蒸汽偃师

    
    大约因为还是清晨的缘故，又在下雨，大营中比往日寂静了许多。余墨痕顿住脚步，就见元凭之从一处营帐里走了出来，上前向她招呼道，“回来了？”
    余墨痕抹了一把沾了一脸的雨渍，点了点头，“元将军早。”
    “进来说。”元凭之回身把帐帘掀起来搭到一边，放她进去。
    余墨痕边走边道，“屈帅可在营中？还是在火线上？”既然玄女教先前曾趁夜偷袭，那么这会儿接上火也并不是没有可能。
    “昨晚对上了一次，军士仍然穿不过瘴疠，却也没让玄女教攻过来。这会儿双方还在对峙。屈帅已返回营中，不过他有别的事情要处理。”平日里，元凭之说正事之前总爱多说两句闲话，无形中跟人拉近距离，显得颇为可亲。这会儿他的语气却不知为何有点冷淡，不似平日里那般温和。“你跟我说也是一样。”
    余墨痕有点摸不着头脑，却也知道不是该在意这些细节的时候。她这会儿才发现此地该是将军们议事的偏帐。既然暂未接火，颜铮本该此地待命。然而这里除了元凭之，并门口几个路过的巡逻军士，再无其他人。
    余墨痕不由问道，“颜铮呢？”
    “他不在。”元凭之飞快地答了一句，就道，“机枢院那边如何了？”
    余墨痕见他如此关心正事，便也不再扯些闲的。便将朝中的决议一一跟元凭之说了。
    “对了，”余墨痕有点不好意思地道，“我担心镇南军支撑不住，便自作主张，请军器监调了弩箭和远程武器过来。时间实在紧张，没有提前跟镇南军通报。可是已经顺利送达了么？”
    元凭之眼神略有些游离，却也点了点头，道，“屈帅原本也是这个打算，已经发过战报，向江北军要求增援。我先前没跟你提起此事，一方面是觉得，你去这一趟已有许多事情需要操心，多跟军器监要一样东西，便多一分艰难；另一方面，人跟武器一起过来，总比光把武器送来靠谱些。”
    余墨痕的脸愈发红了，“我明白，我还是太依赖武器了。”机枢院的偃师大多有这个毛病，余墨痕也没能免俗。
    元凭之摆了摆手，“我并没有责怪你的意思。你这事办得倒也不错，江北军的援兵还没来，帝都的箭反而先送来了，也算解决了镇南军燃眉之急。帝都既然愿意提供支持，军心也就定了。”他顿了一顿，又道，“此外你那空袭的计划也的确行得通。这几日，我们已经确定了玄女教的本营所在，就在你们先前探过的那座神像塔下方。”
    余墨痕一愣。她和颜铮先前误打误撞探入那神像塔，只觉得那地方对玄女教而言，主要的意义在于提供高空视野；她纵然察觉了底下地基可能有问题，却也只觉得可能是某种加固处理，并未往深处想。她全然没想到，玄女教居然这般大胆，直接把大本营一并建在了神像塔底下。这下倒好，只要余墨痕能把玄天炽日开过去，就能把玄女教一锅端了。
    余墨痕心念一起，便连珠炮似地问道，“他们有多少人？是否还有其他的据点？这些信息也都查明了么？”
    “其他据点尚未查明，但只要能攻下那神像塔，旁的倒也不难解决。至于人数，”元凭之道，至少六千，至多不超过一万。”
    余墨痕大惊，“蛮荒之地，玄女教怎么会有这么多教众？”哀葛六大寨，在被齐人征服之前，也不过三万人口。那已经是蚩鲁山以西相对集中的部族了，周边各族都到不了这个人数。
    即便玄女教原本在西南一带就有许多信众，但越是贫瘠地方的人，越是安土重迁，这些人轻易不会抛弃故土，跑到这荒山中来；再者，朝廷费了许多功夫，才找出一条通往此处的道路。玄女教并不具备齐人的重型机械支持，这一批人又是怎么迁移过来的呢？
    元凭之就道，“据斥候来报，这些人当中，有能讲官话的人，但俱是女子；男子则没办法沟通，你若是在，也许能判断出对方所用的语言。从年龄判断，上了年纪的人也不是没有，但多数人看上去也就二十出头。”他将这些信息简略地讲述了一遍，然后总结道，“所以我有一种猜想。或许在二十多年以前，玄女教已经做好了打算，将此地据为己有，并且通过生育这种最为简单的方式，直接创造出了一批信众。”
    余墨痕听得一呆，转念一想，却也觉得不无道理。在图僳人当中，曾有许多信奉旧神的家庭。那些家庭大多封闭得很，其中的孩子从生下来就被灌输着祖代相传的信仰，因为极少接触外来的信息，甚至从未对自己的信仰产生过任何的怀疑。在齐人强行摧毁图僳人的旧信仰时，来自这些家庭的反抗也最为强烈。
    玄女教若是想要拥有一支无条件愚忠的军队，自然没有比这更好的法子。
    元凭之又道，“你记不记得，有些失踪的军士，不知怎么被夺了神志，反过来攻击镇南军？”
    余墨痕点头。这事太过诡异，她自然不会忘记。
    “军医检查过战场上的尸体，”元凭之叹了口气，“玄女教不仅抹杀了那些军士思考的能力，还将他们阉割了。或许是不希望大齐帝国男子的血液混入他们教中吧。最为极端的宗教，一向都是排外的。”
    余墨痕听得瞪大了眼睛，“可是他们教中的齐人女子……不也都有个齐国的爹吗？”
    “这倒无所谓。”元凭之笑了笑，“我没记错的话，你父亲是图僳人。可你也从来不认为自己是图僳人。”
    余墨痕：“……”
    她设身处地，总算明白了玄女教的逻辑。她并不觉得自己拒绝身份认同一事有任何不妥，但也不想把自己和玄女教归到一类去。
    此刻反正也不是争论这事的时候，余墨痕想了想，便把话题拉回玄女教来，跟着问道，“你不是说，二十年前，老元将军那批人到西南来勘探时，被瘴疠拦阻，才不得不绕道雎屏山吗？……等等？”余墨痕说着，便察觉到问题所在了。
    元凭之看她一眼，接道，“我原先也以为，父亲是被自然环境所拦阻。可是咱们现在已经知道了，玄女教甚至有本事制造瘴疠。即便二十年前的玄女教技术不及如今先进，也该有办法拦住前来勘探的大齐军士。”他说着便叹了口气，“毕竟，若是拦不住，偃甲军队的铁蹄踏破了蚩鲁山，就要一路攻到南方来了。以玄女教当时的实力，若不凭借这些神眉鬼道装腔作势，必然不可能存活至今。”
    “这样说来，玄女教所考虑的，可当真长远。”余墨痕啧啧称奇。
    “你莫要忘了，凌夫人也曾是玄女教中一员。”元凭之提醒道，“这些人一直与朝中人物有所勾结。探听到大齐军队的动向，也不是什么难事。”他想了想，又道，“先前长公主蒙冤之事，便是有人构陷她与多年前另一股试图推翻大齐帝国统治的势力有染。我想，玄女教很可能就是当年没能扑灭的残余之火。”
    余墨痕没想到背后还能牵扯出这么多事来，不由头大，“长公主能摆脱冤屈，也是当真不容易。”
    “长公主行事作风，毕竟与玄女教差异极大。她本身是个俊逸超群的人物，对帝都贵妇的传统生活方式也不曾指摘，只不过是以她自己的言行，为大齐帝国的女子展现了另一种人生的可能性。其人行事如春风化雨，倘若不是触及了皇室男儿的利益，也不至于招致祸事。”元凭之评价起长公主的风华，也全是赞许之意。
    “那么玄女教呢？”余墨痕好奇道，“其实我从前一直以为，将军你既然对民间传闻故事之类那般感兴趣，对于神鬼之事……至少该比我宽容的多。”
    元凭之想了想，就道，“你是个全凭自己走到现在的孩子，并不需要与神佛对话；可是世上还有许多人，需要通过宗教来寻找答案。我不觉得这是一件需要抑制的事情。因为在向神佛提问的过程中，信众自己的智慧和独立的灵魂仍在说话。但玄女教却是不一样的。”
    “我明白你的意思。”余墨痕点了点头，“玄女教不允许质疑。咱们在承霖也见识过了，它所要求的是教众绝对的服从；对于不信玄女教的人，他们就用暴力和杀戮来威慑。玄女教号称拯救世间女子，其实不过是把信众变作他们自己的奴隶罢了。”
    “正是如此。”元凭之道，“愚信、盲从的教众越多，玄女教的发展自然越是容易；但这些偏执的教众聚在一起，便会对不信他们的人做出许多疯狂的事情来。”
    余墨痕深有同感。她一直想不通，玄女教究竟是哪里来的勇气，凭着瘴疠傍身，就敢和镇南军正面对抗。现在她领会到了这种疯狂的来源。凌竟丞先前跟她说过，玄女教的固执恐怕已经超过了大齐帝国遇到过的所有敌人。这种执着自然有助于成事，但玄女教的成功，却是要建立在许多无辜之人的伤亡上的。
    “所以为今之计……”余墨痕一句话还未说完，突然有个军士从帐外走来，径直向着元凭之行了一礼。余墨痕一晃神，觉得这军士颇为面熟。她皱着眉头想了想，依稀记得该是和元凭之、颜铮一道乘坐泛日鸢过来的时候见过，这人似乎是颜铮的家将。
    军士向着元凭之行了一礼，正要发话，元凭之却摆了摆手，道，“我记得时辰。不会误了的。”
    那军士便告退了。
    余墨痕站在一边看着，正要接着话头往下说，忽然又觉得有些不对。她急急向着那军士远去的背影看了一眼，总算找到了那点不对的来源。
    那高过她许多的军士，头盔上饰了一段雪白的盔缨。