蒸汽偃师

    
    凌艾想了想，就道，“想要尽快打完这一仗，这的确是最可行的法子，但我父亲不一定会同意。”她看了一眼余墨痕，又道，“我也知道，玄天炽日经你改良之后，使用成本已经降了许多。可是它这个等级的超重型偃甲，所能造成的结果，依然是毁灭性的。”
    “我明白你的意思。”余墨痕既然有本事改良玄天炽日，自然对它的性能了如指掌，她心里已有准备，“施老从前也讲过，玄天炽日一旦开动，便是生灵涂炭的结果。纵然能够一举灭了玄女教，但西南那一片山地，也会给烧成一片废土，过后几十年都没法种庄稼。大齐帝国守着这么一片蛮荒之地，也是个麻烦。”
    “我所担心的也正是此事。”凌艾的表情也说不上好看，“朝中原本的意思，是要朝着西南那片深海建立一条通途，不仅可以为开采千岁金运送物资，还可沿路兴起一片城镇，收服当地夷民，同时推广齐国的种植技术，进一步增益每年的收入。户部如今焦头烂额，千辛万苦地替大齐帝国吊着一口气，就指着靠此事来续命了。你若是把他们未来的万顷良田一举毁了……”凌艾苦笑了一下，“户部怕是要跟机枢院从此恩断义绝。”
    “但除此之外，似乎也没有更好的办法了。”余墨痕说着，眉头便皱得越发紧了，“这一回，镇南军是当真落了下风。倘若能将可滞空、又可携带武器的飞行偃甲调过去就好了。掌握了空中的视野，直接从上方投放火弹，或许还能有些优势。”
    凌艾想了想，从身后堆叠成山的种种卷宗里抽出了一封信报，“这是兵部前些日子送来机枢院的。所要求的正是飞行偃甲。你们倒是想到一处去了。”
    余墨痕倒是没想到机枢院已经知道这事儿了。她原以为屈濯英什么都没跟帝都汇报。
    一方守将被瘴疠折腾得打也不是退也不是，又因为巫蛊之事给大齐国运带来的那点虚无缥缈的影响，没法子跟朝廷实说遇到的种种麻烦，也是够憋屈的。但屈濯英不能直接将这些事送到朝堂上去讨论，不代表兵部不能换个法子替他从中转圜。即便不提瘴疠的事，以西南山中的地形，拥有飞行偃甲绝对是能够带来巨大优势的。
    “机枢院的意思呢？”余墨痕把心底的一点期待压了压，不动声色地问道。她身上其实还揣着自己所设计的那种能够让泛日鸢拥有滞空本事的设计，但是她觉得现在不是拿出来的时候。
    在余墨痕看来，凌艾的表情过于平静了。
    果不其然，凌艾开口了，“符合这些要求的偃甲并非没有，但机枢院如今造不出兵部要的数量来，也送不过去。”
    “……是时间赶不及么？”余墨痕低声问道。各地的偃甲军用到飞行偃甲的机会不多。机枢院从前虽然有过这方面的研究，却不一定有足够的库存，这倒也不在她意料之外。
    “因为机枢院没钱了。兵部也没钱。要钱就得从户部要，这么大一笔账。最后还得算在机枢院头上。”凌艾全然是一副陈述事实的口气，“这些年来，机枢院从户部讨来的一点军费，全用在了为勘探南荒的深海打造装备上。一架蜃龙的造价，便抵得上二十只泛日鸢。”
    凌艾说话的时候，余墨痕甚至错觉空气里有拨动算盘的声音。凌艾又道，“赶着送你们到南荒去，就是为了赶紧拿出点成绩来。不然的话……后几批偃甲的改良和制造都已经开始了，若是后继经费乏力，便都会受到影响。”
    余墨痕一直知道机枢院这些年越来越穷，却不曾想到，已经穷到这个份上了。
    她主攻的是偃甲改良和设计，脑子里想的总是如何让最合适的材料和结构发挥作用。她只需纸笔便能绘制出无数精妙的构想，但要把这些构想全部变成现实，又需要多少真金白银？
    “所以在这个节骨眼上，”凌艾总结道，“机枢院根本没有能力满足这样一项花费甚巨的要求。”她顿了一顿，抬眼看了看余墨痕，才道，“这样说来或许有些不近人情，但镇南军所拥有的偃甲装备，在四方守军中都称得上是数一数二。拥有这样的装备和兵力，区区一个玄女教，他们不该打不下来。”
    余墨痕明白，凌艾的意思，是要镇南军用人命去把这条路打通。
    这是一种很残酷的说法。但余墨痕自觉不可能去责怪凌艾。这些年来，颜铮在沙场上全然一副神佛难挡的架势，凭的不仅仅是他过人的身手和胆识，还有背后机枢院的支持——颜铮所用的偃甲，自然要比普通军士的装备好上许多。而余墨痕自己所做的那些天马行空的设计，机枢院照单全收，也从来没要她考虑过经费的事情。这种种的包容和支持背后，必定有人替他们把烧掉的钱一点点平回来。
    机枢院一干偃师，谁都希望自己的作品能用上最好的材料，最新的技术，最终达到最好的效果。能替他们拾掇账目的，唯有衍芬堂。
    在机枢院呆了这么久，余墨痕已经渐渐明白了。衍芬堂永远把权臣贵胄之后当做他们的首要人选，不仅是为了从战场上保下这些公卿子弟的性命，也是因为这些人先天便拥有着绝大的优势——他们深刻地理解着朝中的种种厉害冲突与制衡关系，在最复杂的情况下，他们也能够找到为机枢院谋得一块立足之地的机会。
    同样地，机枢院有权拒绝兵部的要求。镇南军原本的使命，原本就是用军士们的性命换下一方平安。机枢院所要做的，只是尽可能用机械的力量辅助人力，把伤亡和损失减少到最低。在这一点上，机枢院已经尽了很大的努力。这个时候再要求机枢院拨出一批飞行偃甲来，必定给机枢院正在奋力完成的其他项目带来种种影响，无异于釜底抽薪。
    这么算起来，兵卒的性命，自然比偃甲便宜得多。
    余墨痕无语半晌，终于道，“我明日再跟凌大人说说。”她这话说着都觉得有些无力。
    凌艾已将道理都跟余墨痕说清楚了，却并没有指责她冥顽不灵的意思，只是点了点头，温和地道，“我也尽快想想对付那瘴疠的办法。”她说着又轻轻叹了口气，“其实，要让南方的驻军和夷民免受瘴疠之苦，最好的法子便是将山林改为农田，引导活水灌溉，借助流动的风和水自然驱逐虫媒，比起使用药物，既实惠又方便。可是这些方法，都需要大量的人力和时间投入。南荒一日不打下来，便做不成了。”
    余墨痕此刻也只有跟着一起叹气的份。
    所有人都憎恶战争，可是有些事却非战争不能解决。大齐帝国必定认为，将四方夷民收归己有是一桩功德。他们给夷民带去了良田，带去了先进的技术和文化……却也带去了死亡和屈辱。将来将军们邀功时所谈论的功德，又是否抵的过战争造成的种种业障？
    第二日，余墨痕见了凌竟丞，先说了自己已经和凌艾谈过。她心知赶制一批飞行偃甲是全然没有可能的事，便表明了只要调用一架玄天炽日。
    她先前所做的改动，实现起来并不困难；倘若凌竟丞一干人当时已经着手处理此事，如今必定已然完成了。
    凌竟丞却不置可否，只饶有兴趣地看着她，道，“先前谈及江山船的时候，你可是连自己的前途都不顾，一力要求保住那些俘虏的性命。如今对付起玄女教来，你居然亲自回来请调玄天炽日这种超重型偃甲？几日不见，你转了性了？”
    余墨痕给他问得有点尴尬，她连忙正了正脸色，道，“这不一样。江山船并没有造反的能力；而江山九姓所拥有的技术，也的确能够给机枢院带来帮助，无论是对于大齐帝国，还是对于江山船，招安都是最稳妥的做法。”如今是讨论大局的时候，她自然不肯提自己有意帮元凭之护着柴静流的那点私心。“至于对付玄女教的事，我当然希望伤亡越小越好。可是恕我直言，若不调用玄天炽日，这一仗怕是打不下来。”她与凌竟丞一路说下来，已经知道，凌艾必定已把镇南军所面对的种种难题转达给了凌竟丞。
    凌竟丞打量了她一会儿，才道，“你们年轻人，胜在思路活络、做事果决，差在目光有失短浅。这一仗若是用玄天炽日去打，纵然能够立刻取得胜利，打完之后留下的废河焦土，却都要留给大齐帝国来收拾。”
    余墨痕抬头直面他的目光，“我明白的。”
    可是如今还有别的选择吗？治理废河焦土，总好过任玄女教以瘴疠荼毒一方百姓；若是放弃这一仗，且不说机枢院在南荒的种种投入都失去了意义，光是任凭玄女教荼毒当地夷民和驻军，便是不小的隐患。
    他们上次在承霖那一仗，已经给过玄女教不小的打击；可是这才过去多久，玄女教已经这般难以对付。若是假以时日，又会如何？
    余墨痕默默叹了口气。她终于学会了计算战争效率，这也意味着她不再像尊重自己的生命一样尊重别人的生命。至少这一刻，玄女教在她眼里，不再是一个个活生生的人了。
    凌竟丞沉默了一会儿，终于道，“玄女教负隅顽抗，屡教不改，自然要严惩。但究竟是否需要调用玄天炽日，仍需斟酌。此事须得机枢院八部一同讨论，即便机枢院赞成，也还需要通过朝中的廷议才能决定。你且耐心等一等。”