争鼎

    
    深吸一口气，闭上眼睛开始酝酿情绪。李则斯跟深罗立刻警觉地放慢脚步，知道他可能要施展绝技。星星眼了。可还没等周徽睁开双眼，他一头撞上了一个人，险些把对方撞个跟头。周徽吓了一跳，直到他听见对方悦耳的声音：“喔呀，五殿下，还是这么有精神嘛。”
    周徽甚至都不用看，一个箭步跳过去扶住对方：“猴子老爹！你想死我啦！”李则斯和深罗同时愣了一下，这才看见吴王殿下挽住的是一名老迈的太监。他没有胡须的面部上，到处堆满了橘子皮一样的皱纹，眼睛似乎都已经埋在皱纹中消失不见，但是此时此刻，他仰起头看着周徽，笑得容光焕发：“好久不见，五殿下都这么高了。”周徽露出了孩子般的喜悦笑容：“猴子老爹，你的猴儿小巧呢？”
    “早死啦！还惦记着呢？改天我再驯好玩的给殿下耍吧。”“好！”说到这里，周徽忽然想起了什么：“猴子老爹，你不在我母上那里呆着，有事？”老太监的笑容僵了一下：“我已经不在饮露宫了，另派了差事。”“是什么？”老人沉吟了一下，但还是说了：“伺候太后用膳。”
    周徽歪着头想了一下：“很好啊。不过，母后会想你的，你得经常回来。”“我这就是刚从那儿过来，那边正想你呢！”吴王大笑：“我这就过去！给她老人家准备了好玩的戏法呢！”李则斯和深罗异口同声地插嘴：“都说了不变了！”不过吴王早就昂首阔步地向前开拔，完全无视二人的抗议。猴子老爹见吴王离开，也随之转过身来，似乎还有什么想说的。但是他太老了，等回过头的时候，周徽矫健的脚步已经消失在走廊尽头，李则斯见此，只好快步跟了上去。倒是深罗细心地停了下来，问道：“您有话要跟殿下说？我们可代为传达。”
    老人摇了摇头，等深罗正准备离开时，他终于下定了决心，叫住年轻人：“呃……这个是殿下小时候的，您替我还给他吧。”深罗接过来一看，是一枚小小的钥匙，边缘都已经锈蚀了，看得出来长久没有使用。他有点儿困惑：“就是这个？”老人点点头：“请务必转交。”随即礼貌地鞠了一躬，他离开了。深罗疑惑地看了钥匙一眼，揣进衣袖，沿着走廊赶奔吴王母后的所在地——饮露宫去了。
    吴王的母亲，目前的封号是冀妃，是位跟儿子一样活力充沛的中年女性。虽然年事已高风华不再，不过因为平日保养得当，心态又好，从不跟人攀比造成压力，所以睡得足，吃得香，讲话也是一副大嗓门：“你再不来，我要派人去你府里拆大门了！”周徽此刻完全化身爱心使者，跳过来抱住母亲：“母上要是喜欢拆，我修十二道，随便挑着拆，听响儿。”“胡说！我看谁敢拆你的门，我先拆他。”李则斯在帘子背后听得一脸黑线，这娘儿俩凑在一起，对人类的语法逻辑完全是双重打击……
    叙了好一会儿，周徽探出头来“楚兄，戏法儿！”“都说了不变了！”李则斯压着火，低声提醒吴王。周徽跑出来恳求：“我想让母上见识一下嘛！深罗给你随便用。”深罗凑过来，语气凶恶：“你要是敢让他拿我变头上着火那个法术，我就一个月不登你的门！”这句话真把吴王给吓了一跳，只好哀怨地扭着嘴，讪讪地回去了。不过冀妃殿下倒是没太在乎这个，能见到儿子就是件很幸福的事情了，两个人热烈地说了好半天。周徽本来是强迫拉李则斯和深罗来取悦母亲的，但是因为当事人拒绝当猴耍，只好作罢，不过也正好可以一起吃饭热闹。
    所以没过多久，冀妃就吩咐下来摆膳。即便是一名普通王妃的晚餐，至少也有十几道菜。没上几道，每个人的桌上就都摆得满满的，旁边有乖巧的宫女等着伺候，以便及时把吃残了的菜品撤掉换新的。第一道凉菜春笋樱桃还没来得及下筷，外面忽然传来了急匆匆的脚步声，从走廊上由远及近，随后又雨点般跑走，接着又有人折返回来，听上去越来越急。
    众人都是一怔。周徽把筷子放下，走进母亲的帘后，商量了一下，这才派了个人出去看个究竟。一个只有十三四岁的小宫女出去之后，过了很久，回来了，跪倒禀报说：“说是……有个太监死了。”冀妃和周徽这才松了口气，问说：“哦，哪个宫的啊？”
    小女孩跪在地上，犹豫了一会儿，轻轻地说：“她们说……是猴子老爹。”帘子后面传来了倒吸冷气的声音。李则斯和深罗对视了一下，意识到，正是刚才那个老太监——片刻之前还在走廊上亲切招呼的老人，已经不在了。饮露宫的人们都沉默了，空气一下变得浓稠冰冷。很长一段时间内，大家都只能听见沉重的呼吸声。周徽掀开帘子替母亲嘱咐大家：“都下去吧，回去自己填饱肚子，母上不想吃饭，不用伺候了。不管听见什么，谁问，就说不知道。”
    太监和宫女们默默地退下去了，有人在轻轻地擦眼泪。猴子老爹是个很好的人，他们都很喜欢他。等到房间里只剩下帘后的母子，和李则斯、深罗时，周徽叫李则斯：“变个戏法吧。”李则斯困惑地抬头，询问地看着吴王。后者低低地回答：“让别人听不见我们的戏法。”深罗开口说：“你放心吧。有我们在这儿，没人听得见。”李则斯扫视了一下四周，发现在众人的周围，早已经被一圈淡蓝色的光环笼罩——深罗的反应，总是比他快一步。
    冀妃的抽泣声一下子传了出来，周徽默默地抚着母亲的背，在帘子那边的剪影显得格外沉重。他叹了口气对朋友们说：“当年母上身边一个人都没有的时候，就是猴子老爹陪着她度过的。我在八岁前，也都是猴子老爹跟着。母上，猴子老爹为什么会离开你？他怎么会去太后那里？”“他太老了，”冀妃的情绪在哭泣声中渐渐平稳了下来，“所以才去。”
    周徽如遭雷击：“难道是说……”“对，他去给太后试膳。”试膳，替即将用膳的贵族品尝饭菜，纯粹的安全措施。这种工作看上去简单，很适合年老体衰完全没用的太监宫女们从事，平时没事时一切都好，但只要一旦出事，就有生命危险。毒性剧烈的猛药，就算是健壮男子，也是非死即残，像猴子老爹这样衰老的人，几乎就是死路一条。
    “这么说来，”周徽低头思考了一下，“有人想要谋刺太后吗？”冀妃鼻音浓重地回答：“太后老了，她对任何人都没有威胁，刺她作甚。”周徽摇摇头，语气显得很忧愁：“母上，我讨厌这种事情。”“我比你还讨厌，”冀妃叹了口气，“你认识很多能人吧？我希望他们至少能替我们弄清这是怎么回事。猴子老爹跟我这么长时间，我对不起他。”周徽点点头，正要发话，李则斯忽然抢先开了口：“冀妃殿下，这么做不妥。”
    冀妃愣了一下：“为什么？你是谁？”
    “在下李则斯，吴王殿下座下一介白人。请恕我直言，皇宫定有其他强悍能人巡视，如果贸然行动，有被发现的可能。”深罗从鼻子里笑了一声：“还没见阵仗就败了，这倒挺像弱者做的事情。”李则斯皱了皱眉头：“试膳遭遇不测，也算是替太后尽忠，我们何必为了小不忍触大霉头。”
    这话虽然听上去无礼，但是周徽和冀妃都知道，这是目前最为保险的做法：闭目塞听，静观事变。母子俩都低下头沉默了。深罗站起身来：“楚兄，你有不想失去的人吗？”
    李则斯沉默。深罗接着说：“我有。两位殿下也有。所以我们最好一起把这件事弄清楚。”
    李则斯很不喜欢深罗这种态度，但是话已至此，他也没做更多反抗，只是从袖中掏出一块香来，问冀妃要了香球，拧开镂空的盖子，把香块搁在炭上，燃着后慢慢转动香球，香气从缝隙中渐渐逸散开来，随着转动形成阵阵缭绕的烟雾。在烟雾中，隐隐地现出另外的场景来。就像被什么东西引领着，几个人走进了一个宽敞的房间，这里只有一排桌子，猴子老爹和其它年迈的宫女太监跪在前面，他们手里都拿着一双银筷，表情漠然。有人从外面鱼贯而入，端进来琳琅满目的饭菜，放在他们的面前。
    每上来一样，就有宫女从中很小心地拣出一丁点来，放在这些人的碗里。猴子老爹面前的是一盘鱼，他小心地拣起来，放在嘴里。周徽感觉到母亲抓住自己的手陡然一紧。宫女们看这些人无恙，片刻后就把饭菜端开。但是猴子老爹举起手来，示意宫女们不要端走这盘鱼，他摇着手，似乎说了些什么。宫女听完后，立刻跟旁边站着的主管太监说了两句，后者点点头，奖励地拍了拍猴子老爹，随手把鱼倒进了垃圾桶，然后他们若无其事地离开。
    “他说些什么？！”冀妃急得声音都变了调。深罗伸出一只手，像抓什么东西一样，从那虚无缥缈的场景中穿进去，他的手指触到猴子老爹虚拟的嘴唇，沉吟了一下，机械地张开了自己的嘴，猴子老爹的声音惟妙惟肖地从他口中传出：“这鱼，没剔干净。”周徽死盯着盘子的眼睛陡然睁圆，他喃喃地说：“西施乳。”深罗抬起另一只手，仿佛要安慰吴王似地放在后者肩上，摇头叹了口气。
    西施乳，河豚腹部，最为膏腴，鲜美无伦。可只要有一根血管没有剔净，残留一颗鱼子，对于气血衰败的猴子老爹来说，就是致命的毒药。没有任何阴谋，也没有任何疑点，只是一盘失败的河豚鱼而已。烟雾中，老人挣扎着向门口走去，他一直撑到了走廊上。他拽住了路过的小太监，说了最后一句话，深罗忠实地把它复述出来：“告诉五殿下……”
    然后他倒下了。深罗默默地掏出猴子老爹托他转交的锈蚀钥匙，递在了周徽手中。后者呆呆地看了一眼，就赶紧将它踹进怀中，再不忍看第二眼。房间里再度陷入了沉默，暮色从窗子的缝隙透进来，沉重地向四面八方扩展开来。李则斯和深罗等在外面的走廊里，一个低着头，一个仰着头，都靠在栏杆上，懒得跟对方废话。直到周徽从里面出来，两个人才围拢过来，深罗问：“怎么样？”
    周徽把手指点在嘴唇上：“说是不舒服，没心思吃饭，早歇息了。”看着两位好友明显不太好看的脸，吴王振作精神，努力露出一个笑容：“但我们还要吃，对吧。走，我带你们去吃好的。”李则斯叹了口气：“要是心里不痛快的话，不必勉强，我们回去就是了。”但是深罗却过来，积极响应：“对，别太难过了，我们一醉方休。”这种明显就是唱对台戏的对话，李则斯在过去的一个月里几乎是天天领教，所以他只能翻翻白眼，无奈地跟着一拍即合的俩人去了。
    除了统一的御厨，各个宫中也都有自己的小厨房，特别是吴王周徽，因为平素好吃，自己府中的厨子素质极高不说，还特意给饮露宫整治了一个精致的小灶，色色俱全，吃的喝的都与其他不同，整治食物的法子也都是周徽从各地搜集而来，自己吃的好了，才过来教给厨子做给母亲吃。
    所以他对这里是轻车熟路，闭着眼睛都能摸过来。深罗过去没少跟他一起饱口福，也不陌生，只有李则斯，一个月前还在吃牢饭，在这种地方当然是两眼漆黑，看着那些名目繁多的食器就眼晕。