墨染朱颜

    
    第八十九章
    衡阳此次雪灾发在春后，大雪猛至教人措手不及。正月时大雪百姓们尚以为瑞雪丰年，来年必是吉瑞收盛，刚进二月亦是连着几日好日头，原本以为天气就要转暖，及至二月刚出九九，狂风夹着大雪突降而来，一下便是十多日，刚冒了绿芽，没两天的庄稼尽皆冻死。
    百姓们才洗了收进柜中的棉衣小袄又尽数拿出来，床上又垫上了厚厚的被褥，仍是抵不住狂怒寒雪。些许人家家中尚余些炭火，这时救命一般忙忙烧起。家中无物取暖的，不多时便扛不住这温变严寒，冻死家中。
    积雪日厚，城里城外出门愈渐困难。未料想突遭大雪，城中无人提前备好粮米，家家户户过完年节元宵存粮已不多，每日只能熬些清粥，不求填饱肚子，只略教腹中有些东西不致饿的泛酸水。饶是如此，诸多百姓仍渐断了粮食，饿死家中。
    时衡阳房顶地下，山层湖面，皆是白茫茫一片雪海；大街小巷皆闻悲伤恸哭之声，却因久不饱餐，连着哭声亦幽幽细号，当真是凄凉哀怨。百姓人心惶惶，惊忧畏惧，不期何日便埋骨雪下。
    大雪下了半月余方停，日头初照，人们方觉复又存活。府尹忙拟了奏折立时报灾情与皇帝，又急忙开仓放粮。
    不晓得是不是府尹奏折写的不甚严重，皇帝却不甚以为意，照例先批文安抚一回，又教府尹着手清点受灾范围同受灾人口，因惦着三月春搜一事，便将此事先放下了。
    大孟治雪灾向来循“报灾情、计灾况、赈灾民”三条。
    肃宁王来前粗略听闻府尹折中所述雪灾一事，那时他尚有护国皇子尊称，皇帝亦对他器重非常，连着奏折亦给他看过，他瞧着奏折便惊心不已，劝父皇重视此事，需派人前去巡查赈灾，春蒐一事不妨缓缓，未果。再说几句时便能见皇帝明显面有不悦之色，只得作罢，来衡阳后方知，其灾情较折中所言更惨百十倍。
    半月里为防疫病，府尹已火速派遣兵士连同百姓一道，先行安葬了殁于灾者，故而肃宁王来时，城中空阔寂寥，满目萧条，叫人感极伤怀。
    肃宁王立召府尹，集县令、里正、里胥于府，商讨后续如何统计灾情，如何温饱百姓。乃分兵士为二，分南北二支，由太守、肃宁王各率一支。
    每支又分八支分队，每队两两为组，以衡阳城中规划建设地图为准，划出每队每组调查范围，自城中至城外，全面统计衡阳受灾情形。至若灾情严重者，肃宁王同太守亲至该处，以慰当地百姓。
    城中统计已毕，城郊远村处因土地广袤山林诸多尚未能全部数完，肃宁王便先亲书奏折回京，上请京中派发赈灾物资，只是半月有余，仍不见回音。
    到如今城内城外灾情皆已呈回京中，却不知为何仍是迟迟不见京中来使，更遑论赈灾物资了。肃宁王回城前府尹已经请示放过一回粮，算算该是已然吃完，不日便要第二次放粮了。
    “你这老爹只顾自个玩的潇洒，根本不管百姓死活！”
    便是展颜也来此数日了，瞧着肃宁王、太守、府尹写到京都奏请赈灾的奏折送去了无数回，皆如石沉大海一般，杳无回讯，心中如何不急不燥？
    “朝中事务繁多，父皇应接不暇，一时难以顾及衡阳也是情理之中。”
    “这番开脱这会怕是连赵大人也不信的吧。”展颜对这番说辞嗤之以鼻，先前桐贵妃抱病，皇帝有心思处理政事才怪了。好容易贵妃身子好了，又要急着春蒐，奏报更是丢一边去了
    府尹赵大人惊得一个激灵，忙从椅上俯身跪下惊惶道：“下官岂敢妄议圣上，展小姐此话万万不可再提。”
    好生没趣。
    话每至此，展颜便懒得同他二人再话，索性起身出去解忧散闷。
    这日闵捕头忽匆匆来报，朗乡乡长有要事前来禀报。
    “王爷！大人！朗乡出大事了！”乡长话中仓皇焦急，似是有天大的事急待申诉。
    原来这几日诸村中粮食亦愈发短缺，便有鸡鸣狗盗之辈，漏了丑恶的嘴脸，行那鸡鸣狗盗之事，专门趁着夜黑风高之时入室偷窃。
    时日渐去，这伙子宵小其人也越多，其胆也越大，竟渐敢光天化日地登堂入室打家劫舍了，其举竟无异于土匪强盗。倘或遇着拼死抵抗的，甚至而谋粮害命，连日来已害了许多村子几条乡民性命。
    贼人众多，又多是穷奸极恶之辈，乡长率人压制几回皆未得效，今日一早得报这伙人在富水村一带作恶，抢掠粮食，乡长忙领人火速前去，正赶上贼人抢了十几户乡民家中存粮，便连同富水村民同那伙贼子一番恶战，死伤数人，才只拦下了粮食。
    “可逮着贼寇了？”府尹赵大人急急问道。
    “回大人，贼人凶残，又骑着好几匹马，来去如飞。我不敢教人猛追，故而没能抓着。”乡长这会说话仍悲惨不已。
    “糊涂啊！这时跟丢了人，那起贼人必要在别处杀掠泄恨，岂不要再为非作歹？”赵大人痛心疾首，担忧万分。
    “贼人凶残，又人多势众，便是追了去也是枉送性命。”肃宁王沉声道，当即吩咐教下去收拾备马准备去朗乡，又吩咐赵大人清点粮仓，随时待命开仓放粮。众人悉数前去照办，屋内只余肃宁王同展颜二人。
    展颜愤怒无比，只恨不得宰了那帮蟊贼。
    “颜儿，你......”肃宁王面带忧色，转向展颜。
    “你别废话，我定是要去的！”展颜斩钉截铁道：“先前姓李的跑了便先搁着暂且不提，这伙趁火打劫泯灭天良的混蛋，我非好生教训教训不可！你这时不带我去，过后我也必自个去。”
    似是晓得展颜要这么说，肃宁王握住展颜的手，正色道：“颜儿，穷凶恶极之人不似寻常贼人，你虽非是斗他不过，可我断不能容你有伤。你若要去，需得依我，捉拿贼匪乃官府之责，你莫要掺和进去。”
    展颜张嘴便要否了，却瞧着苏宁王眼中浓浓担忧，不由缓和道：“我听你的便是，你放心，我晓得护着自个的。”
    肃宁王方缓和了神色，却仍是放心不下，待再要叮嘱一番，展颜催促道：“行了，快些出发罢，去朗乡还要好一阵子呢！”
    快马加鞭赶到富水村，刚至便能闻哀嚎啼哭之声，进了村径自行至一处空处，直挺挺躺着七八个蒙着草席破布的遇害者，因只蒙了脸面，能瞧出来男女皆有。周身处处是斑驳血迹，染湿衣裳，每具遗体边围着二三亲眷，扑在遗体上嚎啕大哭，其声也悲恸，闻者落泪听者伤心，惨不忍睹。
    展颜心头惊惧不已，目光扫去，猛地一震，几不敢信自己的眼睛——最边上一具遗骨旁，一大娘搂着一惊恐万分哇哇啼哭的小孩儿，正是几日前在乡长家中见过的李氏幼子担儿！这样说，那里躺着的，难道是李娘子！