守边关的时候，你为什么一言不发就去了？”
    他怔了怔。
    “那时先皇刚去世，皇帝不敢做得太绝，你若不愿，没人会逼你。可你还是去了——因为匈奴的祸患一日不除，洛朝子民便深受其苦。所以你去了。”维桑将自己的手从他胸口慢慢抽离，“我自小锦衣玉食，头上簪的一朵花，能抵上普通人家数月的米面银钱——这些是洮地臣民供养给我的，你要我在这个时候，抛下他们，同你私奔么？”
    “江载初，我同你，是一样的人。我们的命，由不得自己做主。”
    她终于再也承受不住，晶莹的一滴泪就缀在眼角，将要落下之时，她不欲他看见，急急地转身便走。
    身后，他并未拉住她，却只低低地说：“维桑，我们只自私这么一回好么？”
    他深了一口气，见她脚步踉跄，却并未停下，终于还是抢上前，拦在她面前，“维桑，我不能眼看着你进宫——你不知道那个地方，是多么可怕。”
    他闭了闭眼睛，强自压下纷乱复杂的心绪，“我绝不能让你过上像我母妃一般的日子。”
    维桑退开了半步，仰着头，有些仓惶地看着眼前这个男人。她见惯了他举重若轻的模样，却未见过他，这般的慌乱无措——这个男人，她本已下定决心，同他厮守一生一世，可原来，誓言是这世间最脆弱的东西呢。
    “你的母妃很爱父亲吧？那么她在宫中，一定是过得很辛苦。”她的双手用力攥成拳头，指甲几乎在掌心碎裂，“可我不会。我不会爱他，只要讨好他。”
    后山烈烈的风中，她的鬓角发丝被掠起，如玉的脸颊上，那双黑白分明的眸子里带着难言的决绝。是真的要失去她了么？江载初恸到极处，竟想仰头大笑，这样的局面，或许便是天意吧？
    那一晚，这般急匆匆地将王祜请进了洮侯府，若是能和他聊一聊，事先得知了圣旨的内容，或许还有回旋的余地。
    他眼睁睁看着她越走越远，曾经在战场上，身边战至只剩亲卫，可那是，也不曾如此刻这般绝望！
    因为，他心中那样清楚，他真的要失去她了。
    元熙五年四月，宁王护送嘉卉郡主入京。
    嘉卉郡主守孝不过三月，于情于理时间都太短，最后太后下了懿旨，嘱咐郡主可以先入京安顿下，而后再进行婚礼。
    维桑本可以拒绝，最后却答应了。
    用阿庄的玺印郑重回复信使后，小家伙扯扯她的袖子，“姑姑，你带阿庄一起去么？”
    维桑怔了怔，替他理了理衣冠，“不行。”
    “可你每次都会带着阿庄……”阿庄低头，泫然欲泣。
    “韩东澜！”维桑不知道为什么，忽然觉得自己情绪激动起来，“你多大了！还要哭？”
    被她吓了一跳，阿庄生生将眼泪吞了回去，怯怯看着她不说话。
    她说完便后悔了，深吸了一口气，将他拉到身边，低声道：“姑姑不在的日子，你要好好读书，赵大人会督促你……有什么不懂的，也尽可以问他。”
    “赵爷爷好凶啊！”阿庄苦着脸道，“每日逼我读书。”
    “不读书怎么成才？”维桑柔声道，“要听赵爷爷的话。”
    赵鼎宇是川洮中书令，深得韩壅信任，如今把大权委任给他，维桑倒也放心。
    “姑姑，那你和宁王叔叔去京城玩，什么时候回来呢？”他扶着桌面习了会儿字，忽然抬头问道。
    维桑安静地想了想，又低下头给他研墨，慢慢地说：“很快吧。”
    “多快呢？”阿庄不依不饶，“姑姑，我给你三个月时间好吗？这样还能赶得及七月回来，带阿庄去看花灯。”
    她低着头，又侧了侧身，不叫侄子看见自己的表情，笑道：“好。”
    有温热的眼泪轻轻坠落在砚台的墨汁中，一滴，两滴，又辗转轻轻溅开，落在手背上，开出了墨黑的花朵。
    阿庄安安心心地重新习字时，维桑终于抬起头，看了眼粉雕玉琢的小家伙——因为想念母亲，他瘦了许多。
    再往后，连自己都不在他身边。
    可是怎么办呢……
    这条路这样艰难，她要为了他，坚定的……继续走下去。
    元熙五年四月十八日，洮侯在锦州城外送别嘉卉郡主及宁王。
    韩东澜尽管才半人高，却穿着着正二品的袍服，似模似样的端了一杯酒在手中，敬给宁王。
    宁王俯身接过，一饮而尽。忽听孩童声音，轻道：“宁王叔叔。”
    他略略定神，却见小洮侯仰着头，努力踮起脚尖，一脸急切。
    他俯下身，凑到他脸边，低声问：“怎么了？”
    “我姑姑她这些天身体不好，你要多照顾她呀！”他急急地说，“她还答应七月回来陪我看花灯呢！宁王叔叔，那时你也要来！”
    江载初心中一酸，不由回头看了一眼。
    她尚未从马车中出来，或许……是不敢出来吧？
    “好，我会看着你姑姑。”他欲伸手去抚一抚阿庄的头，却又觉得不妥，改为一拱手，“洮侯，就此别过了。”
    “再会了！”小家伙扬起小手，大声冲不远处那辆富丽堂皇的马车喊道，“姑姑，再会！”
    四匹骏马并列在车前，忽然有了响动。马车深红滚金烫边的帷幕忽然被拉开，穿着大红喜服的身影忽然出现。
    维桑听到侄儿的喊声，不顾侍女的阻拦，提起裙裾，冲了出来。
    直到站到阿庄面前，她红着眼眶看着他，俯下身，将他搂在怀里。
    已经化了极明艳的妆容，眉眼妩媚，脸颊轻红，鬓发如云，她只是紧紧抱着孩子。
    “姑姑，你哭了么？”阿庄觉得自己脖子上热热湿湿的，被她抱在怀里，一动不动，反倒极懂事地安慰她，“别哭啦！七月里你就回来了呢！宁王叔叔会陪你一起回来的。阿庄会很乖的等你们。”
    她抽泣着说不出话来，只觉得怀里这个孩子，如今是自己的一切，也是……自己的勇气。
    “郡主，出发的吉时快到了。”嬷嬷红着眼睛走出来，提醒道，“宁王和萧将军都在等着呢。该……走了。”
    维桑一点点放开了孩子，脸上尤带着泪滴，却勉强笑了笑，对他说：“姑姑不哭了。姑姑只是想，要有三个月见不到你……会想你呢。”
    “姑姑，我每天写五百个字，等你回来给你看。”这大约是小家伙唯一能想出来、安慰姑姑的话了。
    “好。姑姑回来检查。”维桑抬起头，对嬷嬷说，“嬷嬷，烦你照顾洮侯起居……便如同以前照顾我一般。”
    “我会的。”嬷嬷终于也忍不住，伸手抹了抹泪，“郡主，一路小心。”
    维桑站起时，身形微微一晃，一旁有人伸手扶住她。她恍惚间抬头看到那张清俊的脸庞，心脏又是被重重的一扯，几乎透不过气来。
    他扶着她，直到将她送上马车，一直未曾放开，亲手握住帷幕，又慢慢放下。
    她的脸终于隐在黑暗之中，见不到分毫。
    宁王深深吸了口气，牵住自己的马匹，翻身上马。
    “启程！”
    春日烟柳中，车队扬起尘埃，慢慢走向东北的官道。
    命运的巨轮，也在此刻开始转动。
    无人可以逃离。