雪岭宫

    
    众衙役一听“官升一级、赏银千两”这八个字，眼前一亮，都来了精神，呼啸一声，一拥而上，铁尺、单刀什么的，齐齐往“李闯手下的逆贼”身上招呼。一时间乱乱烘烘，喜气洋洋，你争我抢，其中不乏使绊子、拖后腿的，唯恐让别人抢走了功劳。
    这些人虽然人数众多，但在乔师伯眼中，就如同是土鸡瓦犬一般。只是鸡犬们身上都套了一身差服，趾高气昂的，他却也不想多惹祸端，即从腰间抽出一条软鞭，只有数尺长，比一般的软鞭、九节鞭都要短得多，也不以牛皮或牛筋制成，仅以麻绳编制，缠、抡、扫、挂，灵便之极，将一件件兵器卷下，再远远地抛了出去，想叫他们知难而退罢了。那些公差刚把刀笔举起来，忽地就没了踪影，如同变戏法似的，都大感奇怪，笑嘻嘻地跑去捡了来，重又加入战团，奋勇杀敌，竟无一人落后。
    乔师伯微感不耐，啪地一下将一张梨木桌子踢起，阻了他们一阻，乘机挟了白倩跃出门外，说道：“鹰爪孙不识好歹，西海老人可不陪你们玩了！”每说一个字，声音便远了一些，待到说完最后一个字，早已在数里之外。欧竹子等三人唯恐落了单，这个姓乔的西海老人一离开，也便跟出店去，“乔师伯、乔师伯”一叠声地叫着，大呼小叫地跟了下去。
    楚江秋乘机调匀了内息，胸中不再那么烦恶难受，上前谢道：“多谢大人相助，大盗望风而逃。”
    司空徒大喜，笑道：“这些饭桶只会吓唬吓唬老百姓，哪里有什么真本事？好汉快追上去吧，别让你的小娘子吃了亏。”
    楚江秋脸一红，应了一声，低头看见蜷在地上、兀自目瞪口呆的牛二，心想此刻有要事在身，确也抽不出时间来吃牢饭，便道：“念在此人无甚过犯，还请大人从轻发落。”
    司空徒道：“放心，兄弟自理会得！”
    楚江秋其实不知，牛二本就有盗马之意，因此虽是代他受过，吃几下板子，倒也没有太冤枉了他。此时他见司空徒应允了，才放下心来，告辞了众人，出门寻着大黑马，翻身上了马背。想到不久前还是两人同行，有说有笑，风光旖旎，如今却是下落不明，不知生死如何，心中惴惴，暗中叹了口气。记得方才那人自称“西海老人”，那住处定是在西边了，于是辨明了方向，一提缰绳，电掣星驰而去。
    楚江秋目光所及之处，是一大片接着一大片人迹希逢，飞尘不到的沙漠田。往较远的地方看，到处都是荒凉的沙堆，堆积成岭，有的竟达数丈高，风卷起满地的尘埃，直蔽天日。
    他孤身一人，已在茫茫大漠中走了一天一夜。黑云虽然神骏，但几天的长途奔越下来，体力渐渐不支，早已是在勉力支撑，如果将它带入沙漠田，无疑是在要它的命。因此楚江秋才将它好好地寄养在一户农家，临别之时，楚江秋不舍地拍着它瘦削的前额——额头中间有一条白道，那是它的标志——说道：“你放心，我一定会把你的主人带回来！”黑云颇通人性，好像听懂了他的话，点着脑袋，默不作声地跟农人走了，转身之际，楚江秋似乎看到了它眼中的泪光莹莹。
    把黑云留下，楚江秋还有一个意思。待他将白倩救出来之后，再带她来寻了黑云，到那时，两人一马，劫后重逢，岂不又是一番欢喜无限？楚江秋每次想到这些，嘴角都会情不自禁地露出浅浅的笑意。但这笑竟像是留不住的朝露晨唏，片刻之后就从脸上悄悄滑落，代之以沉重的思考：“她究竟被带去了哪里？”
    一路上，他问了十数人“西海”在哪里？可是这个地方，离大海几乎有数千里之遥，去一趟便如同是西天取经一般，甚至连一个像样的湖泊都没有，更别提什么“海”了。楚江秋仍是不肯死心，一直向西边寻去，直到草木渐稀，双足终于踏入了黄沙漫天的沙漠田。
    当第二天朝暾初上之时，楚江秋算算已在沙漠中奔走了一天一夜。自五岁起，他的父亲先用铁醋药水洗，又要他每日头戴铁帽，脚穿铁靴学跳，因此体内真气充盈，越是发力，越是觉得精气鼓鼓然、沛沛然，似有绵绵不绝之感，这是自小苦练方才有所小成。
    楚江秋深吸几口气，精神大振，又往前赶了一段，借着晨曦微光，蓦地发现沙地上似乎有一行浅浅的足印。
    楚江秋大喜，伏下身子细看，果然是一个人的脚印，间隔了数尺，这人一步迈得好大，但终究还是把痕迹留在了黄沙上。楚江秋仰头感谢上天，心想：“但愿这就是那乔西海留下的，原来西海就是沙海，他武功再高，背上负了一人，终究做不到踏沙无痕。”过了一会儿又想到：“怎么只有一行脚印……是了，那三个看来武功低微，虽叫他师伯，想来必不受他待见，因此就撇下了他们。”
    他此时陷在沙海之中，叫天不应，叫地不灵，心中一点茫漠的希望，就是这行足印确是乔西海留下的，因此不自觉地，尽是往这上头去想。此处风沙甚大，足迹清晰可辨，应是刚离去不远。楚江秋想毕，抖擞精神，一刻也不停，迈开大步赶了上去。
    沙漠里夜间极凉，日中又极热，楚江秋奔了半日，被头顶上的太阳烤得头昏脑涨，几乎睁不开眼睛，掏出水袋来灌了两口水，方才觉得清醒了一些。这一清醒，便发现足迹已变得很淡很淡，远远地向着远处一座废弃的土城。
    他心中一紧，悄悄地向着这座土城而去，看着明明就在眼前，可这一走，又是半日，等终于到了城下，已是黄昏月上时分。只见它几乎全是用当地的黄土垒成，矗立了几百年，经不起风雨的侵蚀，墙垣朽败，日久失修，早已不复当年的雄姿，但仅剩的几处墙头，也足以挡住这狂风恶浪。
    楚江秋悄悄地转过两座高大的墙垣，一不小心就与一个正在城内坐地的老头子打了个照面。只见他生得苍老瘦削，双颊深陷，须似银发，浓浓的遮住了半张脸，还剩的半张脸上也满是诧异之色，圆睁双目，与楚江秋对望了片刻，突然开口问道：“你，你是谁？”话声不甚流利，像是许久不曾开口与人说话了。
    楚江秋见不是那个叫做“乔师伯”的，先自放下了心来，见他年老，便恭恭敬敬地答话道：“老人家，小子楚江秋，想……”
    他原想问明去往西海的路径，免得在沙漠中四处乱走，迷失了方向，但甫一张口，便被那老人打断道：“你想什么，定是想抢走我的饭食，是不是？”
    他这一说，楚江秋才发现他面前当真支着一口大锅，下面生着火，里面咕噜咕噜的，不知道在煮着什么，一股鲜味弥漫在空中，惹得人垂涎欲滴。锅下添着柴，旁边还堆着一些，都是附近枯死的胡杨木，早已干得透了，是再好不过的材料。看来楚江秋误闯的，就是这个老者在沙漠中的“家”了。
    楚江秋心中暗笑，自己肚中确也有些饥饿了，但即使再不肖，也不至于到去抢一个老流浪汉饭食的地步，于是解释道：“不是的，我只要……”
    那老人并不理会他，一俯身端起了锅，那锅里的水烧得正开，滋滋地冒着白气，他竟也不惧，端着锅一溜烟地躲到了土墙背后，脚步极快，窜跳迸纵，灵便之极，楚江秋只觉得眼前一花，便不见了他的身影。
    楚江秋见他手抓铁锅的模样和轻身步法，脑子中忽地想起一个人来，失声叫道：“你是金老童前辈！”
    他所说的金老童，乃是四川青城山真武观松鹤真人座下首徒，艺成下山之后，与其妻陈碧君合称“无双无对、雌雄双绝”，一二十年间，纵横江湖，打遍川、甘、陕各省无抗手，闯下了好大的名头。尤其是金老童的绝技“百劫千生手”，神出鬼没，凌利狠辣，惯于锁拿封闭对手的招式，中者有力使不出，如坠百劫千难中，因此才有了这诨名。但是两人武功虽高，但性情乖张，行事往往不依常理，任意为之。因此西北诸省的武林人士，听到“无双无对、雌雄双绝”的名号，欣喜者少，多数则是皱眉摇头，大呼倒霉，避之唯恐不及，甚至有人暗中称他们为“无法无天、雌雄双鬼”的。
    只是在二十年前，两夫妻一齐莫名其妙地消失，从此再无人见过他们的行踪，仿佛世上从来没有过他们一样。一时间人言纷纷，有的说他们被厉害的对头设计，两人一夕之间同时毙命；有的说他们厌倦了武林中的仇杀，乘槎出海，到极东的小岛上做了一对神仙眷侣；还有的言之凿凿，道是亲眼看到他们生儿养女，之后性情大变，不想再沾染江湖上的恩恩怨怨，于是隐居深山，再不过问世事。如此种种，莫衷一是，兴味盎然地传了几年，慢慢的就再没有人记得起曾经的“无双无对，雌雄双绝”了。
    楚江秋记得小时候听大人讲起他们的神奇事迹时，自己才刚刚懂事，但“金老童”、“百劫千生手”、“雌雄双绝”等名称早已牢牢地记在了他小小的脑海中，如今记忆中的人物蓦地出现在眼前，不禁愕然大异，情不自禁惊呼出声。
    这个老儿确是金老童，只是听到自己的名字后，却颦眉沉思，喃喃自语道：“谁是金老童？金老童是谁？”似乎这是他极熟悉、极亲近的一个人，却怎么也想不起来。仿佛眼前总有一些模模糊糊的痕迹，在逗引着他，但只要伸手去抓，就一下子逃得无影无踪，再也找寻不着。
    楚江秋此时心中已有些明了，这个曾经纵横江湖的武林怪杰，必是经历了人生中的巨大变故，以至于变得颠三倒四，时而清醒时而糊涂。而从前的事，甚至连自己的名字，都全然记不起来了。
    楚江秋既知他是金老童，不便再打扰，于是大声道：“金前辈，在下这就走了，我走了！”说罢，有意咚咚咚地发出些声响来，大踏步离开土城，也不知该往哪里去，只是一味地向前走罢了。