蒸汽偃师

    
    月亮要等到后半夜才会升起，这会儿外头一片漆黑，四围的群山沉默而诡秘。边上的军士们打起汽灯，一行人的身影霎时投出老远。然而四散的灯光总有力竭的时候，灯光尽头留下一圈打着毛边的模糊轮廓，框不住的影子便奔着妖异扭曲的方向去了。
    余墨痕带着衡儿，走在元凭之身后，却觉得内心一片安宁。
    她初入机枢院时也不爱走在人前，总怯怯地躲在人后不肯出头，如今的心境则全然不同。这一会儿，她不过是不想碍着元凭之跟军士们闲谈罢了。
    西南山中开阔的地方不多，因此泛日鸢的落点距离镇南军大营也并不远。转过一处小丘陵，灯火通明的营地便呈现在眼前，余墨痕恍惚的视野也跟着一亮。
    她记着从前在雎屏山平匪的时候，行军总讲究疾如风火、不动如山，即便回到大营里，人人也都绷着一根弦，入了夜，除却轮流巡逻的军士之外，谁也不会随随便便点起一盏灯火。唯有打完胜仗，军士们才能真正放开了饮酒闲谈、博戏作乐。如今镇南军中竟然如此放肆，显然没有把敌人放在眼里。
    领头的军士把余墨痕三个领到主帐跟前，通报了一声，把汽灯挂在了帐外，便退下了。
    颜铮本来一直走在余墨痕身后两步远的地方，这会儿才一步跨上来，侧身虚虚挡着，抬手支起厚重的帐帘，仿佛生怕帐帘落下来打着余墨痕的头。然而元凭之走路向来有替后来者留门的习惯，他人已经进了帐内，手还撑在帐帘上。颜铮抬手的时候，便一把捉到了元凭之的手。
    元凭之：“……”
    颜铮：“……”
    余墨痕看不清楚这些细节，对此浑然不觉，只是疑惑这两人怎么一齐停了一下，让并不算小的主帐门显得颇有些拥挤。
    然而她的注意力很快转向了军帐内的温度。南方的秋天虽然不会像北方那般一层层凉下去，却也有几分湿寒入骨的萧瑟之意。然而帐帘一掀开，余墨痕便感觉到温暖的空气扑面而来——帐中定然点了取暖的用具。
    余墨痕正觉得疑惑，就听见元凭之笑道，“大帅，怎么这会儿还在挑灯夜读？”
    余墨痕抬眼看去，只见主座上模模糊糊一个正襟危坐的人影，手里捧着一卷书。她对屈濯英没什么印象，即便是看得清的时候也不一定认得出来。她本以为这位主帅正在读朝廷的信报，可是他手中所持的，若是信报，也未免太厚了些。
    “元将军，你们可算来了。”屈濯英一边起身迎接，一边笑道，“我不像你，我对南方蛮夷的神怪故事不甚熟悉；到了此处，才明白了解这些风土人情有多重要，这一会儿只好恶补啰！”
    余墨痕顿时有些无奈。原来这位主帅开着暖炉汽灯，为的只是读一本神怪故事。她从前跟着镇南军平匪的时候，可从未听说过屈濯英这般不靠谱。
    颜铮却插口道，“捕风捉影、怪力乱神的事情，有什么重要的？”
    屈濯英叹了口气，就道，“原本我们行伍之人，所拜的唯有天上将星，根本不会在乎这些事。然而这一次对上了玄女教，虽然没有正面冲突，大军却始终无法向南行进。不好好钻研她们的套路，怕是会误了勘探南荒的工期啊。”
    余墨痕腹诽道，所谓将星，在她眼里与玄女教的神眉鬼道一样虚无缥缈，都不过是前人捏出来贩卖寄托的木偶罢了。然而屈濯英这番话，似乎正合了余墨痕先前的猜测。她便接道，“这玄女教除了以所谓‘天罚’、‘地罚’骚扰平民，可还做过别的什么妨碍镇南军行进的事情么？”
    “看来前去迎接你们的军士已经跟你们说了。”屈濯英的语气听起来很有些为难，“玄女教的劣迹实在多得很。最为麻烦的，是其中两样——一为瘴气，一为迷谷。”
    余墨痕听得这话，眉头便微微一皱。她知道镇南军之所以取道雎屏山，就是为了避开那偃甲也对付不了的瘴气；却没想到，到底还是没避过去。
    然而她仍觉得此事不甚对劲，便道，“瘴气迷谷，虽然难以对付，但在西南山中也不少见。大帅如何判断出，必定是玄女教所为呢？”
    屈濯英接道，“是笛音。我们行军途中，但凡听见一阵尖利的笛音，要么周遭立刻会飘出瘴气，要么再往前便是迷谷，若不立刻退去，便会折损兵力。”他似乎有些犹豫，迟疑了一会儿，才又道，“即便是我们如今扎营的这片地方，之前也出过问题。入夜之后听见笛音，全军集合点兵，竟有一队人马生生失踪，至今不知去向。后来我们按南方流传的志怪所说，夜夜点亮灯火，烧热炉火，才没再出这类事情。”他说着便叹了口气，“听说泛日鸢要来，我们原本希望能将放鸢的时间调得早些，可是这些神鬼之事，总不好跟帝都那边明说，这才铤而走险。诸位勿怪。”
    余墨痕这才明白，前去迎接他们的军士为何几乎人手一盏汽灯；提及灾罚之事，又为何犹豫再三，支支吾吾。然而她听了这话，脸色也跟着有些不对了。她还记着从前在承霖县跟玄女教打过的交道，也从来不曾忘记那些慑人的笛音。可是志怪上的记载，当真能有用么？
    元凭之似乎留意到了她的表情，温和地道，“当年朝中派出数十勇士探索南荒，所凭的线索也是民间的志怪传说。”
    余墨痕也承认，民间神鬼轶事当中，有许多都是平民对无法理解的现象强行做出的解释，因此能够提供一些与当地环境、气象之类有关的线索。即便如此，一方守军竟要全凭志怪行事，居然不得不依照这些摸不着边的记载存活，岂不是跟以图僳旧教为基础的玄女教没什么分别？
    但眼下余墨痕也没有什么解决问题的办法，也不好反驳屈濯英。她便不置可否地轻轻“嗯”了一声，心中却想着要尽快找出问题的根本所在。
    颜铮在边上道，“我们的泛日鸢方才着陆的时候，忽然感觉到一阵地动。前来接我们的军士说是玄女教的‘地罚’。大帅可是已经派出人马去查办此事了么？”
    “……尚未。”屈濯英颇有些尴尬。
    “倒也情有可原。”元凭之宽慰道，“大帅方才已经说过，夜里连大营中的军士都有丢失的情况，此时若是派人去查探玄女教的事情，恐怕很可能会再生波折。”
    “正是如此。”屈濯英的声音里透出几分感激之意，“先前出现所谓‘天罚’、‘地罚’的时候，也不是没有立即派出人马去查探，然而但凡是夜间派去的军士，常常有去无回。除此之外，此地的平民也对我们避之不及。说是一旦跟我们有所接触，就要遭到玄女教的惩罚。”他说着便叹了口气，“镇南军纵然人马众多，也经不起这般折腾。当年在雎屏山平匪时，镇南军已损失大半，元气大伤。如今还没到打硬仗的时候，又出了这些事情，牺牲的都是人命啊。”
    镇南军要补充兵力，这么短的时间里，以充军代替刑罚的恶少混子怕是也不够的，然而倘若要大肆征兵，苦得还不是大齐帝国的百姓？屈濯英能做到主帅的位子，从前也是个以雷厉风行闻名朝野的将军，这样一个人，心底必定是因为那般骇人的牺牲留下了许多难以平复的创伤，才会变成如今这个样子。
    余墨痕对屈濯英的做法如何不满，听到最后一句，也没了脾气。
    颜铮却道，“不如我去看看。”
    屈濯英连忙道，“颜将军，可莫要意气用事！”
    “镇南军在我朝素有虎狼之师的威名，遭逢这些怪事竟会束手无策，我想来想去，最大的可能性，便是镇南军在这个怪异的地方驻扎了太久，没留意的时候，沾惹了什么影响士气和体力的东西。”颜铮显然也是个不信命的人，这番神神叨叨的话却说得一本正经，余墨痕在旁边听着，心里不由觉得十分好笑。颜铮只飞快地瞥了一眼她的表情，继续道，“我们反正刚刚抵达，那玄女教即便有什么特别的本事，总不会立刻就奏效。这时出发去探查一番，便是最好的机会。”
    余墨痕来了兴致，点了点头，就道，“我也一起去。”
    颜铮却摇头，不容置疑地道，“你留下。你根本看不清东西，添什么乱？”
    余墨痕正要争辩，屈濯英却道，“你便是出身于西凉的余小都统吧？”
    余墨痕听得一乐，一方面屈濯英称呼她的官职，而非出口便直呼姑娘，此事很得她的心意；另一方面，屈濯英这个反应，大概是对她并不熟悉。她听沈蒙说了屈濯英当众抱怨她的事情之后，一直深恐屈濯英见怪于她；现在看来，这位日理万机的主帅怕是只听说过她那“小炮王”的名头，对她这个人本身却没什么印象。这样一来，屈濯英怕是也不好意思再提她当年不知主帅姓甚名谁的事情了。
    余墨痕把快要浮上嘴角的一点笑意压了一压，点了点头，就道，“将军叫我小余就好。”
    屈濯英就道，“颜将军若是打定了主意要去查探一番，那么最好还是带上小余。”
    颜铮眉头一皱，道，“为何？”
    元凭之笑道，“此地的村民，恐怕不是齐人吧？”
    屈濯英接道，“正是如此。我们此行肩负着为大齐帝国开疆拓土的责任，为了教化沿途的异族人，原本从帝都带了几位通晓异族语言、能够传习文化的夫子。前路上还算顺利，然而到了此处，便遇上了玄女教的事情。这几位夫子如今就在我们大营里，只是夜间连军士也不敢前去查探，何况是夫子。”他说着便看了一眼余墨痕，“小余既然出身于西凉，应该懂得些当地的方言？”
    余墨痕心道，西凉其实并非只有图僳一族。但各族地理相近，所用的语言也大多有些相通之处。屈濯英既然给了她一个台阶，余墨痕便一脚踏了上去，点了点头，冲着颜铮一笑，道，“眼睛好的人，夜里也一样看不分明。咱们且去瞧瞧，添乱的到底是谁。”