争鼎

    
    完事之后，吴王不露声色地拿着好几张被放在旁边的画，带着李则斯进了密室。等周徽在密室里把其中的一张展给秘术士看时，后者没觉出有什么特别来：“这只是普通的牡丹和猫吧。”吴王从鼻子里喷了一口气：“我说你对丹青没数，你还不信。你再仔细看看。”
    秘术士瞪大了眼睛看着：画面上非常简洁，三朵开得饱满鲜艳的牡丹占据了周纸的左下角，在它们枝叶的遮蔽之下，有一只顽皮的周色狮子猫用淘气的神情向外看。“呃……画得很可爱？”周徽彻底无力，只好指着画面说：“看这猫的眼睛。”“圆圆的瞳孔，很调皮。”“猫的瞳孔什么时候是圆的？”“晚上。”“对，你再看这牡丹。”“花瓣很多，颜色很好。”“不对！你注意看它们的叶子边缘，是微微打卷的。而且花瓣的外缘有干枯的笔触。”
    “有什么区别？”“这说明，是烈日下的牡丹。”李则斯诧异地看着吴王：“烈日下的牡丹……夜晚的猫？”“时间不对，是不是？你再看这题款。”画的布局主要集中在左下，如果按照惯常的规律，画面的右上应该题满诗句，方显得视觉上较为平衡。然而应该写诗的地方，只有一枚印章。是翼王府的标记。“所有皇子府的文人画确实会送过来给我看，但是今晚翼王府送来的画作都没有落款，只有印章。而且，只有这一幅画画错了时间。”“你的意思是？”
    “这是臭棋画的。”李则斯一震：“难道他想说些什么？”周徽紧张地看着画面：“臭棋不会真的销声匿迹，他之所以不跟我联系，可能是不方便这么做。他生性好赌，天元认识他的人都知道。这一定是他明着设的一个局，借机想对我们说什么。”李则斯恍然而悟：“比如说，跟翼王府那帮人打赌看谁的画会被你赏识。”“对，单独送画给我或者文文目标都太大，画面的意思也可能会被猜出来，但是跟一群人打赌的话，可以趁乱而为。刻意画错时间，正是为了提醒我。”“这么看来，翼王府有很强的秘术士存在。”李则斯沉声说道，“以我对深罗的了解，很难有人真的压制得了他。”
    “也可能是他还不想就那么硬冲出来。”周徽看着画面，慢慢地一字一顿地念出了画面的意思：“三花为表，周鸣在里。”秘术士难以置信地看着吴王：“……你肯定这是他画的？真的没有会错意吗？”周徽抱着肩膀跌坐在椅子上：“翼王府今天送进来的画我都看过了，绝对不会猜错，我有这个信心。”沉默了片刻，吴王站起身来：“楚兄，设法与我联络大理寺莫大人。”朱宇面对李则斯设法送出来的提问，既没点头也没摇头。
    李则斯隔空写在朱宇桌子上的就是周徽念的那八个字。吴王听完李则斯的汇报，陷入了沉思。秘术士稍微等了他一下，单刀直入：“大理寺默认了。”“我想不通是为什么。”“你想不通什么？”“既然上面认为三文无罪，大哥有嫌疑，为什么迟迟不肯动作。”“这个道理很简单，我都能想明白。”周鸣是文帝倚重的长子，在军队中威信极高，且刚刚从边疆归来，劳苦功高，可谓是没有丝毫瑕疵。就算是他对步捕存有偏见，当众砍了他，要文帝惩办麒王也是不可能的事情。
    “按道理说，至少应该把斩杀步捕的那两个抓起来替罪才是，为什么连这个动静都没有？那个没脸的大个子，是叫丑牛吧，还有那个使马刀的小周脸，不就是昱昱在场上遇见的那个？他怎么跟了周鸣？这全都让人摸不到头脑。”李则斯应道：“你想太多了。”“怎讲。”“上面是在静观其变。”李则斯把深罗的画拿过来，凭空点火烧了，“再说，这消息是从翼王那边传过来的，并不见得就是他们猜测的圣意，很可能只是自己的打算——借着这个事情牵制周鸣。如果文帝起了疑心，也可能就此会限制麒王殿下。”
    吴王沉默了短暂片刻：“可是为什么选中步捕？他是个好人。”“太好了，反而是个完美的目标。你也说了，对上面意义重大的平民家族可不多见，步捕恰巧就是这么一个人选。”“他本来可以做一番大事业的。”周徽起身出房间，“这玩意儿太费脑子了。”“是你自己非要费，等着看就是。”“你说得也对。我这就看看嫩藕去，晚上改口味。”在一切形势暗昧不明的重要时刻，令人胆寒的事情再度发生了。
    步捕死后第三天，他的父亲和祖父尚未离开天元时，光天化日下阳光雪亮耀眼，一名行人在繁华的大道上当着无数人的面，再度全身起火。这次没有丑牛和夏凌为他解脱痛苦，他号叫着在地上爬行了足足小半个时辰，才慢慢地在火焰炙烤中没了声息。周围往他身上泼水的人们发誓说，那水浇在他身上就好像浇油一般，越浇火越旺。也有人试图用沙土盖火，但是火弥漫了他全身，除非将他活埋，否则根本无法掩盖。
    在尸检的时候，仵作告诉独孤晟：这人是个残废。周围的人们也从旁作证，此人是拄着拐杖在街上跛行时着的火。独孤晟盯着被烧得皱缩成很小一团的焦黑尸体，听到目击的熟人报出被害人姓名时，心里很清楚他为什么残废。这个人是独孤晟五年前就结识的一名侠客。说是侠客也许显得过于隆重，他的父亲是天元做布匹买卖的巨贾，他排行最末，上面有四个哥哥全部从商。
    唯有这个人，一心想要改变自己的出身，成为一名靠着武功和能力进入朝堂的成功者。独孤晟认识他的时候他正蒙着面在天元的夜晚行侠仗义。他对独孤晟说，如果他有机会，他一定会让天元的夜晚更加安静。鸿鹄之志。独孤晟想。这是很好的。两个人很快结成了要好的朋友，是独孤晟告诉他今夏演武的事。然后眼前这些残骸的主人，花重金购置了马匹，请教师训练了自己几个月，斗志满满地下场，在第一个回合，就被麒王废掉了膝盖，退出演武场。
    独孤晟不愿意再想起他的名字，这让他感到一阵寒冷。围观的人们瞪大了惊恐的双眼，窃窃私语的声音在独孤晟的耳朵里渐渐如同雷鸣。他亲自抄起了一条鞭子，怒吼着冲向人群：“看什么看！快散开！！”案子报上去之后，上面迅速地出了安民告示：凡有举报私行秘术纵火者，重赏，由此所获者，一律弃市。所有的皇子都接到了宫中的密诏，禁止私养的秘术士出行。一旦出府，抓到后就地格杀勿论。
    成百的民间秘术士被举报，基本上全是江湖骗子。朱宇用抽签的方式砍死了五个，把脑袋悬在了城门之上，围观的人潮一时把所有的街道全部堵塞。从天元城门通过的车辆，无论打着内府还是皇子的旗号，一律细细搜查，一时间查扣的骡马牛车不计其数，城内粮价腾贵，周日步张的门市比比皆是。流言像烈火一样烧遍了全城，各种各样的诡异传言经由人们的加工，变成了无数扭曲的恐怖传说，有人说是宫廷秘术士在拿平民试验新的秘术，有人说是天元本来就建在秘仪阵上，现在终于被触发，甚至还有人绘声绘色地描述说，在皇宫最高的房顶上，放置有一面巨大的燧镜，达官贵人们平时用它来汇聚阳光照射路上的行人，就像烧蚂蚁一样。
    但是无一例外，矛头都无意识地指向了紫绶街和天元皇宫中的人们。随着时间的流逝，真相依然不明，李则斯也被叫去二度问话。但是因为周徽的力保，莫宇焱压下了他的巫蛊案底，在询问一番之后把他又放回吴王府。周鸣虽然没有力辩，但是坚决不肯交出丑牛和夏凌，只是把自己府中的防卫又加强了几层，周日黑夜都有黑衣士兵沉默地巡逻。文昱刚刚能从床上爬起来，文府就接到了警示的公文，表示奔马践市这个问题一定要追究到底。文承接到这封公文后，破天荒地去了一趟翼王府，回来以后把自己更深地锁在了书房里。
    同时，周矩则开始以为济泽堂筹措钱粮为由，频繁奔波于紫绶街和各个皇子府，他甚至大张旗鼓地赶赴麒王府游说，出来时一无所获，但是表情却看不出半点变化。所有人都感到了一种异样的不安，他们就像济泽堂随时都会挨饿的难民一般，在夜晚中辗转反侧。天元城宁静的潭水，终于开始慢慢搅动。麒王府的院墙，并不比其他的皇子府高。李则斯在距离麒王府后院墙不远的地方，隐身于一条小巷的角落，心中盘算如何潜入而不被发现。
    众所周知，麒王不喜欢秘术士，他也不需要这种人来保护自己。他有一支数目不明的卫队，虽然不至于多到让上面不悦的程度，但是足够在发生异变的时候踏平任何有问题的对象。我这是在玩儿命。李则斯想道。他下意识地看看自己的手臂，宽大的袍袖下面是两道深可及骨的劈裂伤。如果不是当时多了个心眼儿，提前发动了防御术，这双手早已经不在这个位置上。谨慎的秘术，也不能总是及时地挽救自己的性命。我不是灵，我只有一条命。李则斯再度盯住倒映着巡逻士兵幢幢黑影的高墙，脑子飞快地旋转。
    我应该为吴王的好奇心付出多少？如果现在逃跑，还来得及。或者干脆离开天元，回到乡下，远离这个日益开始狰狞的地方，我也许可以继续靠给人预报天气来糊口。李则斯在两拨士兵错身而过的间隙，闪身贴近麒王府的墙壁，拼死把自己挤了进去，一时间，鼻子里满是砖石泥瓦的土腥味道，脸和裸露的皮肤传来了难以忍受的剧痛。他不是利刃，而结实的墙也不是牛骨头的缝隙，这种虚化肉体的穿越秘术只是他对深罗灵能力的拙劣模仿，非但不能操控自如，还要耗费大量的精神，稍有不慎就会卡在墙的中央。
    我已经无法后退了。眼前金星乱冒，脑子深处有嘶哑的摩擦声。我只能前进。呕吐感从胃部疯狂地涌上。这不仅仅是为了吴王周徽。我也有我的命运。李则斯的脸暴露在空气中后，施术过度而引起的眩晕恶心让他伏在墙角，吐了很久。尽管已经脱力，他还要忍住五脏六腑的翻滚，用手挖土把自己的呕吐物掩埋起来。
    他站起身，无声地穿过灌木丛，摸索着寻找麒王的住所。到处都是一片漆黑，只有远处有一点微弱的光亮。李则斯循着光亮一路潜行，在躲过好几拨士兵之后，他的精神放松了点儿。
    如果只是这种程度的防守，也许可以……还没等李则斯想完，他就觉得有什么凉丝丝的东西缠上了他的脸。秘术士在千钧一发之际，再度催动了虚化术，他似乎看见三道漆黑的细道从眼睛的位置直勒进去。等他咳嗽着跌出攻击范围，再回头看，一个巨大到恐怖的黑影就站在他的身后，正有点儿诧异地望着手臂上闪着光亮的狭窄黑剑。
    李则斯大骇：刚才那原来是剑！要不是自己及时将肉体虚化，刚才那三道剑勒在自己的面部，就得把自己的脑袋活活切开三瓣！对方瞬间也明周了怎么回事，向前踏了一步，低声问：“秘术士？”在黑暗中，李则斯马上就知道，这是丑牛！只有他使用这种诡异的黑剑。他认出我了吗？来不及了。李则斯只有一个念头：快跑！他前所未有地集中精神，刹那间，地面上无数砂石，猛地激射而出，直奔丑牛的面部和身体。